山のキノコにご注意を

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　時を少し遡り。
　冒険者たちがクリーパーに出会う前、山道を進んでいる場面まで戻そう。

「今回の依頼は、ジョウ教授からなのですね。ルウ殿からであればまた同行なされたでしょうし」
「サボテンの次はキノコ、色々なものが薬の素材になるのね」
　ドローミとミツキ・アインホルンが話題にしているように、今回、女神の賽子亭に依頼を持ち込んだのは、パンクリアース学園のジョウ・ヘッジングという教員らしい。
　二人は以前、ジョウの研究室に所属する学生、ルウ・エリオからサボテンの採集依頼を受けたことがあるのだ。

　ちなみに、ジョウやルウは、自らが研究する分野を錬成術と呼んでいる。
　こうした学問は、扱う者によってその呼び方もまちまちらしい。

「おい、向こうに何か見えるぞ」
　セリオス・オーガストの鋭敏な視覚が、遥か前方に何者かの影を捉え、冒険者たちに用心を促す。

「お、ようやく群生地に辿り……着いてないな、こりゃ」
　バーネット・フォーサイスが額に手をかざし前方を確認すると、一見してキノコのように見えた影が、冒険者たちへ向かって迫ってくるのが見えた。

「あのキノコは食えるのだろうか」
「流石にあれは煮ても焼いても食べられそうにありませんね」
　カラフルなキノコ、もといクリーパーを眺めてスヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンがボソリと呟くと、キーゼにより極めて冷静な意見が返って来た。

「知らないキノコってのはだいたい危ないから、燃やすべきね……ま、あれだけカラフルだとその時点で危ないの丸わかりだけれど」
　レシュノルティア・ピオジェレラは肩をすくめてみせながらも、クリーパーが近づいて来たのを見て即座に迎撃態勢に移る。

「よし、あのキノコを殲滅するぞ」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトの掛け声と共に、冒険者たちによるキノコ狩りが幕を開けた――。

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「緑のヤツ、動きが速いうえに空を飛べるのね……！」
「なに、突出してくれるのであれば、いい的だ」
　ミツキはまずクリーパーたちを観察し、その特徴を見極めて仲間に伝えようとする。
　それを受けたセリオスは、前衛から距離をとるよう後ろに下がりながら、弓につがえた矢を緑色のクリーパーに向けた。

　セリオスの弓に光が集い、徐々に輝きを増していく。
　弓が眩いばかりの光を帯びたところで、勢いよく矢が射出され、一直線に緑クリーパーへ飛翔する。
　緑クリーパーは慌てて回避行動をとろうとするも、間に合わない。
　セリオスが放った矢は、緑クリーパーの傘の一部を吹き飛ばした。

　しかし、空中でよろめきながらも、緑クリーパーの飛ぶ勢いは衰えない。
　先程、攻撃を受けたことで敵意を抱いたのか、緑クリーパーは前に立つ冒険者たちの頭上を越えて、セリオスのもとまで突進してきた。

「おっと、そうはさせない」
　そこへスヴァンが猛然と駆け寄り、手にした大剣を緑クリーパーへと叩きつける。
　スヴァンの強い膂力を込めた大剣は、緑クリーパーの傘をザックリと切り裂いた。

「私が後ろのキノコを足止めするわ。各個撃破を目指しましょう！」
　ミツキが冒険者たちへと呼びかけながら魔導書を開くと、のっしのっしと歩いていた紫クリーパーを、雷光が絡めとった。
　追い打ちとばかり、ミツキは光球を紫クリーパーにぶつけることで、紫クリーパーの足をほとんど封じてしまった。

「しっかし、これはこれで珍しいキノコだろうが、いかにも毒々しいな」
　呆れたような表情をしながら、バーネットは光るクリーパーのもとへ絡みつく雷光を召喚する。
　さらにバーネットが魔法で氷の矢を撃ち込んだことにより、光るクリーパーの足も極めて鈍くなった。

「ええ、見た目通りに毒のような能力を持っている可能性もあります。注意して対処しましょう」
　それまで魔術師たちの射線を塞がないように控えていたキーゼが、一歩前に進み出て、念を込める。
　すると、赤クリーパーの周囲を光の壁が囲いこみ、巨大な柱を形成して封じ込めてしまう。

「アルベルト殿、助力します」
　ドローミが力を貸し与えることにより、アルベルトの持つ大太刀が鋭い輝きを帯びる。

「逃がしはしない。見逃すとでも思ったか？」
　そして支援を受けたアルベルトは緑クリーパーに突撃し、そのまま体重を乗せた鋭い一撃を見舞う。
　ドローミにより鋭利さを増した大太刀が、アルベルトの剣技で振るわれることにより、目を見張るような切れ味を生み出した。

「さあ、私もキノコ狩りといくわよ！　明らかに美味しくなさそうだけれど！」
　意識を研ぎ澄ましてレシュノルティアが放った魔法の弾は、それだけでも緑クリーパーの軸を大きく抉り取るほどの威力を見せる。

「ああもう、これだけやってまだ倒れないなんて！」
　それでもなお胴体が繋がっており、動きを止めないクリーパーを見て、レシュノルティアが悔しそうな声を上げた。

「いえ、私の見立てでは、緑は近いうちに倒せるでしょう。それより、おそらくやっかいなのは……」
　その一方で、キーゼは落ち着いて戦況を分析し、未だ底が知れない後方のクリーパーたちをちらりと見やった。

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「やらせないと言っただろう」
　空中から体当たりを繰り出した緑クリーパーを、スヴァンが身を挺して受け止める。

「助かる」
　庇われた形になったセリオスは短くも感謝の意を示すと、後方へ跳躍することで緑クリーパーと距離をとり、矢を放つ。
　稼いだ距離を進む間に、セリオスの矢はグンッと加速し、緑クリーパーにかわす暇も与えず突き立った。

「お膳立てはしておいたわよ」
　ミツキがぶつけたエーテルが、緑クリーパーから身体の強度を奪い去る。
　また、ミツキは雷光を抜け出していた光るクリーパーの進路を塞ぐように、再び雷光を設置していた。

「じゃあ後は食らうだけ、ってわけだ」
　そしてスヴァンが大きく振るった大剣が、強度を失った緑クリーパーの体を真っ二つに切り裂いた。

「まずは一体ですね。しかし、ゆめゆめ油断はなされぬよう」
　ドローミが今度はバーネットの魔導書に強化の光を施しつつ、気を引き締め直すよう呼びかける。

「ああいうのに群がられるのはごめん被りたいからな。できれば近づかれる前に何とかしたいもんだ」
　バーネットは借り受けた力を魔法の弾に込め、雷光の中でもがく光るクリーパーに向け撃ち出す。
　魔法の弾が着弾すると、クリーパーはそれで眩暈を起こしたかのようにチカチカと明滅した。

「どうも光る個体は魔力を帯びているように見えますね。なら――」
　その様子を見ていたキーゼは、光るクリーパーに魔法耐性を見て取ると、祭刀を構え、前方へ踏み込みながら強く振るった。
　すると祭刀から不可視の衝撃が放たれ、光るクリーパーに裂傷を生んだ。

「あら、そっちから叩くのね？　別にいいけど」
　レシュノルティアとしては光るクリーパーの優先度は低かったようだが、数を減らすことを優先するために、魔法の弾を光るクリーパーに叩き込むことにしたようだった。

「向こうが片付いたから、次はアイツだな？」
　先程まで後衛へ加勢していたアルベルトが、前に出ていたキーゼのもとへ駆けつける。
　今回、アルベルトは近接戦闘に特化していたが、仲間との連携を重視するため、突出するのは避けた形となった。

「もし攻撃も魔力を帯びているとなると、ちとやっかいだが、さて」
　同時に、スヴァンも残ったクリーパーたちに対峙すべく、隊列の前方へと戻った。

「そっちもアシストするわ」
　ミツキは再びエーテルを飛ばし、今度は光るクリーパーをの身体を脆くする。

「こちらも直に片付けてやろう」
　そこへセリオスの放った鋭い一射が飛来し、光るクリーパーへ深く突き刺さった。

「そら、もう一押しだ」
「足止めが効いてる間に倒しましょう」
　バーネットによる魔法の弾と、キーゼの祭刀による衝撃が畳みかけるように光るクリーパーに襲い掛かり――。

「いい加減、倒れなさいっての！」
　最後にレシュノルティアの魔法の弾を受け、ついにクリーパーは光るのをやめて沈黙した。

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　ミツキによる足止めの効力を振り払ったのか、ここで紫のクリーパーが冒険者たちに迫って来る。

「俺が相手をしてやろう」
　その進路にアルベルトが立ち塞がり、紫のクリーパーの突進を受け止める。

「ぐっ、なんだ……！？」
　そのまま剣で鋭く切り返したアルベルトを、紫色の煙が襲った。
　紫のクリーパーの傷口から、勢いよく煙が噴き出したのだ。

「どうやら紫は毒をまき散らすみたいね……！　できるだけ離れて戦ったほうがよさそうだわ」
　それを見たミツキが、自らの分析を冒険者たちに伝える。

「面倒な相手ですね。口みたいな裂け目がありますし、これで呼吸を止められないでしょうか？」
　ドローミが瞼を閉じ、強く念じると、うっすらとした光る腕のようなものが出現し、紫のクリーパーを締め上げんと襲い掛かる。
　しかし紫のクリーパーの激しい抵抗により、光の腕は引き千切られてしまった。

「そう簡単にはいかないみたいね。できるだけ早く倒せるようにするしかないわ」
　ミツキは引き続き、紫のクリーパーにも強度を奪うエーテルを放っていく。

　そうこうしている間に、キーゼによる光の檻が効力を失い、封じられていた赤のクリーパーが解き放たれていた。

「毒を扱えるのはお前たちだけじゃないことを見せてやろう」
　光の檻が消え去るのと同時、姿を現した赤のクリーパーの身体を、セリオスの射た矢が穿つ。
　すると、鏃がまとったエーテルがクリーパーに浸透し、その身体を強烈に蝕んだ。

「赤に毒が効いているうちに、紫をやるか。おい、少し息止めて我慢してくれ」
「まったく、人使いが荒いな……まあいいぜ、やってくれ」
　スヴァンはアルベルトに一声かけると、距離をとったまま大剣から衝撃を飛ばすことで紫クリーパーを切り刻む。
　やはり紫の煙がクリーパーの傷から噴き出すも、早々、同じ手を食うアルベルトではなかった。

「大丈夫なようなので援護射撃しますが、回復が必要になったらいつでも言ってください」
　得物を弓に持ち替えたドローミが、紫のクリーパーに強力な一射を見舞う。

「さっさと済ますためにも、もう全力でいくわ！」
　レシュノルティアが周辺からかき集めたエーテルを込めた魔法の弾を放つと、それで紫のクリーパーは吹き飛んだ。

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　そしてここに来て、赤のクリーパーがついに動いた。
　赤のクリーパーが漂わせた匂いが、風に乗って冒険者たちの後方まで届けられる。

　その匂いに鼻孔をくすぐられたミツキは、知らぬ間に頭に血が上り――。

「おい、しっかりしろ！」
「はっ……」
　バーネットが鋭い声を上げたことにより、ミツキは我を取り戻す。

「危ない、知らないうちに釣り出されるところだったわ。赤いのは興奮作用があるみたいね……」
　ミツキは頭を左右に振りつつ意識をはっきりさせると、後ろに下がって距離をとりながら、魔法で赤のクリーパーの身体の強度を奪い去る。

「あともう少しのところで、要らぬ怪我を増やさないようにな」
「ここに来て詰めが甘いようでは困るからな」
　セリオスの矢と、スヴァンの大剣が赤のクリーパーを襲う。

「そろそろ終わらせて本物のキノコ狩りといこうじゃないか」
　バーネットが魔法の弾で赤のクリーパーで撃ち抜けば。

「普通の色のキノコが見たいわね。一見して普通のヤツが一番危ないとも言うけど」
　レシュノルティアの魔法の弾も続けざまに赤のクリーパーへと着弾する。

「赤い個体は魔法のほうが効き目がよさそうですね」
　そして、それらの攻撃の効果を見比べたキーゼが、祭刀の魔力で一撃を加えた。

「やるじゃないか……！」
　アルベルトが赤のクリーパーの巨躯による当て身を受け、たまらず後ずさる。

「どうか無理はなさらずに、僕たちも頼ってください」
　そこへドローミが駆け付けると、それまで冒険者たちの護りを担ってきた戦士たちの傷を癒していく。

「よし、おかげで力も戻って来たぜ。さあ、仕上げといくか！」
　治療を受けたアルベルトは、手にした大太刀を深く構えた。
　すると、大太刀がまるで炎を帯びたかのように眩く輝き出す。

「トドメだ！」
　そうしてアルベルトの振るった太刀の速さは、例えるならば稲妻。
　一瞬の後、残されたのは両断されたクリーパーの骸であった――。

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「なかなかに骨が折れましたね」
「どうやら、女神の賽子亭に持ち込まれるキノコ絡みの依頼は一筋縄でいかないみたいですね」
　戦いが終わって、キーゼとドローミは戦闘中に癒しきれなかった傷の治療にあたっていた。

「それは何をやっているんだ？」
　スヴァンは、レシュノルティアが倒したクリーパーの近くに居るのを見て、ひょいと足下に倒れるクリーパーを覗き込んだ。

「だって、医療目的なんでしょう？　こういうのだって利用できるかもしれないじゃない」
　見れば、レシュノルティアは辛うじて息のあったクリーパーをエーテルの縄で拘束しているところであった。
　レシュノルティアはクリーパーからも利用可能な部分を見極め、持ち帰るつもりでいるらしい。

「さて、ならクリーパーも回収したら、今度こそ採取へ行きましょう！」
　ミツキの一声により、休息をとっていた冒険者たちも腰を上げ、さらに山奥へと進んだ。

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「おい、向こうに何か見えるぞ」
「……もうさっきみたいなのは出て来ないよな？」
　どこかで聞いたようなセリオスの台詞に、バーネットは念のため警戒を深める。

「どうやら今度は大丈夫みたいだぜ」
　アルベルトが先行偵察に向かったところ、そこには確かに本物のキノコが群生していた。

「目的のキノコで間違いないみたいですね」
　キーゼは崩れやすい岩の積み重なった足場で器用にバランスを取りながら、キノコを確かめる。

「よーし。なら、ちゃっちゃと集めてしまおうか」
　採集作業なら任せろと、張り切るバーネットは肩を回している。

「おおまかに選別はしてみますが、似たようなものは採集しておきましょう」
　ドローミも早速、キノコの選別に乗り出し、他の冒険者たちも手分けして採集にあたったのだった。

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　こうして採集された目的のキノコは、冒険者たちが持ち込んでいた麻袋や背負い袋いっぱいに詰め込まれ、無事に女神の賽子亭まで持ち帰られた。

　ドローミが気になってシリスに尋ねたところ、今回集めたキノコは、もともとそれだけでも特定の病を抑える効果があるらしい。
　そして依頼人であるジョウによれば、錬成術により成分に変化を与えることで、処理の方法ごとに別の病にも効く可能性がある、ということなのだとか。

　また、クリーパーの死骸も回収されたが、目的のキノコと同様に扱うことはできないものの、これはこれで研究材料にはなるだろう、という話であった。

　もし、ジョウの研究に成果が現れることがあれば、その恩恵はエルタ・リコにも及ぶだろう。
　そして、それは冒険者たちによってもたらされた未来なのだ――。