哀しみの薬樹を制圧せよ

●いざダンジョンへ
　ひょんなことから発見された自然発生ダンジョン。
　悪用されていたに違いない経緯を思えば両手放しで喜ぶことはできないが、このダンジョンの恵みを世の中のために役立てることができるかもしれない。

　薬屋を営む少女、ウォルナ・パイパースは、そういった明るい未来を想像していた。
「新しい取引先が開拓できそうね……自分の勉強にもなりそう♪」
　依頼の受注は、薬草の素材、或いはそれらを素材とした薬品を仕入れるためのコネ作りの意図もあった。

「まぁ、ダンジョンの手入れは重要だしな。良質な素材が取れるとなればなおさらだ」
　バーネット・フォーサイスもどちらかと言えばダンジョンを肯定的に見ていた。
「丁寧に調べて……狩り場に仕立て上げよう」

「ダンジョンの影響が広がれば村にどんな影響を及ぼすかわからない以上、モタモタしてられませんね」
　フリーダ＝ブロムヴィストはダンジョンの危険性の方に目を向けていた。
　このすぐ傍には村があり、エーテルそのものや一般生物の魔獣化や変質によって、そこの住民に何か起こらないともかぎらない。
　楕円形の頭のような姿をした神からの啓示によれば、『くどいようですがこれはアール＝ティ＝エーです』だそうだ。よくわからないが『時間勝負』ということらしい。最速で英雄になることに執着している神とフリーダは、この依頼向きであろう。

　キーゼが彼の定義する『成功』のために作戦を起草。話し合いの結果、以下のような方針でまとまった。

　三手に分かれ、川沿いと川を挟んで左右とに展開。
　分け方は、川沿い班はキーゼとウォルナ。森林一班はサマエラ＝フォリウムとセリオス・オーガスト。森林二班はフリーダとバーネット。
　午前の二時間は調査優先で、コアを発見しても手を出さない。
　昼の休憩のときに情報交換を行い万全を期す。
　もし昼休憩までにコア発見に至らない場合、午後は全員一丸となって捜索する。

●川沿い班
「ダンジョンというものは高濃度のエーテルが徐々に拡散していくものであり、その中心の最も濃い部分をコアといいます。ならば変異をたどっていけば、おのずとコアを発見できるでしょう」
　そのような考えから、キーゼは川の水や流れてくるものに着目していた。
　数匹の死んだ魚が淀みに引っかかっている。エーテルに被曝して適応できなかった個体だろう。
　足場の悪い川沿いだが、持前のバランス感覚で難なく遡上していく。
「変異はここより上流にも及んでいるようですね」
　周辺地図を広げながら考察する。
　ウォルナは耳を頼りに現在位置を把握していた。
「この花はルリヂサですね。一見普通の植物ですが、この季節に咲くはずがない花です」
　ルリヂサはサラダによく用いられるメジャーな植物である。蜂蜜が採れ、腫瘍に効き、興奮をもたらす作用があるとされる薬草だ。
　美しいマドンナブルーの星型の花は食用で、騎士がワインに浮かべて飲み、勇気を奮い立たせるという。
　ウォルナは紙に羽ペンでこの異常を書きつけておく。
「まったく新種の植物は、今のところないようです。どれも、原型を残しながら一部の特徴が変異していたり、季節に合わない生育状況になっていますね」
　ウォルナは道中、些細な違和感を感じるたびにメモを取っていた。それを見返してみると、そのような共通点があった。
「こちらの方向にいくにつれ、徐々に変異の度合いと頻度が増しているようです」
　そして同じ種類の植物でも、個体によって変異の出方や度合いに差があるようだ。
　肝心の薬効はどうなのかと、ウォルナの知的好奇心が疼く。

●森林二班
　フリーダは周辺地図に変異を見つけた場所を書き込んで、その印の密度でコアの方向を特定していた。
　広い範囲の捜索なので運も重要である。啓示では『気休めでも運の良さは実際大事』とある。が、なるべく運だよりにはしたくないものだ。
　バーネットの方法はキーゼと似ているが、基準を川ではなくキャンプ地に置いたところが違っていた。時々、調査済の箇所にマークをつけることで、調査が重複することを防いでいく。
　途中で湧水が溜まって泉になっている場所を発見。
　ダンジョンの元となるエーテルだまりの多くは地下に存在する。地表にエーテルが漏れ出るということは、穿孔や崩落など何らかの要因があるということ。
　地下水脈の開口部である湧水は調べる必要がありそうだ。
　バーネットはウォーターウォークを自身に付与。湧出点を調査するために水面を移動する。
　突如、水面が盛り上がって、ざぶり、と大きなイモリが出現。
「魔獣化した生物か？」
　アメンボか何かと間違われたのか、バーネットを捕食しようと大きく開けたイモリの口内に魔法を放つ。
　負傷したイモリは水の中へと逃げていった。
　そして、湧水の出るポイントはダンジョンコアであったか。
「……特に異常はないようだ。他のところを探そう」
　バーネットはフリーダに情報を共有。
　バーネットが泉を調べている間にも、フリーダは時間を無駄にしないよう周辺の探索を行っていた。
　泉のことも地図に書き込んで、先へと進む。

●森林一班
　セリオスはこのメンバーの中で最も索敵能力が高かった。
　ホークアイと孤高者の捜波で、接近する前から周囲の状況を把握。これらのスキルでは、隠蔽状態の(擬態する性質をもつ)魔獣は取りこぼしてしまうのだが、それには看破で対応していた。
　元々の索敵範囲が広いのに加え、無駄な戦闘を極力避けるために的確に行動していたため、移動速度も早かった。
　セリオスが全体の状況を見ている傍らで、サマエラは植物の調査を進めていた。
　高濃度のエーテルに被曝した多くの植物は、すでに枯れて沈黙しているか、自身が死に瀕していることをサマエラに伝えるかだった。
　すでに枯れたものといよいよ死に近づいているもの、そして適応し健康を取り戻しつつあるものが多くなる方向へ。
　徐々にセリオスの捜波に引っかかる『敵』の存在も多くなっていく。

　そしてとうとう、サマエラは一際異常な状態を知らせてくるイチイの大樹を発見した。
　その木は荒れ果てた広場の真ん中で、地中からの怪しい光に照らされながら、天に向かって濃い緑の葉を伸ばしていた。
　セリオスとサマエラの存在に気づいた大樹は、葉に禍々しいエーテルを纏わせて攻撃してきた。
「一時撤退して報告しよう」
　立ち枯れた木に身を隠して防いだ二人は、申し合わせ通りにキャンプ地に一旦戻ることにした。

●休憩
　お昼のお弁当は、とある冒険者により提案されもはやカンパリ支部酒場の人気テイクアウトメニューとして定着した、竹皮に包まれたおにぎり。
　アルミレアが魔獣化したカラスから守っていたらしい。周囲に大きな黒い羽が散っている。
「倒したやつはとりあえず血抜きしたわ。誰か食べる……わけないか」
　カラスはとりあえず置いておいて。
　バーネットが紅茶を入れたり、キーゼが持参のチーズをかじったりしつつ、調査結果の申し送り。

　各班地図にて変異の分布をマーキングしていたことから、最も変異の数が多い箇所は容易に特定。森林一班から報告された大樹――攻撃してきたことから、高濃度のエーテルによって魔獣化(トレント)したイチイの木がコアではないか、という推測がたった。

　それと、かなりの人数が並行して生態調査も進めていた。
　地図に発見場所が書き込まれたものは後で村の人間が採りに来るときにも役立ちそうだった。
　メモやスケッチはあったが、実物をサンプルとして持ち帰ってきたのはサマエラだけだった。ダンジョンの制圧を今か今かと待っている薬師達にも、フライングで実験ができる実物サンプルは喜ばれそうだった。
「調査がてら、試してみて良いだろうか？」
　エーテルでの付与ではない毒にはヒールや解呪は効かない。無理なく試せるものはないかと、サマエラはアルミレアに質問する。
「押収品の中で検査済みのものはリストを持ってきているわ。ここに載ってる毒がないことがわかってるものなら大丈夫よ」
　変異する前から毒のあるものは、医療・薬学の知識をもつサマエラなら判別できるだろう。
「ところで、変異したベリーの美容効果がすごくなってるってことで、闇組織がお金持ちのマダムに売ってたそうよ……すっごい高値で」
　不良ギルド員。サマエラの持ち帰ったサンプルの中にいくらかの木苺類があるのを見て、ウォルナとフリーダの女性陣も呼んでこっそり耳打ち。
「変異前が同種でも同じ個体とは限らないから同定作業は慎重に！　これから戦うんだから、おかしいと思ったらすぐに吐き出してね」
　誘うようなことを言っておきながら偉そうに言うアルミレア。
　同定作業は押収品がどこで取れたものか推定するにも役立つため、アルミレアも手伝いながらやる。

●ダンジョンコアを制圧せよ
　午前中の山歩きでの疲労を休息により回復させ、体調万全の冒険者達。
　立ち枯れて朽ちた木、しおれた草が広がる中心に、ただ一本のみ青々としているイチイの木。さしずめ核樹(トレントコア)と呼ぶのが適当か。
「しかしまぁ……大分立派に育ったな、こりゃ」
　バーネットが核樹を見上げて独りごちた。
　高齢の木なのか、エーテルによる変異で巨大化したのかはわからないが、冒険者が相手取る敵のサイズとしてはかなりの大型の部類に入るだろう。
「樹木型であることから、栄養素を吸収するための根が狙い目でしょう」
　フリーダが考察する。
「そこが生物としての弱点であり、かつコア(ダンジョンとしての弱点)だろうな……切り倒さずに済みそうなのが幸いか」
　多少根を傷つけることになるかもしれないが、美味しい素材となっている可能性のあるものをまるごと得られるのならばしめたもの。
「それでは手はず通りに」
　獲物を祭刀から盾へと持ち替え、キーゼが全員に目配せ。
　冒険者達の接近に気づいた核樹が射程に入った者を攻撃するが、それぞれかわし、あるいは防ぎながら配置につく。

「まずは敵の射程外から一撃食らわせてみせる」
　セリオスの全力の一矢を文字通り嚆矢(こうし)として戦闘開始。
　本来相応に難しい長距離からの射撃であっても、これだけ大きく、かつ動かない的であればセリオスが射損ねるはずはない。
　地上に露出している根が高火力の矢によって弾け飛ぶ。

　ついに核樹をシーザーロアの射程に入れるまでに接近したフリーダ。殺気を放ち標的を自身に誘導する。
　核樹がフリーダを攻撃するより早くサマエラが動く。フリーダの元々の防御とサマエラの守護の光のために、核樹の葉によるダメージは最低限に抑えられた。
　
　核樹がフリーダのほうを向いているため、後衛への防御は今は不要と判断したキーゼ。
　足場の悪い山中において、バランス感覚に優れたキーゼの動きは頭一つ飛び抜けている。
　かなり後ろ寄りの配置にいる後衛には届かないものの、前衛グループに対しレゾナンス・オブ・ヴァロー。
　その後衝撃刃で枝を払う。切り落とされた枝が枯草の上に落ち、いくらかの葉と実を散らした。

　急がば回れ。堅実な仕事ぶりに定評のあるバーネットは、核樹の魔法的な能力を低下させる。これでバーネットの次の手はより有効になるはずだ。
　ウォルナもまた射程外から弱体化の一手。魔導書を片手に、もう一方の手に薬瓶を。瓶の中の薬品は彼女がスキルを発現するためのイメージのトリガーだ。
　ウォルナのエーテルが変じた霧が核樹の周囲にたちこめる。バーネットのものとは重複しない弱体化であるため、今の核樹は両方の効果にかかっている状態だ。

　核樹はフリーダに対する執着をやめたようで、葉をゆすって周囲をうかがうようなしぐさをみせる。

　セリオスの放った矢が核樹の足元で爆ぜる。
　爆発の威力は無数の光破片とともに土を吹き飛ばし、木の根をあらわにする。

「やはり根が弱点でしたね」
　フリーダは大剣に巨大な光塊を纏わせて振り下ろす。
　土中でブチブチと細い根が切れて核樹が傾ぐ。

　今は核樹は誰にも執着していないため、サマエラは立ち位置をずらして誰かと直線に並ばないようにする。
　先ほどバーネットが弱体をかけていたのを見ていたため、魔法での攻撃を選択。
　祭刀をエーテルで纏い、光る地中へ一突き。
　核樹は抗うように尖った根をのばしてサマエラを攻撃。身を守るエーテルで減速させられながらも、褐色の頬に一筋赤い線を引く。

　同じようにキーゼも魔法攻撃を選択。
　後衛がかなり後ろ寄りであることも考慮し、後退しつつ魔矢の一撃。
　
　バーネットは続けて物理防御低下の一手(アシッドブリット)という考えでいたが、ウォルナもBS付与に回っていることと、物理魔法の切替(スイッチ)が可能なメンバーの存在、BSの切れるまでの時間……等を総合的に判断し、今回は火力支援。
　イチイの素材としてもっとも価値があるのは実である。なので値打ちを落とさないよう、根を狙って魔弾。

　ウォルナは先ほどとは別の薬品を用い、今度は核樹の物理的な装甲を弱体化させる。

　それからおよそ三巡目。
　切断された核樹の根が、地下のエーテルだまりの空洞を支えるだけの強度を失い、木全体が轟音を立てて一メートルほど陥没。
「ずいぶん硬かったな」
　動かなくなった核樹を見上げてバーネットが汗をぬぐう。
　根を狙う者が多かったのと、死骸が残留するタイプの魔獣だったという二つの理由により、貴重な素材が大量に手に入ったのが幸いだ。
　キーゼが切り落とした枝をサマエラが拾う。
「……このコアの素材も、気になるな。他のイチイより強い変化は、あるだろうか……」
　サマエラのつぶやきにキーゼは「さぁ？」ととぼける。
　治療士をしていたのなら多少の薬草の知識はありそうなものだが、その経歴が虚偽だからであるのか、彼の持つ高度な教育水準が、憶測でものを言うことにブレーキをかけたからかはわからない。
「それではキャンプに戻って調査結果をまとめましょう」
　ウォルナが明るく言った。ここからの作業は、現役の魔法薬店の店主であるウォルナが誰よりも活躍できるに違いない。

　後日、冒険者達の持ち帰った情報をもとに、ギルドは必要な作業を洗い出して対応した。
　付近の村にとって危険な魔獣の生息地と適宜駆除。どうしても一般人では立ち入りが難しい場所の薬草は、株を移殖して利用することになり、それの採取など。
　新種の薬草の研究と従来品より効きのよい薬品の開発は、今後の疫病への備えとして、付近の村がになっていくことになったという。