酔いどれ狸を駆逐せよ！

●リーンエス王国【森】
「ゴルドーさん……お友達が死んでかわいそうすね。でも、なんというか、その……酔っぱらいの敵だっていうのは、主語がデカいっすね。……いや、まあ、気持ちはわからないでもないんすけど……」
　マタリキー・T・ヒーローは複雑な気持ちになりつつ、仲間達と共にタヌキの魔獣を倒すため、森の中にある巣穴に向かっていた。
　タヌキの魔獣は全身から酒に似たニオイを漂わせ、ゴルドーの友人達を引き寄せて命を奪い、餌にしていたようである。
　そのため、ゴルドーは怒り狂っており、放っておくとひとりでタヌキの魔獣を倒しに行きそうな勢いであった。
　幸い、マタリキー達の説得に応じて、最悪の事態を避ける事が出来たものの、場合によってはタヌキの魔獣に勝負を挑み、返り討ちに遭っていた事だろう。
　それが容易に想像できてしまうほど、ゴルドーは我を失っていた。
　そう言った意味でも、依頼を引き受けた意味があるため、ここでしくじる訳にはいかなかった。
「魔獣といえど、同じ狸として悪い噂が広まるんは許せん！　魔獣のせいで、うちまで白い目で見られたし……」
　そんな中、フリューリングスルフト＝ティエラがメラメラと闘志を燃やしながら、バンダナで口元を覆い隠した。
　タヌキの魔獣がゴルドーの友人を襲ったせいで、タヌキ株（？）が暴落しており、タヌキと言うだけで酒場の連中から敵意を向けられる程だった。
　それだけタヌキの魔獣が現れた事で、酒場の連中が酷い目に遭っているのかも知れないが、タヌキと言うだけで非難されるのでは、たまったものではない。
「フリュー先輩は良いタヌキすけど、タヌキの魔獣はヒトを喰った。傷つける以上は、俺らとは共にあれない敵す……」
　マタリキーがキッパリと答えを返した後、超聴覚で聞き耳を立てながら、タヌキの魔獣と思しき寝息が聞こえる方に向かって歩き出した。
　タヌキの巣穴が近づいているせいか、辺りには酒に似たニオイが漂っており、何も対策をしていなければ、頭がクラクラしてしまうほどだった。
「だが、生きる為に喰らうのであれば、当然の事だ。だからこそ、こちらも力を示す必要があるだろう。喰うか、喰われるか、そのどちらかしかないのだから……」
　一方、ロイ・アウレアはタヌキの魔獣の巣穴を見つけ、警戒した様子で茂みに身を隠した。
　タヌキの魔獣達は、巣穴に丸まっており、スヤスヤと寝息を立てていた。
　しかし、巣穴の中にいるのは、2体のみ。
　どうやら、他の3体は何処かで狩りをしているのか、巣穴には居なかった。
　だからと言って、タヌキの魔獣達が帰ってくるのを待っている暇はない。
　最悪の場合は戦闘の途中で、タヌキの魔獣が帰ってくるかも知れないが、絶対ではないため、このまま無駄に時間を潰す事が得策とは言えなかった。
「これ以上、被害が広がらないようにするため、ここで討伐をしておきましょう」
　そんな空気を察したイズレンディル・パラリムが茂みに身を隠しながら、ブランケットをマフラーのようにして口元に巻いた。
「……！」
　その途端、タヌキの魔獣の耳が、ピクンと小さく動いた。
「……」
　その事に気づいたイズレンディルが息を止め、タヌキの魔獣を睨みつけたまま、ゴクリと唾を飲み込んだ。
　だが、完全に気配を消すのは、至難の業。
　それでも、息を殺しながら、タヌキの魔獣から目を離さないようにしつつ、慎重に距離を縮めていった。
「準備万端、いつでもえぇよ。……前は任せて！」
　フリューリングスルフトが洞察でタヌキの様子を窺いながら、小声で仲間達に対して声を掛けた。
　その間も、タヌキの魔獣達は眠ったまま、耳をピクピクとさせていた。
「何か嫌な予感がするんだが……」
　ロイが透視で巣穴の様子を窺いながら、警戒心をあらわにした。
　おそらく、タヌキの魔獣達は、眠っていない。
　ロイ達を罠にかけるため、寝たフリをしているだけで、実際には眠っていない可能性が高かった。
　その証拠に、タヌキの魔獣に近づくたび、こちらの気配を探るようにして、耳がピクピクと動いているため、不意打ちを仕掛けるようにして、毒の息を吐いて来てもおかしくない。
　それが分かっていながら近づく事は、かなりのリスクであった。
「だからと言って、このまま何もしなければ、魔獣達が帰ってくるかも知れません。それに寝たフリをしている魔獣達が、不意打ちを仕掛けてくる可能性もある以上、ここはやるしか……」
　イズレンディルが覚悟を決めた様子で巨大な炎弾を放ち、タヌキの魔獣達がいる巣穴を炎で包んだ。
「……！」
　その途端、タヌキの魔獣達の身体が宙を舞い、驚いた様子で、巣穴から飛び出した。
　だが、完全に逃げ道を塞がれているため、その場をウロつく事しか出来ず、動揺しているようだった。
「不意打ちを仕掛けるつもりでいたようだが……残念だったな」
　そこに追い打ちをかけるようにして、ロイが見えない死神を仕掛け、タヌキの魔獣の首元にダマスカス鋼の矢を撃ち込んだ。
「ピギャアアアアアアアア！」
　その一撃を喰らったタヌキの魔獣が、悲鳴にも似た鳴き声を響かせ、狂ったように毒の息を撒き散らした。
　だが、半ばヤケになりつつ、辺りに撒き散らした毒の息が、誰かに当たる訳もなく、霧の如く漂うだけだった。
「……背中は頼んださぁ！」
　すぐさま、フリューリングスルフトが、狼のルプス（ロイの相棒）と連携を取りつつ、疾風足で瞬間的に加速し、もう一体のタヌキの魔獣を狙ってダブルエッジを繰り出した。
「ギィシャアアアアアアアアアアアアアア！」
　それと同時に、狸の魔獣がフリューリングスルフトを睨みつけ、近距離からブワッと毒の息を吐きかけた。
「うわぁ、ほんとに酒くさ。狸の印象悪うなるやろ！」
　その途端、フリューリングスルフトが全身に鳥肌を立たせ、ムッとした様子で強打２を繰り出した。
　幸い、口元に巻いたバンダナのおかげで、命に別状はなかったものの、悪酔いしたような感じで眩暈に襲われた。
「グルルルルルッ！」
　一方、タヌキの魔獣はまったく戦意を喪失しておらず、殺気立った様子で全身の毛を逆立てた。
「……随分とヤル気のようですね。でしたら、こちらも手加減はしません！」
　即座に、イズレンディルが閃く爆光で瞬間的に魔力を増幅させ、アイアンウォールで魔法の鉄壁を形成した。
「グルルルルル！」
　しかし、タヌキの魔獣達は怯む事なく身を屈め、今にも飛び掛かってきそうな勢いで唸り声を響かせた。
「疾く疾く走れ、風より疾く。陽よりも鮮烈に」
　その間、フリューリングスルフトは自らに呪（まじな）いを掛けるようにしながら、重さを感じさせないステップで右に左に跳ね、タヌキの魔獣を牽制した。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　その事に苛立ちを覚えたタヌキの魔獣が、再び毒の息を撒き散らした。
　それが霧の如く辺りに漂い、フリューリングスルフトの身体に纏わりついてきた。
「だいぶ毒が濃くなってきたようですね。それなら、これで……」
　その事に危機感を覚えたイズレンディルが、霧状に漂う毒を吹き飛ばすため、豪風で光輝くエーテルを高速で収束させ、爆風を巻き起こした。
　次の瞬間、毒の霧と共にタヌキの魔獣の身体が宙を舞い、尻餅をつくようにして地面にドシンと落下した。
「ルプス、行けっ」
　その隙をつくようにして、ロイがルプスに声を掛けながら、貫通衝撃射で矢弾にエーテルを籠め、タヌキの魔獣の注意が逸れた瞬間を狙って射撃した。
「ギャワン！」
　だが、タヌキの魔獣に矢弾を避ける余裕はなく、悲鳴にも似た鳴き声を響かせた。
　それに合わせて、ルプスがタヌキの魔獣に飛び掛かり、揉み合うようにしながら、ゴロゴロと地面を転がった。
「それじゃ、行くすよ」
　その間に、マタリキーが逃げ道を塞ぐようにして陣取り、闘気槌で巨大な光塊をダマスカス鋼の爪に纏わせ、勢いよく振り下ろした。
「ピギャアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　その攻撃をモロに喰らったタヌキの魔獣達が、悲鳴と共に大量の血を飛び散らせた。
「そろそろ終わりにしましょうか」
　それと同時に、イズレンディルがメテオライトを発動させ、大量の小さな光弾をタヌキの魔獣めがけて降り注いだ。
「ピギァァァァァァァァァァァァァ！」
　そんな中、タヌキの魔獣が捨て身の覚悟で、イズレンディルの首元に食らいつこうとした。
　それは自殺行為に等しかったが、先程の攻撃でもう一体が肉の塊と化してしまったため、後がないと判断したようである。
「困るんよ、ワレみたいな狸がおると。……狸は化かし笑わせ隠れ山を守るんさぁ」
　それを迎え撃つようにして、フリューリングスルフトがバーストストライクを繰り出し、タヌキの魔獣にダマスカス鋼の剣を突き刺した。
　それでも、タヌキの魔獣が激しく暴れたものの、大量の血が噴水の如く噴き出し、辺りを真っ赤に染めたため、気持ちより先に肉体の方が限界を迎えた。
「村追われど、この血許されずとも……――族、誇る魂のもとに。化かし笑わせ感情の伝播を。信仰を」
　その事を確認した後、フリューリングスルフトがダマスカス鋼の剣を引き抜き、小さく呟きながら血を払った。
　タヌキの魔獣は、肉の塊と化しており、二度と動く事はなかった。
「このまま、タヌキの魔獣が巣穴に帰らず、人のいない森の奥まで逃げてくれればいいんすが……」
　マタリキーが複雑な気持ちになりつつ、何処か遠くを見つめた。
　巣穴にいなかったタヌキの魔獣が、どこに行ったのか分からないが、出来る事なら二度と会いたくないと言うのか本音であった。
　だが、途中でタヌキの魔獣達が、帰ってこないのが幸いであった。
　おそらく、途中でタヌキの魔獣が帰ってくるような事があれば、ここまで戦いを有利に進める事は出来なかっただろう。
　最悪の場合は、なかなかタヌキの魔獣を倒す事が出来ず、苦戦を強いられていた可能性が高かった。
「まあ、現時点では放っておくしかないだろう。だが、人の味を好むと判った以上、見逃せない。万が一、人に危害を及ぼすようであれば、また戦うだけだ」
　そう言ってロイが巣穴に押し込められていた亡骸を外に出し、複雑な気持ちになりつつ答えを返すのであった。