【蠱毒】掴んだ尻尾は手放すべからず

●見える敵、見えない敵
　ターミルの集落から東へと延びる土手状の馬車道を進んでゆくと、左手に広大な葦原が見えてくる。
　丈の高い葦がびっしりと群生しているそこは、湿地や沼に棲息する原生生物達の楽園ともいえる場所であり、見方を変えれば非常に隠密性の高い地域でもあった。
　その葦原へと続く脇道の傍らに、ドワーフの軽戦士ディーグ・ディオロンの姿があった。ターミルからここまで相当な距離を自らの足で駆け続けてきた為か、幾分の疲労感が滲んで見える。
　身を隠すのに丁度良い大きさの岩陰でひと息入れていたディーグの傍らに、小柄なハーフビーストの娘が駆け込んできた。エルケ・シャルフであった。
　エルケが冒険者であることをひと目で見抜いたディーグは、岩の向こう側のある一点を凝視したまま、ずんぐりした体躯を僅かによじってエルケが身を隠す為のスペースを空けた。
「エルケだよ、宜しく」
「ディーグだ……連中、あの小屋もどきの中に居るぞ」
　太い指先が指し示す方向に視線を流すエルケ。一見すると干からびた葦が積み重なっただけの枯草の山に見えるが、巧妙にカモフラージュされた出入口があり、内部には相当に広い空間が隠されていることが伺える。
　小屋もどき、とディーグは表現したが、実際の容積はもっとあるだろう。
　エルケは自身のマントに泥を塗りつけ、数十本の葦の枯草を貼り付けると、懐に忍ばせていた栗鼠のラトを葦小屋近くへと走らせつつ、自らも岩陰を飛び出して葦の間を素早く駆けた。ディーグとは手信号で合図を取り合うことが可能な距離を目指した。
　葦小屋出入口のほんの鼻先に位置する窪みにエルケが小柄な体躯を隠したのと同時に、葦小屋内からふたつの大きな人影がぬっと姿を現した。
　いずれも頑健な体躯のリザードマンで、一方は左目が潰れており、もう一方は右頬に大きな傷跡が見られる。両者の特徴から見て、卵をターミルから持ち出したふたりと見て良いだろう。
（武装してる……）
　事前に聞いていた話とは、装備が異なる。恐らく今の姿が本来の形なのだろう。エルケはラトを手近に引き寄せ、小声で会話を交わすリザードマン達の唇の動きを読んで聞かせた。

　エルケから遅れること、数百メートル。
　ドーマ・アザーリ、ハリス・アル・ターミル、ルチル・プルメリア・グレイハーツ、アルフレッド・ラ・ギ、そしてアーギス・マーレイの五人はやや息を弾ませながらも、先頭を走るルチルが放った停止の合図を受け、全員が馬車道のど真ん中で足を止めた。
「エルケが、何か掴んだか？」
　頭蓋面の奥でルチルの眼光が鋭く煌めくのを見て、ドーマが横合いから覗き込むようにして問いかけた。
　ルチルは小さく頷き返す。ラトの聴覚を通じて、エルケが敵の会話を盗み読んだ内容が伝えられてきていたのだ。
「……急がなきゃならないね。二時間後には、卵を別の場所に移すみたいだ」
「我が地元の孵化場以外からも、持ち込まれている様子でしょうか？」
　頭蓋面の内側で渋い表情を浮かべるルチルに、今度はハリスが訊いた。が、流石にそこまでの情報は読み取れなかったらしく、ルチルは曖昧にかぶりを振るばかりであった。
「でも、あの規模から見るに、相当な数の卵が運び込まれていると見て良いだろうね」
　ルチルもラトの視界を通じて葦小屋の大きさを把握している。彼女が見たところ、少なくとも数十という規模の卵が保管されていると考えて良さそうだった。
　しかしルチルが表情を曇らせているのには、実は他に理由があった。卵を盗み、今は武装に身を固めているふたりのリザードマンに並々ならぬ警戒心を抱いているのである。
「あの武装……まさか、とは思うんだけど」
　曰く、葦小屋から姿を現したふたりのリザードマンはいずれも特徴のある片刃の剣を腰の左右に吊り下げ、更には巨大なブーメランを背負っているのだという。その武装様式に、ルチルは見覚えがあった。
「連中、もしかしたら青の中指と同じ戦闘技能を習得しているのかも知れない」
「青の中指？　確かそいつは、メドゥの指先の幹部だったよな」
　怪訝そうに眉根を寄せるドーマに、ルチルは頷き返す。因縁浅からぬ白銀虎の端正な面立ちを脳裏に描きながら、ルチルは再び歩を踏み出した。
「複数の部族で卵の盗難、か」
「何たる由々しき事態……同胞の恥は私が必ずや雪ぎますッ！」
　低く唸る様に呟くルチルとは対照的に、ハリスは憤懣遣る方無しの表情で鋭く吠えた。
　何者かが、何かを企んでいる。それが何であるのかは現時点では皆目不明だが、これはリザードマンという種族全体に対する挑戦状と見て良いだろう。

●暗躍者の正体
　ふたりのリザードマンについて更にエルケが読唇術を進めたところ、片目の方はウルズ、そしてスカーフェイスの方はギャレゾという名であることが判明した。
　その佇まいには妙な迫力と安定感があり、腕に覚えのある戦士であることが伺える。
（別に義憤とかは無いし、私も元々は盗人だから、ここで今更何かいうつもりも無いけど……でも、このふたりは何かが違う、かな）
　エルケが見るところ、ウルズもギャレゾも盗人というよりは武人に近い雰囲気を漂わせている。となると、単に盗賊的心理からの行動ではなく、何か目的があっての卵強奪と考えた方が良い。
（流石に生まれる前の赤子をどうこうってのはヒくけど、でもそれを抜きに考えたら相当にヤバいよ、あのふたり）
　ウルズとギャレゾは、恐らく強敵だ。エルケとディーグだけで対処出来るかどうかは分からない。
　ならばと、エルケは兎に角、自重することに徹した。仲間達による本格的な戦闘が口火を切るまでは、一切動かないと腹を決めた。
　そのエルケに対し、ディーグが味方到着を意味する手信号を送ってきた。それから程無くして、驚く程に無防備な様子のハリスが妙にとぼけた表情で脇道から葦原へと足を踏み入れてきた。
　一瞬仰天し、危うく声を漏らしかけたエルケだが、ハリスのこの堂々たる接近が作戦であることをすぐに理解した。ディーグのすぐ後ろにルチルとアーギス、アルフレッドらがいつの間にか控えており、意味ありげな視線を送ってきたのである。
　ルチルが手信号で、他に敵は居ない旨を告げた。つまりハリスのこの行動は、ウルズとギャレゾに対する戦闘開始の布石であろう。
　ハリスはターミルからの追跡者ではなく、偶然妙なふたり連れを見つけた体を装って脇道を進んだ。
「これはまた、おかしなところにひとが居ますね……こちらで何をお探しですか？」
　探る様に声をかけたハリス。ウルズもギャレゾも警戒心を露わにした視線をぶつけてくるばかりで、何も答えようとはしない。ただ、それぞれの得物を鞘から抜き放とうとする仕草が、妙に手慣れていた。
　敵の意識は十分に引き付けたと判断したハリスは、小脇に抱えていた槍を轟然と振るった。その刃先に纏っていた光の刃が周辺の葦を巻き添えにしながら、ふたりの敵に叩きつけられる。
　奇襲を喰らわせるつもりが、逆に不意打ちを喰らう格好となったウルズとギャレゾだったが、ハリスからの一撃を浴びても尚、僅かにも怯むことなく二刀流の戦闘スタイルで反撃に出た。

　エルケの潜伏位置を起点とし、ルチル達とは反対側へと廻り込んでいたドーマは、ハリスの合図を受けてのっそりと立ち上がった。
　唾で濡らした両掌で自慢の頭髪をさっと後ろに撫でつける様に整え、自らに気合を入れた。
「相当に強ぇな。相手にとって不足無し、だ。出来ることならタイマンでやり合ってみたかったが、今はそうもいかねぇ」
　前回の、ケヒナの件もある。ドーマは、今度こそは確実に尻尾を捕まえてみせると自身に誓っていた。
（悪ィがな……二度も逃がしてやる程、余裕ぶっこいてる暇はねぇぜッ！）
　ドーマは常人では考えられない程の精確で迅速な術式発動態勢に入った。直後、ふたりの敵周辺には稲妻が迸り、退避行動が阻害された。更に無数の光弾を召喚するや、ハリスとの接近戦に突入する前に、敵ふたり目掛けて雨あられと浴びせかける。
　ウルズとギャレゾはドーマの強烈な術式を浴びて僅かながら苦痛の表情を浮かべていたが、しかし悲鳴の類は一切口にせず、切り込んで来るハリス、ディーグ、アーギスらを正面から迎え撃った。
　最初に接敵したのはハリスだった。自慢の槍捌きで痛烈な一撃を浴びせかけようと猛然と踏み込んだが、一瞬敵の態勢に違和感を覚えた。
　ハリスはほとんど本能的に上体を仰け反らせたが、それとほぼ同時に、死角を突いた猛烈な蹴り足が横薙ぎに空を切っていった。
　岩をも砕く程の勢いを誇る蹴り技を紙一重で躱(かわ)されたウルズが、低く唸った。
「よもや初手で見切るとはな……こやつら、我が流派を知っておるのか」
「いや、ジルベル師の戦技を見知っている冒険者が居ると聞く。この者共が、まさにそうなのだろう」
　敵の会話にハリスのみならず、僅かに距離を置いた位置で弓を構えるルチルも全身に緊張を走らせた。
　ハリスに対し、蹴り技を警戒するようにと言葉を添えたのはルチルだった。その勘が、見事に的中した格好である。
（何てこった……結局今回もメドゥ絡みだったって訳かい）
　内心で唸りつつ、ルチルは敵の退路を断ち、或いは回避運動を阻害する為の矢を放ち続けた。
　ラトの分身から他に敵が居ないことを確認したルチルは、今回の敵はウルズとギャレゾの両名だけだと断定した。敵は、ふたりだけである。だが逆をいえば、僅かふたりで行動を起こすが出来る程に、この両名の実力は群を抜いているともいえる。
　決して侮れない敵であった。
　一方、エルケも敵の後方に廻り込み、増援の乱入や撤退移動を警戒する位置に身を置いている。赤く光る刃を振るってウルズやギャレゾに側面から襲い掛かるものの、これが中々命中しない。巧みな回避技術と強烈な蹴り足が、敵の動きを阻害してやろうというエルケの思惑を遮っていた。

●謀略の黒い糸
　ハリス、ディーグ、アーギスの正面からの接近戦に加え、横合いからはエルケの刃が踊り、更に間合いの外からはドーマの魔弾とルチルの鏃が襲い掛かる。
「同胞といえど、卵を贄と捧ぐ様な外道に堕ちたならば……容赦はしませんッ！」
　ハリスの一撃毎に重く、そして正確な槍の破壊力がウルズとギャレゾの体力をじりじりと削り落としてゆく。このふたりから放たれる反撃の刃も、ハリスの重厚な防御を崩すには至っていない。
　次第に手詰まりとなりつつあったふたりのリザードマンは、肩を大きく上下させ、呼吸を激しく乱れさせていた。だがこの両者の面には、悲痛の色は欠片も見られない。寧ろ、奇妙な程の充足感が見られた。
「人生の最後に良き戦士らと出会えたことを、メドゥに感謝せねばな」
「ラスリャマス師には申し訳ないが、我が運はここで尽きた。悔いは無い」
　ウルズとギャレゾの血まみれでありながら妙に晴れ晴れとした表情に、ドーマは嫌な予感を覚えた。
「こいつら……何を企んでやがるッ！」
　慌てて魔力を底上げし、敵の動きを封じようと試みたドーマだったが、しかしふたりのリザードマンはドーマの術式完成よりも僅かに早く、それぞれの刃を一閃させ、互いの首を斬り落とした。
　まさかの行動に、冒険者達はあっと声をあげるしかなかった。
　逃げる敵を捕縛する、或いは戦闘能力を奪った上で動きを封じるといった作戦を用意するところまでは良かったのだが、まさか己の命運が尽きたことを悟り、戦いの最中に自分達の首を刎ねる等とは誰が考え得たことだろう。
　しかし、いつまでも驚きの中で呆然としている訳にはいかない。ルチルとエルケは葦小屋内部へと身を滑り込ませ、慎重にその内部を探った。
　程無くして、ふたりは枯草の山を内側から崩した。
　出てきたのは、二台の馬車であった。荷台には数十にも及ぶ卵が詰め込まれている。ご丁寧に、どの卵がどの孵化場から運び込まれたものであるのかを示すが如く、わざわざ仕切り板で整頓されていた。
「最早、封印戦の裏で陰謀が蠢いていることは明白……除かねばなりません」
　渋い表情で低く呟いてから、ハリスは他の冒険者達に向けて頭を下げた。感謝と、そして同胞が犯した罪への申し訳無さが、彼の中で複雑な色合いに混ざり合っていた。
「礼は不要よ。報酬はキッチリと……ま、個人的な感情は抜きにしても、大切なモノなら追加報酬も期待できるって訳で、さっさと稼ぎになって貰うわ」
　笑いかけるエルケだったが、しかしその笑みも長くは続かない。
　貴族や豪商から依頼される道楽品の奪還任務とは訳が違う。明らかにこれは、陰謀の類だ。今回の奪還任務で全てが丸く収まったとは、到底思えなかった。
「ちッ……卵は確かに返して貰ったがよぉ。何でこう、上手くいかねぇんだろうなぁ」
　手近の馬車の御者台に座り込み、ドーマは自身で整えた筈の頭髪をぐしゃぐしゃと掻きむしった。
　ターミルを襲った魔獣の群れ、卵を奪ったふたりのメドゥの指先、そしてラスリャマスと呼ばれた黒幕的存在とくれば、最早全てが一本の線となって繋がっているとしか思えなかった。
「ラスリャマス……どこかで聞いたことのある名前だね。さて、どこだったか」
　ふたつの首無しの遺体を漫然と見下ろしたまま、ルチルは静かに呟いた。
　すぐには思い出せない。だが、いずれ相対する日が来るだろうことは、何となく予測出来た。

　エルケとハリス、ルチル、そしてドーマの四人は一旦ターミルの集落へと引き返し、二台の馬車を曳く為の馬の手配を進めた。その際、今回の依頼人たる東ディズル手工芸商会の共同代表ジェハバに事の顛末を軽く説明した。
　ジェハバの驚きは当然の反応であったが、直後に彼が見せた憂いの表情は、これから起こるであろう更なる騒乱を予感させるものであった。
　ターミルを襲った魔獣の群れは、困難な状況であったにも関わらず、冒険者達の活躍もあり、無事に撃退することが出来た。だがその混乱の中で、ターミルの少年ディノが行方不明になったとの報告も寄せられており、この一連の事件との関連性が強く疑われている。
「何だか、嫌な感じだね」
「ターミルのみならず、全ての同胞を巻き込む様な陰謀が巡らされている……そう思えてなりません」
　エルケとハリスは渋い顔を突き合わせ、揃って溜息を漏らした。
　その一方でドーマはルチルに、青の中指とは何者かと尋ねている。ルチルは何ともいえぬ漠然とした表情で小首を傾げた。
「まぁ、手強い奴さ。色んな意味でね。今回倒したふたりに比べれば、遥かに面倒な奴なのは間違い無いよ」
「……封印戦に首ィ突っ込んでこなけりゃ良いんだがな」
　大きな波が、ディズル大湿地帯を呑み込もうとしている。
　その破壊の潮流は、すぐそこにまで迫りつつあった。