雪を染めた赤い花

●ゴールディ【森の入り口】
「……ここからでも血のニオイがするな」
　サイラスは仲間達と共に薄っすらと雪が積もった地面を歩きつつ、ウサギの魔獣の存在が確認された森の入り口をやってきた。
　辺りには濃厚な血のニオイが漂っており、息苦しくなって咳き込んでしまう程だった。
　そのため、普通であれば近づく者などいないのだが、ボーパルの友人達はまったく違う考えで、ウサギの魔獣達に勝負を挑んでいったようである。
　だが、その気持ちに反して、みんな返り討ちに遭ってしまい、ウサギの魔獣の食事になってしまったようだ。
「きっと、ボーパルさんのお友達も森の中で……。そう考えると、いくらお仕事が忙しくなって、お金が儲かっても嬉しくないよね。一緒に遊ぶ相手もいなくなっている訳なんだし……」
　ニーラ・メッコが依頼主であるボーパルの気持ちを察し、悲しげな表情を浮かべた。
　どうやら、ボーパル自ら仲間の遺体を回収するため、森に入ろうとした事もあったようだが、ウサギの魔獣達の気迫に圧倒されて、近づく事さえ出来なかったようだ。
「まあ、畜生が首を刎ねる魔獣と化して人を襲っていたとして、今更疑問に思うことはない。奴等が人類の首を刎ね、大地を跳ねるというのなら――こちらも奴等の首を刎ねて並べるだけだ」
　スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンが、躊躇う事なく答えを返した。
　それに、ウサギの魔獣も人々を襲っているのだから、自分達に危険が及ぶ事も覚悟している……はず。
　その覚悟が無ければ、わざわざ森の入り口まで、テリトリーを広げる必要などなかったのだから……。
「ああ、その通りだ」
　ロイ・アウレアがボーパルの思いが籠められたダマスカス鋼の強弓を構え、ゆっくりと森に入っていった。
　それに従うようにして、ルプス（ペットの狼）が、血のニオイを辿っていった。
「とにかく、私達の手で亡くなった人々の無念を晴らしましょう」
　ネーヴェ・グラヌローザが、警戒した様子で茂みを掻き分けた。
　その途端、ウサギの魔獣達が犠牲者達の死体を喰らう姿が視界に入ってきたため、反射的に身を隠した。
（……なんてひどい！）
　それを目の当たりにしたニーラが、吐き気を催し口元を押さえた。
　だが、ここで退く訳にはいかない。
　亡くなった人々の無念を晴らすためにも、ここで退く訳にはいかなかった。
「奇襲を仕掛けるのなら、今しかないね」
　そんな中、コハクがなるべく足音を立てないようにしながら、少しずつ距離を縮めていった。
　その間も、ウサギの魔獣達は何かに取り憑かれた様子で、犠牲者達の肉に食らいついていた。
「あの獰猛さは……、まさしく『聖杯探求』に出てくる殺人ウサギでは？」
　一方、ガレシアス＝エルムートは茂みに身を隠しつつ、ウサギの魔獣達の様子を窺った。
　聖杯探求……それはリブラネスタの一部で密かに流行っているらしいコメディストーリー。
　その物語の中に出てくる殺人ウサギと、ウサギの魔獣には幾つか類似点があった。
「……首を狙ってくる敵か。そいつは楽しめそうだな」
　ケン・Z・ブラッドリーがウサギの魔獣達を見つめ、含みのある笑みを浮かべた。
　どうやら、最近コボルトやオークばかり相手をしていた事もあり、いつもよりテンションが上がっているようだ。
「楽しめるかどうかは別として、うさぎはもっと可愛いもの……。これ以上、魔獣に暴れられると、風評被害の元になってしまうから、ここで倒してしまいましょうか」
　リノアが仲間達に声を掛けながら、攻撃を仕掛けるタイミングを窺った。
「それじゃ、こちらも狩りを始めるとしますか」
　その気持ちに応えるようにして、ケンがサイラスと一緒に茂みの中を移動し、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが、ダマスカス鋼の大太刀を握り締め、風下からウサギの魔獣達に近づいていった。
「食事中に失礼……。それじゃ、死ね」
　次の瞬間、コハクが先手必勝と疾風足を駆使して距離を縮め、ダマスカス鋼の剣を振り下ろし、ウサギの魔獣を斬りつけた。
「キィシャアアアアアアアアアアアア！」
　それと同時にリーダー格の魔獣が唸り声を響かせ、まわりにいたウサギの魔獣達に警告を発した。
　その途端、ウサギの魔獣達が全身の毛を逆立て、今にも飛び掛かってきそうな勢いで敵意をあらわにした。
「うう……、こんな時に、ウサギの魔獣もろとも吹き飛ばすような武器があれば良かったのですが……」
　そんな中、ガレシアスが茂みに隠れつつ、悔しそうな表情を浮かべた。
　一応、頭の中にはボンヤリと浮かんでいるものの、ボーパルの店では扱っていなかったようである。
　そもそも、そんな武器があるのであれば、ボーパル達が使っているはずなので、仕方のない事なのかも知れない。
「まあ、ないものを願ったところで、状況が好転する訳では無いからな。それよりも、いまは戦いに集中した方がいい」
　スヴァンが即座に気持ちを切り替え、カバリングでガレシアスを守りつつ、ペインキルで痛覚を遮断し、怯む事なくウサギの魔獣に反撃を繰り出した。
　ウサギの魔獣は隙あらばガレシアスの首を刎ねる気満々で、狙いを定めているようだった。
「それに、まだ希望が潰えた訳ではありませんわ。ある意味、これは試練……。私達が乗り越えるべきものですわ！」
　ネーヴェも躊躇う事なく、答えを返した。
　それに、まわりを見れば、力強い仲間がいる。
　そのため、ガレシアスが大量の死亡フラグで完全武装していても、何とかなりそうな感じであった。
「魔獣の長所は素早さだよ。その長所を封じる事が勝利への第一歩！」
　すぐさま、ニーラがスタティックフィールドを発動させ、光り輝く球状の存在を発生させ、ウサギの魔獣に纏わりつかせた。
「我は炎……我が視界に映るは、深紅の領域！　焼き尽くせ」
　それに合わせて、リノアがフレイムゲイズで炎球を放ち、ウサギの魔獣達を炎に包んだ。
　それでも、ウサギの魔獣達が殺気立った様子で向かってきたものの、まるで炎が意思を持っているかのように蠢き、絡みついてきたため、思うように攻撃を仕掛ける事が出来なくなっていた。
その間に、コハクが戦術眼を駆使して、仲間達に指示を出し、ロイが超感覚とホークアイを駆使して、リーダー格の魔獣を特定し、サイラスが天眼で可能な限り行動を把握しつつ、闘気槌で鋼の大太刀に巨大な光塊を纏わせ、力任せに振り下ろした。
「強者が捕食は自然の習わし。……ならお前たちもそれに殉じるが良い」
　続いて、ロイが真ハーツベインショットでダマスカス鋼の矢に不可視のエーテルを纏わせ、近くにいたウサギの魔獣を射抜いた。
　その途端、不可視のエーテルがウサギの魔獣に纏わりつき、その身を強烈に蝕んでいった。
「キィシャアアアアアアアアアアアア」
　その事に危機感を覚えたウサギの魔獣が、半ばヤケになりつつ、飛び掛かってきた。
　即座にアルベルトが紫電一閃と戦士の一断を繰り出し、ウサギの魔獣を斬り捨て、薄っすらと雪が積もった地面を真っ赤に染めた。
　それでも、ウサギの魔獣達はまったく怯んでおらず、全身の毛を逆立て敵意を剥き出しにした。
「私が皆様方をサポート致します。どうぞご無事で！」
　その間に、ネーヴェが堅甲２でスヴァンを淡い透明な光で包み、防御性能を強化した。
　それに合わせて、スヴァンが衝撃波でダマスカス鋼の大剣を振るい、不可視の衝撃の波を走らせ、ウサギの魔獣を牽制した。
（とりあえず、逃げ道を塞いでおくか）
　その間に、サイラスがチャージングで瞬間的に加速し、エーテルブレードで鋼の大太刀を纏わせ、ケンとロイと連携を取りつつ、挟み込むようにして、殺界で不可視のエーテルを範囲内へ張り巡らせた。
　その途端、ウサギの魔獣達が警戒した様子で、全身の毛をブワッと逆立てた。
「大人しく肉塊となれ」
　そこに追い打ちをかけるようにして、スヴァンが薙ぎ払い２で光の刃をダマスカス鋼の大剣を纏わせ、ウサギの魔獣達を薙ぎ払った。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　だが、ウサギの魔獣は全く怯んでおらず、全身の毛を逆立てたまま、スヴァン達に襲い掛かってきた。
「……仕方がありませんね、作戦変更です！」
　次の瞬間、ガレシアスが落ち込んだ気持ちを消し飛ばす勢いで魔蝕を発動させ、筋力を衰えさせるエーテルをリーダー格の魔獣に撃ち放った。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアア！」
　それと同時に、リーダー格の魔獣がガレシアスに突っ込み、その首を刎ねようとした。
　間一髪で魔蝕の効果が発動したため、首に皮一枚で難を逃れたものの、ガレシアスは一瞬『……死んだ！』と思ったのか、今にも崩れ落ちそうな勢いで、身体を震わせていた。
「えっ？　あ、あの……く、首、首ありますよね？　ひょっとして、飛んじゃってます？」
　そのため、ガレシアス自身が受けた精神的なダメージは大きく、スポッと取れないか確認してしまう程のショックを受けていた。
「ご安心くださいませ。ちゃんと首はありますから……。それに、そう易々と首を狩らせたりなど致しませんわ！」
　その間に、ネーヴェがサークルプロテクションで守護の力を秘めた光を周辺に放ち、ガレシアスを淡い光の膜に包み込んだ。
「うう……、ちょっと捻ったら、取れそうな気が……。こういう時は、気にしたら駄目ですね。そうしておかないと、朝起きた時にポロッと行きそうですし……」
　しかし、ガレシアスの不安は消えておらず、まるで御通夜のような表情を浮かべていた。
（あまり良い策とは言えないが……）
　そんな中、サイラスがウサギの魔獣達の注意を引くため、自分の身体を軽く傷つけ、ほんのりと血のニオイを漂わせた。
「……！」
　そのニオイに誘われるようにして、ウサギの魔獣が物凄い勢いで、サイラスの首に食らいついた。
　幸いダマスカス鋼の全身鎧で首元まで守られていたため、刎ねられる事はなかったものの、一瞬ヒヤっとするほど血の気が引いた。
「……それじゃぁ、首狩り勝負と行こうじゃねぇか」
　一方、ケンはウサギの魔獣達を挑発しながら、アルベルトと一緒に闘気槌２を仕掛け、巨大な光塊と化した武器を強く振り下ろした。
「シャアアアアアアアアアアアア！」
　その一撃を喰らっても、ウサギの魔獣達の戦意は衰えておらず、全身血まみれになりながら、敵意を剥き出しにしていた。
「悪いけど、貴方達みたいに首だけ狙うなんて器用な真似はできないから、一気に行くわよ」
　次の瞬間、リノアがニーラと息を合わせ、メテオライトで大量の小さな光弾を出現させ、地面を掘るようにしながら、ウサギの魔獣を巻き込むようにしてブチ当てた。
「これで……ダメ押しだ！」
　続いて、サイラスが再び闘気槌を仕掛け、力任せに振り下ろした。
　今度は逃げる余裕が無かったのか、ウサギの魔獣がグエッと音を立てて、ペチャンコになった。
　それに合わせて、コハクがタナトスバイトを仕掛け、死角より練りに練ったエーテルをダマスカス鋼の剣に籠め、逃亡を図ろうとしていたウサギの魔獣にトドメをさした。
「ルプス追えっ、回り込んでこちらへ向けさせろ」
　その間に、ロイがルプスに指示を出し、ウサギの魔獣を追い立てながら、ダマスカス鋼の強弓で狙いを定めて、逃げ道を塞ぐようにして射抜いた。
「逃がしはしない、見逃すと思ったか？」
　アルベルトもチャージングで瞬間的に加速し、ウサギの魔獣の行く手を阻み、ロイと連携を取るようにして鋭撃を繰り出した。
「力よ回れ、回れ。巡回流転し我が前に陣を描け」
　一方、リノアは閃く爆光で瞬間的に多くの生命エネルギーを転化し、魔力を強く増幅させ、魔弾で大樹の長杖の先端から光球を飛ばした。
「狩りのセオリーだな。……止めの部位とし最適だよ」
　そのタイミングに合わせて、ロイが貫通衝撃射で矢弾にエーテルを籠め、ウサギの魔獣の首を射抜いて、完全に息の根を止めた。
「動きからして、角がある個体が群れのリーダーだね」
　そんな中、ニーラがアーケインテンペスト改で、稲妻のような光が無数に荒れ狂う空間を出現させ、リーダー格の魔獣に纏わりつかせた。
　それに合わせて、ガレシアスがマジックディソナンスで、不可視のエーテルの波動を飛ばし、魔糸で蜘蛛糸のようなエーテルを撃ち放って、リーダー格の魔獣の動きを封じ込めた。
「てめぇがリーダー格だよな。……んじゃぁ、その首狩ってやるから逃げるなよ！！　いやなら抵抗してもいいんだぜ。首の狩りあいはそういうもんだろう？　……だからその首おいて逝けやぁぁぁ！！」
　それと同時に、ケンがチャージングで強襲を仕掛け、ダマスカス鋼の大太刀で、リーダー格の魔獣の首を刎ねた。
　その途端、リーダー格の魔獣が悲鳴を上げる間もなく、大量の血を撒き散らして息絶えた。
「皆さん、怪我はありませんか？」
　すぐさま、ネーヴェが仲間達に駆け寄り、ヒール２で己自身と身に纏っている柔布の胸当てからエーテルを引き出して増幅し、負傷を癒す強い光と成して撃ち放った。
　その間に、ケンが天眼と暗視を利用して視界と広い視野を確保しつつ、討ち漏らしが無いように注意を払った。
　幸い、ウサギの魔獣は一羽残らず全滅しており、逃げた個体はいなかった。
「せめてその魂に平穏を……」
　その間に、リノアが犠牲者達の武器を集め、魂を慰めるように演奏を捧げ、ネーヴェが黙祷を捧げた。
「……兎か。そういえば兎の肉も美味しいって聞いたな」
　そんな中、コハクがダマスカス鋼の剣についた血を払い、昔に聞いた話を思い出した。
　厳密に言えば、ウサギとウサギの魔獣は別物であるものの、おそらく食べる事は出来る……はず。
「うさぎ、食べるの？　お薬屋さんなので、香草持ってるよ、いる？」
　ガレシアスが何やら察した様子で、仲間達に香草を手渡した。
　その間に、サイラスが息絶えたウサギの魔獣の首を刎ね、血抜きをするため、木から吊るした。
　それをスヴァンが捌いて下処理をすると、ネーヴェが下拵えを手伝ってもらいながら、手慣れた手つきで料理を始め、ウサギ鍋や、ウサギシチューを完成させた。
「それじゃ、オレは報告に行ってくる。こうしている間も、依頼主がオレ達の帰りを待っているだろうからな」
　そう言ってロイが仲間達に別れを告げ、ボーパルに報告するため、森を後にするのであった。