【豆充】ハッシリ村のチョコ事情　バレン編

　ベジタブルを護衛する為集まった、7人の冒険者達。
「よろしくお願いします、ベジタボーさん！」
　ユークリア・フィナンシェは何故かベジタボーと呼んでいた。
「ベジタブルさん、護衛は任せておけ！」
「心強い皆さんが来てくれましたゆえー、大船に乗ったつもりで守られてくださいですよ！」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアト、クラリス＝ミシェはやる気満々だ。

「よろしぐなぁ。ところでどっち回りでいぐんだか決めねっど」
　それについては全員で示し合わせてきた。地図上の、沼地を回避するルートを指さすキーゼ。
「急がば回れ、とも言いますし。遠回りですが安全優先としましょう」
「んだなぁ、沼でボコボコにされたらたまんねぇぞな」

「そういえば、カカオットさんとはどういった関係なのだろうか？」
　ライナ・フレイヴァルツは少し興味があった。コネを得るに至った経緯は確かに気になる。
「カカオットは元々夫婦でニンジン農家しててなぁ、たまに夫婦でこの村さ訪れて来てはおらとニンジン談義でよぐ喋ったもんだ。今は嫁さんに先立たれて一人でカカオ農家してっけどな」
「ふむ、なるほど……」
　妻に先立たれた事が、ひょっとしたら人見知りに拍車をかけているのかもしれない。
「それでは、向かいましょうか。時間も少しかかりますし」
　イズレンディル・パラリムは、太陽をチラリと見つつ移動を促した。
「全力でお守り致しますね！」
　フロマーシュ・ダイヤドロップはベジタブルに微笑んだ。するとベジタブルも、にこにこと微笑み返した。

　村から出て、遠回りルートを歩き始めた一行。キーゼは《超視覚》で前方を見つめ、フロマーシュは《超聴覚》で物音を探知し、ライナは《超嗅覚》で怪しい匂いが無いかを確認し、イズレンディルは《サーマルアイ》で熱源が無いかを探しながら進む。万全だ。
「では、フロントはフロマーシュ氏とフィナンシェ氏にお願いしますね。大丈夫です、何かあったらパラリム氏が全部解決してくれます。困ったときのパラリム氏です」
　と、便利な人のように扱われて困惑するイズレンディル。
「私も頑張りますけどキーゼさんも皆さんも頼りですよ！？」

「にしても流石冒険者さんだわ、警戒がすげぇのな」
　その感心はほぼ当たり前な事だが、ベジタブルは農家なのでそのあたりはよく知らない。一方ミシェは、ベジタブルとお話をしたいと思っていた。
「そういえばー、ベジタブルさんって何歳ぐらいなんですかー？」
「おらは22歳だど？」
「そうなんですかー！　お若いのですねー」
　22歳という驚異の若さの熟練農家である。一体いつから農業を始めていたのだろうか。全員の脳裏にふとそんな考えが浮かんだ。

「……？」
　ふと、イズレンディルは何かを察知して止まった。
「お、どうした？」
　アルベルトがイズレンディルの方を向くと、イズレンディルは『静かに』のジェスチャーをしていた。どうやら敵の熱を感知したようだ。
「大柄な人型の者が1人と、手下と思わしき者が3、4人……バルバロイですね」
　全員、戦闘態勢に入った。
「ベジタブルさんはそこで待機を！」
　ライナの掛け声に、何故かベジタブルは感激していた。
「おぉ～、護衛ってやっぱりこういうもんだか～！」
　目がキラキラしているベジタブルをよそに、現れた醜い顔のバルバロイ達。賊のようだ。
「持ってる物全て置いていきな！」

「貴様ら……俺たちのカカオ……チョコレート獲得を邪魔するのか……？　ならば斬る！！　これぞ即ち『悪・即・斬』つまり『悪は即座に叩き斬れ』って事だ……ん？　意味が違うって？　細かい事は気にするな」
　アルベルトはカカオの為に燃えていた。
「私が引きつけますっ！」
　フロマーシュは《シーザーロア》で、賊のボスの攻撃を引き受ける。
「何だテメェ！　いいもん隠し持ってるのか!?」

「じゃあ、取り巻きをこれで何とか。後はベジタブルさんを守ります」
　4人居た賊の手下達へ《メテオライト2》を降り注がせるキーゼ。ボスにも多少当たっただろうか。
「喰らえっ！　悪・即・斬!!」
　《紫電一閃》と《戦士の一断》のコンボを賊のボスに叩きつけるアルベルト。
「いってぇじゃねェかよ……！」
「クラリスさんはこれを！」
　《輝刃2》をミシェに付与するユークリア。武器が淡く輝く。
「ありがとうございますー！」

　ライナは《アイアンウォール》で壁をベジタブルの前に召喚する。
「ベジタブルさんはこの壁の後ろに」
「膝抱えて座ってればええだか？」
　さらに続けて《フレイムゲイズ》を放ったライナ。
「あっちぃよぉ！　親方ァ！」
「ヘン、これ位我慢しろ！」
　イズレンディルも《アイアンウォール》でベジタブルの周囲に遮蔽になるよう壁を作り、《メテオライト》で追撃する。
「一緒に畳みかけましょう！」
「では、満を持して行きますよー！」
　ミシェも《タイダルストリーム》で敵に激しい水流を叩き込む。

　範囲攻撃の嵐で、賊の手下は息絶え絶えだ。
「親方ァ、コイツら手練れですよぉ！」
「我慢しろィ！」
　そうは言うも、賊のボス自体も息を切らしている。なけなしの賊達の攻撃がフロマーシュを襲うも、《装甲防御》によってそれほど痛くはない。フロマーシュのボスへの反撃の方が幾分か痛く感じる程だ。
「優勢です、このまま行きましょう！」
　フロマーシュが味方を鼓舞する。
「後は魔法叩き込みまくれば大丈夫みたいですね」
　キーゼはそう言って、再び《メテオライト2》を撃つ。
「カカオが……チョコレートが俺達を呼んでいるぅぅぅ!!」
　アルベルトも鼓舞に乗り、ボスへ《鋭撃》の一撃を与える。
「もう一度喰らいたいか？」
　ライナによる《メテオライト2》がボスとその周囲を貫いた。賊の手下の一人が倒れる。
「ボスは任せて下さい！　ディバインストラーイク！」
　殴れるヒーラー、ユークリアの《ディバインストライク》の一撃が、賊のボスを襲う。
「ぐはぁッ!?」
　賊のボスは何故ヒーラーがアタッカーしているのか考える前に、地に片足を付けた。
「いい感じですね。そろそろ相手も全滅するでしょうか」
　イズレンディルだってまだまだ《メテオライト》を決めていく。賊の手下が二人倒れた。
「では……トドメ行きますよー！」
　ミシェの《フレイムゲイズ》で、ボスと手下の最後の一人が倒れた。

「……すんげぇお方だぁ」
　まさかこんな短時間で仕留めてしまうとは。ベジタブルは両手を合わせて拝んでいる。
「というか……本当に膝抱えて座っていたんですか」
　ライナはやや呆れつつも、鉄の壁を解除する。
「まだまだ、これから何があるか分かりませんし慎重に行きましょう」
　フロマーシュは引き続き警戒にあたるようだ。ユークリアはダメージを一手に受けていたフロマーシュを癒しつつ、共に進んだ。
「一応これでもヒーラーですからね！」
「んにしては前に出てたぞな？」
「あはは、ベジタボーさんったら良い点突きますね」
「おらはベジタ『ブル』だかんなぁ」

　そして、長い事歩くとポツンと一件の家が見えて来た。
「お、あれだあれだ、カカオットの家は」
　ベジタブルが指さす。どうやら間違いないようだ。連絡も無しに尋ねる事になって不安だが、とりあえずベジタブルは戸を叩く。
「おーい、カカオットやい！　居たら開けてくんろなぁ」
　すると、少し間が開いた後、ゆっくりと戸が開いた。
「誰だぁ……ってベジタブルじゃねぇか、ひっさしぶりだな」

　カカオットはヒューマンの老人だった。本当にどうしてこの二人にコネがあるのか、謎である。
「今、カカオが流行ってるのは知ってんよな？」
「ん、まぁな……買い付けに来る奴らが増えてっからな。買ったらすぐけぇれって言ってるけどよぉ、何なんだこの流行りは？」
「まぁそごも話すけんど、今日は頼みさあって来たんだぁ」

　そこで、後ろに護衛がいるのに気が付いたカカオット。そういえば非力なベジタブルが一人で来れるはずがねぇ、とそこでカカオットは思い出したのだった。
「護衛のユークリア・フィナンシェと申します！」
「同じく護衛のアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトだ！」
「イズレンディル・パラリムです。キャスターやらせてもらっています」
「キーゼです、よろしく」
「ライナ・フレイヴァルツだ。宜しく頼む」
「フロマーシュ・ダイヤドロップです」
「クラリス＝ミシェですー！」

「……あんな大勢連れて来たんけ？」
「そんな大勢じゃねぇど」
　やや戸の後ろに隠れるカカオット。そこでユークリアは話しやすいように、少しだけ話題を切り出す。
「そういえば、カカオットさんは元ニンジン農家とベジタボーさんからお聞きしました！」
「だからおらはベジタブルだぁ」
「……んだ。そこらのニンジンとは別もんのニンジン売ってたぞ」
　自分の事を知りたがっている護衛だ、と思ったのか、カカオットは少しだけ前に出て来た。
「カカオ栽培のノウハウを覚えたいそうなんですよー」
　ミシェが話を要約して伝える。
「ベジタブルがか？」
「はい、ハッシリ村の村長さんが是非ベジタブルさんに習得して欲しいそうですー」
「キーオスか……目の付け所があんな」
　カカオットは村長キーオスの事も知っていたようだ。
「他所でもカカオ栽培の動きがあったそうです。その流れに乗りたいのかと」
　キーゼも情報を提供する。

「しょうがねぇ、教えてやるわ。……護衛のおめぇらはちっと待っとれ。農場の案内含めて小一時間かかるかんな」
　と、ゆっくりと外に出て来たカカオット。
「あんがとなぁ、カカオットよぉ」

　ベジタブルがカカオットの案内と指導を受けている中、ライナは農場の辺りの植物に《植物共感》を使ってみた。
「……健康状態に問題なし。土地が肥えているし、植物も育ちやすいようだな」
　キーゼは密かにカカオットのノウハウを聞いている。
「成程、日陰の方が成長しやすいと……え、成長に5年もかかるんですか」
「おめぇさんは黙ってろ、今ベジタブルに教えてんだ」
「あっ、はい」

「クリーパーも出ねえし、この土地の一部貸してやるから好きに育てれ」
　指導後、カカオットから土地を貸してもらえる事になったので、ベジタブルは年相応に跳ねて喜んだ。
「あんがとなぁ、あんがとなぁカカオット！」
「あくまでもおめぇの為だからよ、ハッシリ村の為じゃねぇかんな」
　多少ツンツンしながらも、ベジタブルに信頼を置いての発言だった。

「そういえば、帰りはどうします？」
　フロマーシュが傾いてきた太陽を気にしつつ聞いた。
「おらはしばらくカカオットんち泊まるから問題ねぇだ」
　ベジタブルはポンとカカオットの肩を叩いた。
「……しょうがねぇ、帰りは息子らに任せっか。あいつら今どこにいるんだったか」
「息子さんに送ってもらえるなら安心ですねー！」
　ミシェの言葉に、カカオットは少し照れながらも。
「自慢の息子ってほどじゃねぇけんどな……」
　と呟いた。どうやら、カカオットはツンツンもデレデレも出来る性格らしい。

「そんじゃ、またいつかなぁ！　カカオの技術覚えたらば村にけぇるって報告しといてくんろー！」
　手を振るベジタブル。すると、その隣で冒険者達の方へ、カカオットが通っていく。
「お？」

「アイツをわざわざ送り届けて来てくれた礼だ、受け取れや」
　なんとカカオットが作ったチョコレートを頂いた。
「いいんですか!?」
　イズレンディルは驚いた。が、ベジタブルも驚いていた。
「溶ける前に食べろな。……ほら、人数分、一口ずつあっから……んじゃもうけぇれ」
　そそくさと自分の家に閉じこもったカカオットを見て、ベジタブルは笑うのだった。
「あはは、慣れねぇ事すっから～！」
　うるさいやいとカカオットの声が家の中から聞こえてきた。それを見て、一行も微笑みつつ。チョコを頬張りながら村に報告しに戻るのだった。
「カカオットさんのチョコうめぇ～！」
　アルベルトも大絶賛の、その品質ならハッシリ村のカカオは売れる事間違いなしだろう――。