橋の魔物、山の狼

●出発
　ダリア・レプシウスは依頼内容を聞き、神妙にうなずく。
「お話はわかりました。それは確かに村の人たちが心配です」
　依頼人の代理として話をしたギルドの職員は「お願いします」と応対する。
「何か事情があるのかもしれません。すぐに村をみてまいりましょう」
　来られない事情は様々あるだろうから、早くいかねばならない。
　ミツキ・アインホルンは「何か起きているのかもしれないわね」とつぶやく。
「道がふさがっていたら、私はあんまり役に立てないわね」
　見て情報をもたらすことはできる。それに、ふさがる原因が何かはわからない。
「まぁ、軍人の能力なんて、役に立たない方がいいのだけど」
　武力が不要な方がいい。
　ヘレム・カースワーズは依頼内容に険しい表情になる。
「村に何か異変が起きているのか、心配ですね。迅速に調査し、その上で問題が発生しているようなら解決しましょう！」
　どこで問題があるかは行くまで分からない。
　バーネット・フォーサイスは眉を顰める。
「このご時世だ。村々で何か起きていてもおかしくはない」
　トーラは「そうですね」と同意する。
「バルバロイや魔物に襲われているかもしれません。急ぎましょう！」
「せめて、村がなくなっているとかじゃないことを祈ろう」
　バーネットのつぶやきが重くのしかかる。
　セリオス・オーガストは現在得られる情報もすべてととらえ「さあ、行こう」と促した。
　なお、セリオスは村に何からの事態があったということを想定しておく。答えがないのだから、最悪を考えておくことは、異変を拡大させない行動につながるからだ。

　一行はすぐ出発した、少しでも早く到着するために。

●村の入り口へ
　道は舗装されず、起伏があるとしても、道幅もあるし、山道を歩くよりは相当楽である。
　道のわきはのり面だったり崖になっていたり、場所によって変わる。
　異変があれば気づけるように用心深く、かつ、歩行速度はできるだけ速く進む。

　ミツキは道中、周囲に気を配る。
「何があるかは本当わからないのよね」
　問題の想定は複数しておく。
「何事もなければ、道自体は往復しやすそう」
　距離はあるかもしれないが、無理せず往復できるに違いない。
「村の前に川があるんですよね」
　ヘレムが確認のために問う。
「橋が壊れているとかもありうるでしょうし、【ウォーターウォーク】を持って来ました」
　何等かで橋ではなく川を渡る必要性はあるかもしれないし、川の周辺を調査するなら便利だ。
「何かあったら、お願いね」
「はい。不要な方がいいんでしょうけど、必要なのに使えない方が後悔になります」
　ヘレムにミツキはうなずいた。
「唯一の出入り口が橋ですし、そこに何かあると一番怖いですね」
　トーラの言葉に、ミツキやヘレムは異口同音に肯定する。
　なお、トーラは飛び越えるための技術を持っている。状況によっては先に渡り、確認をすることもできるだろう。
　橋がなくて歩いて渡るにしても、川は何があるかわからない。

　セリオスは一行の前を歩く。
　どこに異常があるかわからないため【超視覚】や【超聴覚】、【ホークアイ】を駆使し確認していく。
　動物の気配はあるし、通常なら問題を感じない道であろう。
　村に近くなることで何か起こる可能性もあるため、変化はとらえておきたかった。

　バーネットは村で起こった何かはどこから来ているのか、町に移動する可能性はあるかなども意識していた。
　道の中途で出現し、たまたま村に向かったのかもしれないし、村からこちらに押し寄せるかもしれない。
「見てみないとわからない」
　村に到着するまで答えも、想像するための情報もそろわないだろう。
　だからこそ、出発前に得ておいた、この近辺の情報や、これまでの知識などから、痕跡があれば、関連して推測するつもりではある。
　今後起こることも防げるかもしれない。
　村に着くまで情報蓄積は続く。

　ダリアは一本道ということであるため、迷う心配はいらないという点は安堵していた。急いで行くにしても、迷ったために手遅れになり得ることもある。
「崖は注意がいりますわね」
　何かのはずみで崩落する、自分たちが落ちるなど、自然と何か起こる可能性がある部分だ。
　少し、細いところになったあと、先から川の音が聞こえる。
「あと一息ですわね」
　ダリアはつぶやく。

　道の周りで発生している問題はない。
　そうなると、村の中かその手前にある。
　橋が唯一の出入り口といって過言ではない。
　だからこそ、何かとの遭遇を意識して気を引き締めた。

　あと少しで村が見えるという、見通しが悪めの道で、先行していたセリオスが足を止め、矢をつがえた。
　彼の目には、橋の付近にいる魔物が見えた。
「敵ですか」
　ダリアは確認の問いを発しつつ、大剣の柄に手を掛ける。
　セリオスは短く「ああ」と言うと同時に、矢を放った。
　その矢は狙える範囲で一番遠い、つまり、村に近い物たちに突き刺さる。
「橋にいる」
　セリオスの指摘により、皆の意識が橋に集中した。そうすることで、遠くでも見やすくなる。
「手ごたえが薄い気がした」
　直接殴るわけではないが、矢の当たり方からそう感じる。
　それでも、敵に対しては、攻撃する何かが来たということを告げる一矢となった。
「なるほど、アレが原因のようですわね。橋を突破しない限りは村にはいけません。戦うしかなさそうですわね」
　ダリアは走りだした。
　ミツキは臨戦態勢を整えつつ「見えていないところにもいるかも……！」と注意を促す。
　それと同時に【戦術眼】を用いて、状況を確認し考える。
「見える範囲しかいないようね、今は。ただ、橋を越えると位置を変えているみたい」
　ミツキは橋の上の物を排除するため、前に出る。
　バーネットはスライム状のものが橋の上を陣取っているのを見ると来られない理由を納得する。
「ひ、ふ、み、よ……まぁこんなのがいたら往来も不可能になるだろうな」
　バーネットはつぶやいた後、魔法でそれらを狙いやすい場所に移動する。

　ヘレムは敵の位置が村に寄っているということをとらえた。セリオスの攻撃で動きを止めているように見えるけれども、そのあとどう動くかなどわからない。スライム状のそれに目や脚がはっきりあるわけではないため、動きを判断しづらい。
「早く対処した方がいいですね。村の方に向っています」
　ヘレムは使う魔法を選び、杖を構える。

　トーラはヘレムの言葉に「そうですね」と言うと、走り出す。
　トーラは橋を使わず跳び、【エアーライド】とともに、川を越える。

　スライム状の魔物は、攻撃してくるものに気づいたようだ。
　動きを止めた後、村に入らず、うねうねと動いている。

　トーラは村と魔物の間に立つと、少しでも多く巻き込むように位置を調整して、【メテオライト2】を放った。
「ここから先には行かせません！」

　セリオスはスライムたちにめがけエーテルを込め、矢を放つ。それは【炸光矢２】となり、刺さった先ではじけ、衝撃となり敵を薙いだ。
　スライム達の動きは止まり、向きを変えるようだった。攻撃対象を見つけたといかのように。

　ミツキは「村の方にはいかせないわよ」と言い、スライムたちがいる１座標に【スタティックフィールド】を展開する。続いて【ストーンブラスト２】を放った。
「全力でたたくわっ！」
　紅蓮をまとったエーテルの塊を放つ。落ちた先でそれははじけ、石礫となりスライムたちに当たる。

　ダリアは【チャージング】で近づき【闘気槌】で橋の上のスライムたちを薙ぎ払う。
　スライムには当たった感触はある。
「手ごたえがありませんわ」
　嫌な手ごたえだった。柔らかいために攻撃を受け流すのかもしれない。

　バーネットは攻撃するならば敵がまとまっている感じの今だろうと考えた。
　だからこそ、【高速展開式超魔法】で周囲からエーテルをかき集める。その上で、【アーケインテンペスト改】を仲間が似たタイプのスキルを放つ場所と重複しないよう意識し、出現させる。そして【メテオライト２】は道を阻むスライムたちに放たれた。

　ヘレムは「これで倒れてくれると嬉しいですけど」と【メテオライト２】を放つ。
　敵を見て弱っているかというのはわかりづらいので、先に行くために敵を減らす攻撃になる。
　ヘレムの攻撃で倒れた物もあるようだが、範囲内すべて倒せなかった。仲間の攻撃と重複はあっても、ダメージの蓄積は違う。

　スライムたちは、何かを吐き出した。いや、それは吹き出して飛ばしたというべきかもしれない。
　人間(ヒューマン)の大人のこぶし大はありそうな、何かが飛び、誰かに当たり、または落ち、べちょりと音を立てる。
「ひっ」
　トーラがいたところに落ちる粘液。
「こいつら、粘液飛ばしてくるのね」
　ミツキはとっさに【エーテルバリア】を張った。ただ、飛んでくるものは気持ちいいものではない。
　射程はまだわからないが、注意は必要だ。
　ダリアはそれに対して「私は盾役に徹しましょう」と答える。
　ダリアは盾を構え、敵を見据える。弱って見えるがどう動くかわからない敵に対し、殺気をたたきつける。

　冒険者たちが範囲魔法を放ち、移動させないように位置を取っているため、それらは思うように動けなかった。もともと動きが鈍かったかもしれないが、スライム状の形状すら維持できなくなるのは時間の問題だった。
　それらすべてが倒れたところで、橋を渡ることができた。

　セリオスは川の方に下り、橋や上流を見た。
「ここの上に集落はないはずだ」
　バーネットが橋の上から言う。
「ここに魔物がたまった理由、か」
　セリオスが言うと、バーネットはうなずく。
　どこかでたまたま出現し、エーテルを求めてやってきたのかもしれない。
　ここは問題はなさそうなので、村に入る。

●山のモノ
　トーラは【捜波・改】で周囲に異変がないか探す。
　集落は視界が開けているけれども、木の陰や建物の陰など隠れる所はあるのだ。
　魔物がまだいる可能性だってあるし、村人が侵入者に驚いて隠れることだってある。
「皆様、ご無事ですか？」
「魔物たちなら、退治したわよ」
　ダリアとミツキが大きめの声を出す。屋内にいても、外を意識していれば聞こえるはずの音量。
　大声を出すことで、生きている人間には現状を伝え、敵性生き物には居場所を教えることになる。
「怪我人はいませんか？　私たち、冒険者です」
　ヘレムが声を掛けた。
　扉が開き、村人が出てきた。村人は一行を見て、動きを止める。
「助けが来たのか？　誰が？」
　村人は驚きと喜びが入り混じった感情のこもった声を出した。
「村で何があったかもお願いします。こちらも経緯を話します」
　ヘレムがいうと、村人は「ちょっと待ってくれ、皆を集める」という。
　そして、大きな笛のようなラッパのようなものを吹いた。

　ぶおーん。

　奇妙な音が響く。
　音は山で反響する。それが静まると、山の方で獣がうなる声が聞こえた。
　冒険者はそちらに自然と目が向いた。

　村人が集まってきた。
　そこで、ヘレムが状況を説明と確認をする。
「橋を占拠していた魔物は倒しました。それが問題で町との連絡が途絶えていたんですよね？」
　村人は肯定する。
「山を回って行こうと考えたけれども、狼が増えて通れなかったんだ」
　村人は不思議がる、それほど多かったことはないからだ。
「それは不自然ですね……あ、でも……」
　ヘレムがつぶやきながら、魔物がいた場所などから考えを進める。
「山に出た魔物から逃げるように来たのかもしれない」
　バーネットが推測すると、ヘレムは「それありそうです」と同意した。
「その狼をどうするかということがあるな」
「退治した方がいいかしら？」
　セリオスとミツキに問われ、村人は話し合う。
「無理に倒すことはないと思います。ただ、山に入れないのは困るのです」
　何もなければ無理に殺すこともないと感じる。
「追い散らす、ということでよいでしょうか？」
　ダリアが付け加えると、村人はお願いしますといったが、「頼んでしまっていいのでしょうか？」と問う。
　散らすことで狼は元のところに戻るだろう。
「雇い主に確認すべきなんでしょうけど、今回はおまけ」
　ミツキが微笑む。冒険者たちは依存はない。魔物は倒したとしても、関連していそうな状況から被害がでたら、結局、意味がない。
「それに魔物がいないことも確認した方がいいですよね」
　トーラが言う。狼が裏山に流れて来るなら、原因はあの魔物だろうから。

　冒険者は裏山に入る。林道があるため迷うことはないという。
　集落が木々で見えなくなったあたりで、狼が現れた。
　狼はテリトリーに来たものを攻撃する前段階でうなっているだけだ。
　それに対して、冒険者たちは武器を構え、攻撃をする。攻撃というより、威嚇だ。
　一方で気は抜けない。集団の狼と向き合うならば、冒険者であってもきちんと対応しなければ被害が出る。

「ここは、人里に近づきます。あなたたちのテリトリーに戻りなさい」
　ダリアは殺気とともに声を放った。
　ミツキが当てない距離で、剣を払う。
　他の者も攻撃をするように動く。
　狼たちは何かを察するのか奥へ、奥へと移動する。
　しばらく追うと、狼たちは一目散に去った。
　狼が来た原因があの魔物ならば、戻ってくることはよほどでない限りないだろう。

　村人に報告後、一行は町に戻るのだった。

●帰路
　ミツキは町に戻ったら提案することがあった。
「大事な道をふさがれると困ってしまうわよね」
　外部からの定期的な見回りが必要だろう。
「国が兵士を巡回させてくれればいいけど、今はそんな余裕もないわよね」
　冒険者として飛び回るため、その状況は肌身をもって感じる。
「今回みたいに異常に気付いてくれる人を作るしかないわね」
「そうなると、今回の依頼人を中心に考えてもらっていた方がいいですね」
　ヘレムがいうと、ミツキはうなずく。

　バーネットは今回の原因などを推察する。
　狼の行動や魔物の状況などから、過去この近辺で何かあったということもないし、偶然だろうと考えられる。
「確かに、魔物でなくとも、道をふさがれると連絡がつけられないか」
　バーネットは考える。
「かといって、新たな道を作ることは難しいだろうな」
　セリオスは歩いた結果から思った。
「そうですよね。この道は起伏があっても通りやすいですけど、崖があるので、ここを通すのがやっとだったのでしょうね」
　トーラはのり面を見て言う。

「あと一息で町ですね」
　ダリアは村人が無事だったことに安堵はした。
　村とのつながりをどうするかは、次の問題だ。少しずつ解決されることを願うのだった。

　良き知らせを持った冒険者は、日が暮れるまでに町に戻れた。