鶏、食べ放題！

●鶏料理専門店『コッコランド』
「話は聞かせてもらったわ！　どうやらコッコハンターとして名を馳せた私の出番みたいだね！」
　ニーラ・メッコは仲間達と共に、鶏料理専門店『コッコランド』にやってきた。
「ああ、その通りだ。可能な限り、狩って、狩って、狩りまくってくれ！」
　依頼主であるコッコラが真剣な表情を浮かべ、躊躇う事なく答えを返した。
　どうやら、鶏の魔獣が現れた事で、養鶏場から鶏達がいなくなっているらしく、仕入れるだけでも一苦労のようである。
　そのため、これ以上被害が拡大するようであれば、料理の値段を上げなければいけないほど、危険な状態に陥っているらしい。
「ところで……、魔獣は生け捕りが……ご希望ですか？」
　そんな空気を察したのは、エヴァンが念のためコッコラに問いかけた。
　旬の鶏、食べ放題、コッコラの料理と言うワードが揃った時点で、鶏の魔獣を倒す事に躊躇いはないのだが、生け捕りが条件であった場合は、色々と準備をする必要があった。
「まあ、可能な限り、原型を保つ方向性で……」
　コッコラが不安な気持ちになりつつ、言葉を選んだ。
　何となく、鶏だか、魔獣だか分からない肉の塊を持ってこられそうな予感がしているものの、なるべく妙なフラグを立てない方が身のためであると判断したようである。
「それなら任せて！　鶏の魔獣だけは、しっかり持ち帰るから！　でも、他の鶏は食べてもいいよね？　この間の薬漬け鶏から、ずっとお預けなんだもの！！　食べつくしたってバチは当たらないでしょ！」
　アリエッタが自信満々な様子で、キッパリと答えを返した。
「いや、出来れば、鶏の方も……。頼むぞ、マジで」
　コッコラが色々な意味で危機感を覚え、アリエッタにツッコミを入れた。
　何やら嫌な予感が脳裏を過ったのか、コッコラの目がマジになっていた。
「……とは言え、面倒な事になりそうだな。その魔獣って鶏を引き寄せる事が出来るんだろ？　つまりハーレム状態だ。その状況で鶏の魔獣だけを倒すのって面倒そうだな。だからと言って、ドカンとやれば、鶏を食べる事が出来なくなるし……うーん」
　ルーズリーフが複雑な気持ちになりつつ、気まずい様子で汗を流した。
　やり過ぎも良くないが、手加減すれば、こっちがやられる。
　そんな危うさを感じる依頼であった。
「確かに、これは強敵すわ……。俺、自分の村で飼ってた鶏にすら嫌われるくらいす。そんな鶏達を、フェロモン一つで支配している時点で、俺の方が不利すから……。しかし。俺もかつての俺とは違うんす。男マタリキー、フェロモンにはフェロモンで対抗するんす」
　そんな中、マタリキー・T・ヒーローが、めちゃくちゃ臭い状態で現れた。
　それはコッコラでさえ、顔を背けてしまうほどのニオイであった。
「ご安心ください、マタリキーさん。私も一緒にお供いたしましょう。私達の1たす1は2じゃなくて200です！　10倍ですよ10倍！」
　その気持ちに応えるようにして、シルク・メイプルリーフが興奮気味に叫び声を響かせた。
　この時点でコッコラはドン引きしているものの、ふたりのヤル気は本物だった。
「ところで、鶏の魔獣を使って、何をする気なんだ？　ひょっとして、良い鶏を生み出す研究でもするのか？　まあ、その辺りは詮索しない事にしておくが……。喰わせて貰うだけの働きは約束するぜ」
　そのニオイから逃れるようにして、カルフ・オルヴォがコッコラに話しかけた。
「ああ、期待しているぞ！」
　コッコラも同じように、マタリキーと距離を取った。
「とにかく、私は狩るだけよ。その後の事は、依頼人の自由だしね」
　それとは対照的に、イーヤ・レプリスはサクッと気持ちを切り替え、鶏の魔獣と戦うための準備を始めた。
　コッコラの目的が何であれ、鶏の魔獣を使って、何か悪さをするつもりはないようなので、深く考える必要はないと判断したようである。
「そう言えば、親玉は鶏を嗾けるだけで、自ら動くつもりはないのか？」
　一方、スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンが、鶏の魔獣についてコッコラに問いかけた。
　何となく予想はつくものの、自分の思い込みだけで、行動してしまうのは、危険であると判断したようである。
「いや、そんな事はない。場合によっては、動く。まあ、他の鶏を盾代わりにするかもしれないが……」
　コッコラは何処か遠くを見つめながら、乾いた笑いを響かせた。
　この様子では、自分でも捕獲を試みたのだろう。
　だが、結果は散々。
　それを物語るようにして、コッコラの瞳には涙が溢れていた。
「よし、これから鶏の魔獣を狩りに行くぞ！」
　その事に気づいたアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが鶏の魔獣を倒すため、コッコラの店を出ていった。
「それじゃ、コッコラさんは油淋鶏と、からあげの準備をしておいて！　鶏肉はいまから獲ってくるからねっ！」
　そう言ってニーラがノリノリな様子で、コッコラにリクエストした後、アルベルト達の後を追うのであった。

●岩場
「コケェェェェェェェェェェェェェェェェェェェェェェェェ！」
　鶏の魔獣がいたのは、岩場のてっぺんだった。
　まるで王者の如く風格を漂わせ、鋭い目つきでまわりに目を光らせていた。
「……あれが鶏の魔獣ですか。確かに、別格ですね」
　その気迫に圧倒され、エヴァンが警戒心をあらわにした。
「わーお、まるっとして、美味しそうー♪」
　その横でアリエッタが、目をグルグルさせながら、鶏の魔獣をガン見した。
　しかも、鶏の魔獣のまわりには、沢山の鶏がおり、みんなとても美味しそうだった。
「ふふん！　すぐに行くから待ってなさい！」
　ニーラが岩場のてっぺんでふんぞり返る鶏の魔獣を見上げ、宿り木の長杖をビシィッと突き刺した。
　その視線に気づいた鶏の魔獣が、鋭い目つきで見下ろした。
　いまのところ、攻撃を仕掛けてくる気配はないものの、縄張りに一歩でも足を踏み入れるような事があれば、命の保証はないと言わんばかりに、殺気を放っていた。
「どうやら、あちらから動くつもりはないようね。まあ、それだけ自信があるのかも知れないけれど……」
　その事に気づいたイーヤがサークルプロテクションを発動させ、守護の力を秘めた光を周辺に放ち、仲間達を淡い光の膜に包み込んだ。
「……と言うか、この距離で魔獣に届くのか？」
　カルフが鶏の魔獣を見上げたまま、ニーラにツッコミを入れた。
「だったら、俺がシーザーロアを使う。少なくとも、それで戦いやすくはなるだろ？」
　すぐさま、スヴァンがカルフと一緒にシーザーロアを鶏達に放ち、怒りの感情を呼び覚ました。
「コケェェェェ」
　その挑発に乗った鶏達が、岩場から滑り下りてきた。
「それじゃ、覚悟してもらおうか。お前らは、大人しく俺達のメインディッシュになれー！！」
　次の瞬間、ルーズリーフが含みのある笑みを浮かべ、瞳をキュピィーンと輝かせた。
「コケェェェェェェェェェェェェェ！」
　それに対抗するようにして、鶏達も一斉に瞳をキュピィーン！
「いい度胸をしているじゃない。だったら、爆炎を御見舞いしてあげるわ！」
　その途端、ニーラがハッとした表情を浮かべ、攻撃を仕掛ける事を躊躇った。
（……って、待てよ。ここでも、もし爆炎２をコッコ達に喰らわせてしまったら、鶏肉に火を通してしまう事になるのでは？　それって、いいの？　だって、お料理で火加減ってとっても大事だよね！？　美味しい唐揚げを食べるために、こうやって戦っているのに、私がコッコに火を通しちゃいけないのでは……！）
　その事で心に迷いが生じてしまい、ニーラの動きが完全に止まった。
「……迷いは捨てろ。ただ、目の前の敵を屠る事だけ……考えばいい！」
　即座に、アルベルトがチャージングで加速し、鋭撃を繰り出して、鶏達を牽制した。
「うっわ！　めっちゃ鶏の爪とか嘴痛ってぇ！？」
　一方、ルーズルーフは鶏達に襲われ、絶体絶命のピンチに陥っていた。
　鶏の魔獣のフェロモンを嗅ぎ、凶暴化している事もあり、まるで親の仇に復讐するようなノリで容赦がなかった。
「ちょっ！？　いたっ！　ちょっと！　ホントに痛いって！」
　その巻き添えを食らったニーラが涙目になりつつ、鶏達から逃げていった。
「やっべ……、鶏と聞いて舐めちまった」
　それを目の当たりにしたカルフが、身の危険を感じて、岩陰にサッと身を隠した。
「わー！？　無理、無理、無理！！　食べないでー！　オレは食べても美味しくないぞー！！」
　その間も、ルーズリーフが鶏達に襲われ、心の中で白旗を上げつつ、岩の後ろに身を隠した。
　だが、凶暴化した鶏は地面を蹴って飛び上がり、ルーズリーフめがけて急降下ッ！
　のちに、ルーブリーフは、この時の事を、こう語った。
　あれは鶏の皮を被った鷹であると……。
「あんなに鶏にモテて……少し羨まし……ち、違う……大変なのです」
　エヴァンが激しく首を横に振り、仲間達を助けるため、鶏達に攻撃を仕掛けていった。
「見える、見える！　美味しそうな、まるやき――！！」
　それに合わせて、アリエッタは神眼法で感覚を研ぎ澄ませ、鶏達の攻撃を避けていった。
「くそぉっ……、馬鹿にしやがって。獅子はウサギ相手でも全力だったな……戦士とし認めてやるぜ」
　そんな中、カルフが鶏達を相手しながら、チィッと舌打ちをした。
　ここに来るまで鶏相手であれば楽勝だと思い込んでいたため、その悔しさと怒りもケタ外れであった。
「……ま、負けませんよ」
　その気持ちに気づいたエヴァンがグッと唇を噛み締め、鶏達を睨みつけた。
　しかし、鶏達は、容赦なし。
　ここで攻撃の手を止めたら、やられるのは、こちら側だと思っているのか、攻撃する事に全力を注いでいた。
「マタリキーさん合体です！　我々で鶏さん引きつけましょう」
　その事に危機感を覚えたシルクが、マタリキーと連携を取りつつ、鶏達の注意を引いた。
「さあ、掛かってくるす。シルク先輩がヒールしてくれるから、何も怖くないすよ。だから100人力っすわ。……って、痛い！　やめて！　脛はやめて！　目も危ないから、やめてほしいす！！」
　マタリキーは悲鳴を上げながら、鶏達から逃げ出した。
　だが、鶏達の攻撃は収まる事なく、雨の如くマタリキーに降り注いだ。
「何か面倒な事になっているような気もしますが、何も躊躇う事はありません。さぁ、我々ごといっちゃってください」
　シルクが覚悟を決めた様子で、仲間達に声を掛けた。
　その言葉に偽りはなく、作戦を成功させるためであれば、我が身を捨てる覚悟があった。
　その姿に感動した死亡フラグ達も、シルクのまわりを囲み、選ばれし精鋭の如く陣取った。
　それはシルクにしか見えない幻覚の類であったが、いまさら考えを改めるつもりはなかった。
「あまり無茶をしないでね。回復にも限りがあるから……」
　イーヤが心配した様子で、ふたりに声をかけつつ、念のためヒールを掛けた。
「は、早く俺に構わず、やっちゃってくださいす！」
　マタリキーが鶏達に教わりながら、魂の叫びをあげた。
　本音を言えば、体力の限界。
　過去の出来事が走馬燈の如く蘇ってくる一歩手前であった。
（今まで俺は味方を庇い、生存率を上げる事しか考えて来なかったが……すまない、マタリキー。俺はこのニオイに耐えられそうにない。……というか、お前に近寄れば間違いなく俺の命が絶える。だから鶏と共にローストされてくれ……さらばだ）
　スヴァンが薄っすらと涙を合わせながら、心の中でマタリキーに別れを告げ、エヴァンに合図を送った。
「それじゃ、行きますよ」
　すぐさま、エヴァンがニーラと息を合わせ、メテオライト２で大量の小さな光弾を鶏達に落下させた。
　その途端、鶏達がパニックに陥り、逃げるようにして茂みや岩陰に飛び込んだ。
「……ローストチキン食べ放題だ！」
　そこに追い打ちをかけるようにして、アルベルトが闘気槌２で巨大な光塊をダマスカス鋼の大太刀に纏わせ、鶏達めがけて振り下ろした。
「にわとりー！　ちーきーん――！！」
　それに合わせて、アリエッタが先手必勝でエーテルを体内に巡らせ、疾風足で一気に加速すると、鶏達に向かって突っ込んだ。
　この時点で、鶏達は動く食材。
　それ故に、美味しそうなモノにしか見えなかった。
「これだけ運動してりゃあ、さぞかし旨いだろうよ。それじゃ、1羽頂きっ」
　一方、カルフは衝撃刃で不可視の衝撃を飛ばし、気絶した鶏を麻袋に放り込んだ。
「……できるだけ無傷で回収しないとね」
　イーヤが気絶した鶏に駆け寄り、麻袋の中に放り込んでいった。
　中には原型を留めぬほど、ヤバイ状態のモノもあったが、おそらく大丈夫……のはずである。
「さて……残ったのは、お前だけだな」
　スヴァンが再びシーザーロアを発動させ、鶏の魔獣の怒りを呼び起こした。
「いっくよー！」
　それに合わせて、アリエッタがエアーライドで颯爽と接近し、軽やかなステップで岩場を登っていった。
「コケェェェ！」
　次の瞬間、鶏の魔獣が耳障りな鳴き声を響かせ、全身の羽毛を逆立てた。
「さぁ、もう逃げ場はないよ！」
　それに怯む事なく、ニーラがエヴァンと一緒にアーケインテンペスト改を発動させ、稲妻のような光が無数に荒れ狂う空間を出現させた。
　その影響で鶏の魔獣が慌てふためき、岩のてっぺんから転がり落ちた。
「……任せろ」
　すぐさま、カルフが鶏の魔獣に斬り掛かり、スヴァンが強打を繰り出し、鶏の魔獣を殴り飛ばした。
「逃がしはしない、見逃すと思ったか？」
　その逃げ道を塞ぐようにして、アルベルトが衝撃刃２で不可視の衝撃を飛ばし、鶏の魔獣を叩き落した。
「……って、そこまで！　最高の鶏料理を作ってもらうんだから、生け捕りにしておかないと……」
　その事に危機感を覚えたアリエッタが、縛糸刃でダマスカス鋼の短剣に赤光のエーテルを纏わせ、鶏の魔獣を斬りつけた。
　それと同時に、赤光のエーテルが光糸に変化し、鶏の魔獣の身体に纏わりついて動きを封じ込めた。
「はあはあ……、酷い目に遭いましたが、何とか成功しましたね」
　シルクが荒々しく息を吐きながら、ヒールで自らの傷を癒した。
　戦いの最中、鶏達に襲われ、意識が何処かに旅立っていたものの、その犠牲は無駄ではなかったようである。
「後は、このチキンを持っていくだけですね」
　エヴァンが鶏の魔獣を麻袋の中に放り込み、ホッとした様子で溜息を漏らした。
　幸い、鶏の魔獣は気絶しているため、しばらく目を覚ます事はないだろう。
「とりあえず、帰ったら……風呂っすね。いや、分かってますよ。みんなに視線をヒシヒシと感じていたすから！　まあ、俺だけソロ弁でも良かったんすが、さっきの戦いで色々とブレンドされているようっすからね」
　そう言ってマタリキーが乾いた笑いを響かせながら、腹一杯鶏料理を食べるため、コッコラの待つ店に向かうのであった。