村落防衛戦

●『ノースフロンティア』到着
「ああ、今度こそノースフロンティアはおしまいだ！
　俺たちも騎士もみんな、オークにやられちまうんだ！」

　依頼を受けた冒険者たちがノースフロンティアに到着した時、村は混乱の極みにあった。
「ノースフロンティアの皆さん。俺が来たからにはもう安心だ！」
　そこに響くアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトの声に、多少ではあるが村人の混乱が解消される。
「騎士は村の北西、草原地帯に向かったよ。そこでオークと戦うつもりだろう」
　村の長から事情を聞き、冒険者たちは急いで合流を図る。
「村長、やばい時はこの大鼬を走らせる、姿を見たら村人と荷物をまとめて逃げるんだ」
　カイン・ステラがエーテルリンクを結んでいるペットのファを村長に紹介し、いざという時の対応を説明する。
　それまでは落ち着いて待っていてくれ、と安心させる言葉を添えて――。


●防衛戦準備
「冒険者ギルドより参りました。ストレイト様はいらっしゃいますか？」
　ロゼットが今回の依頼主であるストレイト・ニューカッスルに合わせてもらえるよう掛け合い、やがて騎士の鎧を身に着けた男性が駆けてきた。
「はい、私がストレイト・ニューカッスルです。依頼を受けていただきありがとうございます。
　まだオークは姿を見せていませんが、おそらくそう猶予もないはずです。早速状況の説明に入りましょう」
　ストレイトの口から、オークの攻勢に対する防衛戦の説明が行われる。オークが姿を見せるまで草原に罠と防柵を仕掛け、それらを利用しながら攻勢が途切れるまで耐え切る。言葉にすればそれだけの、言ってしまえばシンプルな内容だった。

　早速冒険者たちはストレイトと騎士たちと、罠の作成に着手する。
「敵は多勢、こちらは無勢……腕が鳴りますね」
　中でもセロンガード・シュタインドルフが設置した罠は、ロープに引っかかったオークに矢を撃ち込むなかなかに殺意の高いものだった。矢の当たりどころ次第ではそのまま戦闘不能に追い込むこともできるし、罠を警戒する動きになれば攻勢の勢いを削ぐ結果にもなるだろう。
　他にも定番の落とし穴、草原の草や手持ちのロープを防柵の間に結んだ転倒罠があちこちに仕掛けられていく。
「手伝おう」
「ああ、助かる」
　セリオス・オーガストが言葉短に、しかし確実に、掘った落とし穴に木を削って作った杭を差し込んで罠を完成させた。
「今回は長丁場になりそうだ、ちゃんと備えておかないとな」
　ケン・Z・ブラッドリーが過去の戦闘で破壊され転がされていた廃材を利用し、オークの攻勢を一方向へ誘導する障害物を設置する。フリーダ＝ブロムヴィストも草原に残されていた武器を防柵に括り付けて簡易的な槍衾を設置することを騎士たちに提案し、作業を手伝ってもらっていた。
「今回は良い乱数を引いたため、オークの攻勢前に罠を設置することができました」
「乱数……？　ま、まあ、そうだな。君たちが急いでくれたからだな」

　罠の設置を概ね終えることができ、冒険者と騎士たちは一息つくことができた。
「罠の場所を共有するね！　せっかく仕掛けたのに引っかかっちゃったら大変だもんね！」
「ありがとうございます。それとホットチョコレートも、ごちそうさまです」
　ストレイトが礼を言い、トゥーリがどういたしまして、と返事する。
「時にストレイト殿、このような場で尋ねるべきではないかもしれないが、なぜ冒険者に対してそこまで畏まるのだ？　威張れと言うつもりはないが、騎士たるもの堂々としているべきではないか」
　騎士の問いにストレイトは眉をひそめ、空になった器を回収班に預けてから答える。
「なぜ、と尋ねられても。この口調の方が慣れているからとしか答えられないな。僕個人としては冒険者に親しみを持っているが」
「ストレイト殿、貴君は騎士としての自覚に欠けている。そのような立ち振る舞いでいられては――」
　なおも騎士が問い詰めようとした矢先、オークの出現が報告された。
「話はここまでだ。冒険者と共に行った準備を無駄にするなよ？」
　席を立ったストレイトの背中を忌々しげに見つめていた騎士がしかし首を振り、兜を被る。
　冒険者も武器を構え、オークの攻勢を出迎える――。


●防衛戦開始！
「俺の名はオークキラー、アルベルトだ！　覚悟しやがれオーク共！！」
　十や二十では済まない数のオークの群れに対し、まず先頭に立ったのはアルベルト。オークの振り下ろした棍棒を盾で防いだ後大太刀で棍棒を握った腕ごと斬り飛ばす。
「ほう、俺に正面から向かってくるか。その根性だけは認めてやるぜ！」
　他の多数のオークとは姿形の異なる個体がアルベルトを真っ直ぐ見据え、棍棒を両手に持ってジリジリと距離を詰める。アルベルトは視線をオーク特異個体に向け、行動を見極めんとする。
『ガアアァァ！』
　雄叫びをあげ、オーク特異個体が棍棒を振りかぶり、力の限りに叩きつける。アルベルトのほんのわずか横をかすめて棍棒が過ぎ、地面に大きな窪みを作った。
「ふんっ！」
　修練を積んだ戦士が繰り出す、力と速度を兼ね備えた、研ぎ澄まされた鋭い一撃。鈍い音が響いてオーク特異個体の腕が落ちる。
『アアァァ！』
　苦しみながらも残った片腕で反撃を繰り出そうとするが、その動きは既にアルベルトに見切られていた。
「懐が、ガラ空きだぜ！」
　構えた大太刀が一瞬、燃え上がるように眩く輝く。すぐさま繰り出された横薙ぎがオーク特異個体の胴体を深々と斬り裂き、体液を迸らせたオーク特異個体が仰向けに倒れ動かなくなった。

「敵は……そこか」
　セリオスの瞳が遠くを見ているような色へ変わり、頭上から周囲を俯瞰しているような視点を得る。その視点からオークの攻勢が強まっている箇所を見極めたセリオスは素早く防柵を伝って射撃ポイントへと移動する。
「お前が特異個体か」
　多数のオークを率いているオーク特異個体に向け、矢を引き絞る。エーテルの光が矢に集まっていき、溜まりきった所で放てば破壊力と速度が増大された一撃がオーク特異個体に突き刺さる。悲鳴をあげオーク特異個体の動きが止まり、追随していたオークも慌てふためいてその場でうろうろし始めた。
「火力を集中させる」
　続けて矢を番え、先程同様エーテルの光を収束させた矢を放つが、今度はその矢が途中で炸裂し無数の光の破片となって降り注ぐ。腕や脚、胴体や頭に破片を浴びたオークの悲鳴がこだまし、あれほど威勢のよかったオークたちは大混乱に陥った。
「ここは任せる。危なくなったらすぐに助けを呼べ」
「ああ！　行くぞ、騎士の矜持を見せよ！」
　後始末を騎士たちに託し、セリオスは次にオークの脅威が迫っている場所へ移動を始める。途中で携帯食を口にし、戦闘力を維持するのも忘れない。
「戦いは長い……だが、負けはしない」

　先頭を進むオーク特異個体の元、攻勢をかけていたオークの一部が突如、怒りに狂い出し明後日の方向へ駆け出した。その先には冒険者の仕掛けた罠があり、足を取られたオークたちはもれなく転び、穴にはまり尖った杭でダメージを負う。
「『遠隔攻撃手段もないのに突撃してくるだけなら余裕でヌル＝ゲ』とあります。
　罠にはまった時点で貴方の命運は尽きました」
　抜け出そうともがくオークの首が、フリーダの振り下ろした大剣に斬り落とされる。残ったオークも逃げ出せずに命を断たれ、罠にはまらなかったオークも勢いを削がれる格好になった。
『ウウウウウ！』
　だが、オーク特異個体が吠えることでオークの混乱が解消される。数を減らしはしたもののまだ十分な数を残すオークの群れが再び攻勢を開始する。
「は！！　オークのくせに騎士の真似事かよ！！」
　だがフリーダに足を止められていた間、戦場を把握したケンもこの場に駆けつけていた。オーク特異個体の振り下ろす棍棒を盾で防ぎつつ、いなす動きを混ぜることで連続した攻撃をさせないように立ち回る。
「なかなか動けるようだが、こいつを喰らった後でも同じように動けるかぁ？」
　カインが防柵を遮蔽物に、矢の先端にエーテルを収束させ放つ。飛び荒ぶ矢はオーク特異個体の片脚に突き刺さり、炸裂したエーテルがオーク特異個体の脚に絡みついて動きを鈍らせた。
「劣勢にあっても背を向けない、そんなところまで騎士そっくりとはな。
　だが負傷しているからといって容赦はしねぇぞ！」
　ケンが盾を構えつつ、オーク特異個体に白兵戦を挑む。万全の体勢から繰り出される大剣の一撃と、不安定な足場から振り下ろされる棍棒がかち合い、棍棒を大きく弾かれたオーク特異個体の体勢が大きく揺らいだ。
「トドメだ！」
　剣を引き戻したケンの力強い突きが、オーク特異個体の胴体を深く貫く。それはどう見ても致命傷であり、剣を引き抜かれたオーク特異個体は数歩後ずさった後、仰向けに倒れて動かなくなった。
（さて、残った奴らは追い詰められたわけだが――）
　いつでも矢を放てる姿勢で様子を伺っていたカインの視界の先で、たじろいでいたオークが自棄を起こしたように激しく叫び、手近な相手を見つけて棍棒をやたらめったらに振り回してきた。
「ふっ――」
　カインは慌てることなく冷静に、風のエーテルをまとった矢を放つ。真っ直ぐに飛んだ矢はオークの頭部に深く突き刺さり、横向きに倒れてそのまま動かなくなった。

「ぐっ！　ま、まだだ！」
　オークの棍棒に肩を砕かれた騎士が顔を歪め、しかし脚に力を入れて踏みとどまる。オークの追撃が行われるがその直前、負傷した騎士を淡い光が包み込んだ。
「！」
　力がみなぎるのを感じた騎士が地面を蹴って、振り下ろされた棍棒を前に避ける。
「ここはワタシが引き受けるから、アナタは一旦下がって！」
「すまない！」
　礼を述べた騎士が治療を受けるべく後方に下がり、代わりにトゥーリがオークと対峙する。
「ほらほら、こっちだよ！」
　オークの単調だが威力のある攻撃を、トゥーリは回避優先で立ち回る。そうして徐々に仕掛けた罠へ誘導していき、そしてオークがロープに足を引っ掛けた。
「！？」
　鈍い音が響き、矢がオークの胴体に突き刺さる。
「かかりましたね」
　すかさずセロンガードが防柵から身を乗り出し、追撃の矢を番え放つ。狙いすました一撃は矢を引き抜かんと気を取られていたオークの頭部に突き刺さり、命を断つ。
「手負いといえど、容赦はしません」
　続けて矢を番え、エーテルの光が先端から尾まで広がり満たしていく。ためらいなく引き放たれた矢は途中で炸裂し、範囲内に居た複数のオークをまとめて射抜いた。
「大丈夫。今、癒やしの力を――」
　後方では負傷した騎士へ、ロゼットが癒やしの力を秘めた光球を放つことで治療を行う。光が騎士に吸い込まれ、僅かな時の後に機能を取り戻させる。
「おお、動く！　まだ戦える！」
「皆、あと一息よ！　頑張って！」
　ロゼットが棍を旗を振るように掲げ、戦いに従事する冒険者と騎士を鼓舞する。そして味方とともに草原を進み、今や烏合の衆となったオークへ棍を突き出して攻撃する。
「ここは貴方たちの土地ではないわ！　退きなさい！」
　後方からセロンガードの放った光の矢の破片が降り注ぎ、複数のオークを負傷させる。矢の攻撃から逃げようとした先ではトゥーリが祭剣を突き出し、光の矢を飛ばして逃げ場をなくす。
「結構痛いでしょ！　力はないけど魔法なら！」
　やがてオークたちは一箇所に集められる形になり、そこにいつの間にか霧が漂い出した。

『猛き雷の神よ。雷槌を振り下ろし給え！』

　ロゼットの祈りに神が応え、霧の中に眩い雷の嵐が荒れ狂う。
　霧が晴れた先では複数のオークが身体を小刻みに震わせ、既に絶命していた――。


●防衛戦終了
　冒険者と騎士たちは『ノースフロンティア』に凱旋し、村に一時の平和が訪れた。
　多数の特異個体を含むオークが倒されたことで、しばらくは攻勢も落ち着くだろう。

「皆さんのおかげで村は守られ、私たちは玉砕せずに済みました。
　改めて依頼を受けていただき、ありがとうございます」

　ストレイトと騎士たち、そして感謝の言葉を送る村人たちに見送られ、冒険者たちは『ノースフロンティア』を後にした――。