何処かで誰かが泣いている

●ある村長の受難

　朝、最初に対面した時から嫌な気配は感じていた。と、今年で五十路を超えた男は後に語る。

「"付近一帯の土地検めと地図の作成、情勢の把握を目的に"冒険者ギルドから来ました」

　"汚らわしい"、"下等な"、"災いを招く"――――この村では、そう言う事にされた。
　ならざるを得なかった半獣人(ハーフビースト)の少女の言に、侮蔑と無関心の中間の様な冷めた眼差しが向かう。

　突然村を訪れた冒険者が告げた言に、否やが有る訳ではない。地図から省かれる方が余程問題だ。
　しかし、そういった態度を取らなければ辺境の村など貴族の気紛れで容易く無きものにされる。

　選りに選って半獣人(ハーフビースト)の『光の回避型殴りヒーラー』トゥーリは、まさに厄介事の塊だった。

「冒険者には村(うち)も幾らか恩が有る。止めはしませんが助けまで期待せんで下さいよ」

　精々、そう忠告することで厄介事の芽を減らしておくことが彼に出来る最大限の配慮だった。
　――――訳だが、事態はここから思わぬ方向へ転がり始める。

「村の周辺に群生する植物類の調査を受けたんで、村に入りたい」

　暫し時間を置いて。昼前頃に村長宅を訪れたのはまた異なる冒険者であり、半獣人だった。
　顔一杯に渋面を作った村長に対し、勲章を差し出し身分の確かさを証明するも。

　けれど王国辺境の村長に勲章の真偽など判断出来る訳もなく。調査と聞けば嘆息しつつ認める外無い。
『ブレイブファング傭兵団団長』ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは、かくて無事入村を果たした訳だ……が。

「食料の調達をさせて頂きたいのですが」

「多少であれば……失礼ですが、もしや村の近場で何か起きているのですか？」

　流石に３例目となると黙っている訳にも行かず、村長も切り込んだ。
　村に来る冒険者がそれほど多い訳ではない。だからこそ冒険者の話は娯楽になるのだ。

　それが別個の事情で３人となると、彼が村長になってより十余年で初めての異常事態である。
　おまけに半獣人２人に加え『リットの先生』ドローミも王国ではあまり見ない蜥蜴人(リザードマン)だ。

「いえ、ただ任務の為に村の外にキャンプを張らせて頂くかもしれません」

「村の外で何か起きているんですね？」

　ドローミを見る村長の目には最早隠し切れない不審の色がじっとりと滲んでいたが。
　しかし今更方針を取り下げる訳にもいかない。冒険者各人が打ち合わせ出来る場も無いのだから。
　
　――――村に射す陽が傾きつつある頃。病人だと言う亜人(ゴブリン)を抱えた半獣人(ハーフビースト)がやって来た。

「伝染性は無いけれど、普通の病ではないのだわ」

「足を踏み外して怪我をしてね。良くなるまで暫くここで休ませて貰いたい」

「……、……。……どうぞ」

『いっ』バンビと『黒諜の護盾』スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンの申し出に。
　彼は頭を抱えたくなる衝動を自制心の全てを費やして圧し止めなければならなかった。

　既に半ば以上の確信に至っている。何かが起きている。村の外で――――何かが。
　嫌な妄想が際限なく広がる。まさか、本当に半獣が災いを運んで来たのか！？！？

　事態を重く見た彼は直ぐに領主の元へ陳情に向かうか熟考するも。
　だが、"明らかにおかしい"だけで、辺境の一村落の為に領主が動いてくれるとは思えない。

　せめてそう――――何か間違いなく喫緊の事情が無ければ。

「ギルドに討伐依頼が出ていたクリーパーがこの村の近辺に逃げてきたみたいで……えっ？」

　村長は顔を覆って咽び泣いた。これまで積み上げて来た違和感が全て消化された様だった。
　事情を説明しようとした『常に紳士であれ』レオナルド・ピーフォウルが戸惑いの声を上げる。

　地図作成(マッピング)、植物調査(フィールドサーチ)、キャンプ(ベース)作成。斥候隊(ポインター)が負傷。
　嗚呼――――と言う事は、病人の原因もクリーパーか。冗談じゃない大問題(エマージェンシー)だ。そして喫緊の事情だ。

「……そうではないかと、思っていました……」

　震える声で目元を拭う村長。あまりにも劇的な。そして流石に予想外の反応である。
　控えで居ようとした『透徹の蒼眸』エルゼリオ・レイノーラが驚いてハンカチを差し出す。

「いや、でも小型のクリーパーで、実害は殆どないから……」

「村を護る立場の者として、放ってはおけません！　こうしちゃいられない！」

「ええ――――！？」

　一体何が彼をこれほど昂らせたのかはレオナルドにもエルゼリオにも全く分からない物の。
　恐らく、各自ででっち上げた村へ入る理由が何か奇跡的な噛み合わせを見せたのだろう。

「冒険者の皆様、村を。私たちの村を宜しくお願いします……！」

　村長宅を跳び出していった村長に呆気に取られる形で取り残された３人。
　その最後の１人。『風よりも疾く』フリューリングスルフト＝ティエラがぽつり呟いた。

「うちら、何か不味いこと言ったかなぁ……？」

　何故こんなことになってしまったのか。せめて理由はある程度絞った方が良くは無かったか。
　今更考えても栓無き話である。――――賽は、投げられてしまったのだから。

●扉の鍵

「態々来て貰ったのに、すまないねえ」

　翌日。獣人の老婆宅へ訪れた冒険者達を待ち受けていたのは、完全籠城体制の孫だった。
　ドローミが食料を持ち込み最悪の事態こそ免れているが、自室から出てすら来ない。

「これは厄介だな」

「ヒューマン至上主義は其れこそ地方の貴族派くらいだと思うのですが……」

　昨今ＧＰ(ジャイアントパンダ)教なる教えに傾倒しつつある蜥蜴人(リザードマン)の言には妙な説得力があるが。
　しかし実際問題。王国と言う土壌に限れば、残念ながらその原則は成立しない。

　事実として王国貴族はその九割以上が唯人(ヒューマン)なのだ。市場流通品(シェア)の殆どは唯人用で設えられる。
　他種にとっては生きるだけで不便であり、その不平不満は蓄積されども決して減少する事は無い。

　結果必然的に。揉め事は"唯人(もつもの)と他種族(もたざるもの)"の形に陥り易く。大衆心理として恩は忘れど恨みは残る。
　そんな社会が世紀単位で続いていれば、問題は個の域を越え国家の仕組みにまで根を張っている。　
　
　スヴァンが考えていた秘蔵のチョコレートで釣り出す、と言う手も対面出来ればこそだ。
　恐らく、彼らに唯人が混ざっている時点で拒絶反応(アレルギー)が出たのだろうが……

「うーん……じゃあワタシは時間稼ぎに徹しようかな」

「俺もそっちだな。誇り高き半獣人として、一丁村人の本音でも引き出してやろうじゃねえか」

　"依頼の信憑性を上げる為"と言う名目で、脱出ルートの選定へ向かうトゥーリ。
　"村人達から本心を聞く"と言う目的の為に、村恒例の歓待の宴に出ていくハヤト。

　それぞれが、冒険者達が村に滞在している間の違和を消す為に動き始めると。
　残る面々は如何に老婆の孫を説得するかで頭を悩ませる。

「人は一朝一夕で変わりはしない。強行突破するしかないのでは？」

「いや……扉越しでも、粘り強く語りかけるしかないと思う」

「そうやね。確かに簡単には変わらんくても、仕方ないで済ましたくない」

　結局。方々意見は割れた物の大意として、これ以上傷付けないで済む方策を模索した結果。
　老婆の孫とは持久戦で相対する方針で固まった物の……

"……帰れよ。唯人なんか見たくもない"

　木目扉をノックして。返って来た声はにべもなく。弱った声は掠れていた。
　身体の怪我はある程度ドローミの回復魔法が癒していたが。けれど心の傷は開いたままだ。

　ノックしたエルゼリオも言葉を選ばざるを得ない。
　今、仲良しの異性の話を聞いて。それを素直に聞ける精神状態で無いことは、分かってしまう。

「いつの世も、差別は無くなりませんわね」

　だから。口火を切ったのはバンビであった。彼女はただ自分の話を語り出す。
　ゴブリンは蛮族だ。その認識は王国のみならず大陸中で蔓延している。半分は事実ですらある。

　それをどれだけ差別だ。不平等だと嘯いてもどうにもならないのが国家の仕組みだ。
　バンビは放浪者だった。定住せず各地を転々として来た。――――何度かは逃げても、来た。

「嵐は突然やってきて、何もかも台無しにしてくれますわ。
　そういう時オレは逃げました。逃げる事は恥ずかしいことだと思います？」

　問に応えは無い。けれどそれは、反発ではない。帰れ、と言う声は沈黙へと換わる。

「チョコレートが、ある」

"……えっ？"

　続いたのはスヴァンだが。その言葉の意味を理解出来た者がどれだけ居るだろう。
　声には痛切な。或いは押し込められた燃え盛るような情念が込められていたが。

「秘蔵の。カカオが取れる間しか安価に買えない一品だ。
　いつまで流通しているか分からない。この意味が分かるか」

"……わ、……からない"

　意味は、良く分からない。半獣人の少年の声も明らかに戸惑っていた。

「餓えて死んでも奴らは笑うぞ。選べ、俺のチョコレートを喰って生きるか。ここで独り餓え死ぬか」

　はっと。扉越しにでも分かるほどはっきりと、息を呑んだ音がした。
　それを聞いて……今だ。今しかないと。あんまりな流れに固まっていたフリューが慌て言葉を繋ぐ。

「話、聞かせてくれんかなあ。うちは君が何を想って、何を感じたのかを聞きたいんさ」

　そうしてそれが。きっと、数少ない扉の合い鍵だった。
　彼は傷付き、苦しんで。何もかも上手く行かず固く扉をを閉ざしていたけれど。

　結局のところ――――

"……俺さあ、誰も嫌いじゃ無かったよ"

"助けて貰ったよ。助けたことだって沢山あったよ。喧嘩したって、仲直り出来ると思ってたよ"

"なんでかな。……なんでこうなっちゃったのかなあ。……俺が半獣だから悪いのかなぁ……っ"

　溢れ出す言葉は洪水のようで。其処には彼の。彼だけの十年余りの時間が有って。
　其処には、きっと彼にしか分からない無数の"理由"があった。

「うん。悔しかった。怒りもあった。そんで、何より悲しかったんやね」

　彼はただ、聞いて欲しかったのだ。何処にも吐き出せないままになっていたその想いを。
　
「うちにも、ヒューマンの同居人且つ友人が二人おるんよ。二人の事が、うちは大好きさ」

　語る声音は静かに。木目扉を挟んで泣き声が響いて来るまで、訥々と続く。
　そうして翌朝――――少年の部屋の扉の鍵は、確かに開いていたのだった。　

●騎士と貴族
　
　村に着いて４日。一通り村の人間全員と面識を作ったハヤトが酒臭い息を吐いて突っ伏した。

「駄目だな。罪悪感を憶えてる奴も居るっちゃ居るが……」

　狭い村に有りがちな、相互の監視体制がまともに機能している。
　互いの目が有る場所では、半獣人に対する冷淡な態度が崩れる可能性は低い。

　それがハヤトの出した結論だった。つまり村人の協力はまるで期待出来ないと言うことだ。

「ワタシも大雑把に図面を引いてみたけど……別に何処からでも出られそう？」

　退路を確認していたトゥーリもまた。結論は似たような物だ。
　村人の態度は消極的嫌厭に近い。以前老婆の孫が殴りかかった為だろう。
　
　協力は得られないが邪魔して来る程でもない。村を出るだけなら容易だ。……けれど。

「……となると、問題はあれか」

　孫の態度が軟化した事で、老婆も同盟への旅を決意してくれた様だった。
　準備はほぼ終わったと言って良いが、問題は老婆宅の窓から外を覗くレオナルドの視線の先。

　家の周りを囲んでいる――――３人の赤い騎士だ。

「増えてるんだけど」

「増えてるね」

　最低限、小型クリーパーを相手に出来る戦力を揃えて来たのだろう。
　面倒な事になった……と、レオナルドとエルゼリオが顔を合わせて大きく息を吐く。

「どうする、やるか」

「突破するなら、支援しますが」

　決して多く無いチョコレートの残機(ストック)が減って殺気立つスヴァンと。
　買い出し＋調理or加工＋事情説明の繰り返しで心のバランスを崩しつつあるドローミ。

　勿論、流石にそんな理由でジャイアントパンダは助けてくれない。
　両名の呟きをまあまあとエルゼリオが宥めたが。ともあれどれかは件の騎士だろう。

　――――であれば。ここは唯人の出番だ。

「何としてもお婆さんとお孫さんの脱出は成功させる」

「うむ。まあ僕も好き勝手、自分にとって楽しくなりそうな事をするか」

　意を決して２人の王国貴族が扉を開く――――

「おい、出て来たぞ」

「構わん。その方が話が早い。おい、其処の冒険者――――ん？」

　レオナルドが胸に手を当て一礼する。エルゼリオもまた見様見真似でこれを演じる。
　王国の作法は微に入り細を穿つ酷く格式張った物だ。一朝一夕では粗が出る。

「いずれ名の有る騎士殿とお見受けします。此度はご足労頂き恐悦の限り。して御用件は」

「あ。いや、自分――私達は此方の村の警護の任を当領領主より預かっている者です。
　こちらにクリーパー対峙の為に来られた冒険者が居ると伺ったのですが……」

　それを慣れた仕草で示されたことで、騎士達の警戒度合いは目に見えて上がった。
　貴族には何の気紛れか冒険者に扮する者が居る。とは上流階級における常識の範疇である。

　第二王子からして"あれ"なのだから今更だが。と言っても貴族は貴族だ。
　家格も分からず礼を失すれば、最悪首が飛ぶ。少なくともその結末を警戒せざるを得ない。

「はい、ボクらが討伐を請け負い、けれど此処まで逃がしてしまいました。
　こうなった以上、ギルドの威信にかけてボクらの手で討伐しなければなりません」

「相手は小型ですし、知能も低く、近付かなければ無害でもありますので」

　エルゼリオの言をレオナルドが補足すると、騎士達が互いの表情を伺う。
　それが事実なのであれば、余計な事に手を突っ込み火傷したくはないと言う色が濃い。

　しかし３人の中の１人が進み出て改めて声を上げる。

「其処の。御二方が滞在している半獣……人の一家とはどういった関係で？」

「此方の家が最も森に近いので、近隣の調査に当たり協力を依頼しています」

　答えを用意してあったレオナルドが即切り返すと。騎士は怪訝の表情を浮かべるも。
　確実な決め手が有る訳でも無かったからだろう。控えた２人の騎士に肩を引かれ去って行く。

　家の中を見せろ――――と、言われたなら不味かったなと。小さく息を吐く２人。
　こうして、最大の障害を排除した事により半獣人一家の夜逃げは粛々と幕を降ろす。

　夜闇に紛れて村を抜け出し、小高い丘を登った老婆の孫は幾度も幾度も村を振り返った。
　どんなに嫌な記憶が有れど、故郷は捨てられない。未練も、やはりあるのだろう。　
　泣きそうな顔で拳を握った少年の手を２人の冒険者が左右から握った。

「これ、賄賂さぁ」

　左手を握ったフリューは、七色のチョコレートをそっと手渡して笑い。

「人事は尽くしました。後は幸せになるだけですわよ」

　右手を握ったバンビが。鼓舞の言葉と共に握り過ぎた拳を解いた。
　何も言えず両目を閉じて。最後の涙を振り払った少年は、前を向いて歩きだす。

「例え差別や格差というものがなくならなくとも」

　――――それでも生きていくしかないのだと。黒い雪豹の呟きは、風に乗って解けていく。