【蠱毒】斑消えの心

●
　部族の長と言えど、一日の中で言葉を濃く交わす程の来客は、片手で数えるぐらいだ。だからベズイ族を率いるサイードは、久方振りの心持ちで客を出迎えた。凶作を引きずっているのか、もろ手を挙げて来訪を喜ぶ状況ではないが、サイードを始めとするベズイ族は、些かなりとも関心を持って冒険者と首長との対面を見守る。
「ギシュム族の族長様から、冒険者ギルドに依頼がありました」
　恭しくレティシア・レインフィールがお辞儀をし、早々に用件を告げた。
　そして共に並ぶキーゼも連ねる。
「ベズイ族が選出可能かどうかを、僕たち冒険者の視点から確かめるのです」
　選出――そう、月吸蟲への攻撃に参戦することを、ベズイ族も望んでいるという。
「第三者として公平な判断をする為、調査に参りました」
　レティシアの説明は端的かつ明朗だ。清らかなる言葉の音色に、この場にいるベズイ族の民もサイードも、躊躇せず首肯する。選ばれる可能性があるのなら、彼らとしても拒む理由はなく。
「冒険者諸氏の目があれば、より良い結果となるだろうな」
　サイードも、部族の民と同じ顔をした。
「つきましては、一族の皆様からお話を伺いたく存じますので、許可を頂きたいのです」
　丁寧さを塗り重ねた説明とレティシアの姿勢は、サイードたちに気持ちを淀みなく伝える。
「願ってもないことだ。外の話も、是非皆に聞かせてやってほしい」
　族長が歓迎を声音で示せば、感謝いたします、とレティシアも会釈をして。
　そこでハリス・アル・ターミルが挨拶を向ける。
「皆様の手になる米の品質は、音に聞こえたもの。拝見できて光栄です」
　彼が口にした評価は、若きリザードマンらの視線を吸い寄せる。自分たちの農作物について、実際に耳にできる機会はやはり喜ばしいものだ。ただ一人、族長のサイードだけは平静なまま、目線でハリスをなぞる。
「……ターミルの者か」
　ぽつりと零したサイードの前で、いかにも、とハリスが笑む。
「まさか我々のこのような事態を、ターミル族の目に入れさせてしまうとは……」
　言葉こそ途中で切ったものの、サイードが言おうとした続きを冒険者は察する。しかもサイードは答えを仄めかすかのように、残念そうな目つきになった。
「田もそうだが、米も今は寂しい姿をしていてな。せっかくの来訪だが、見せてやれなんだ」
「……収穫後はどうしても、得も言われぬ感覚に苛まれますね」
　不作には触れずに、ハリスが答える。彼もまた農耕技術に長けた部族の出。共感を糧に寄り添いやすい立場だ。すると。
「お米、おいしいですよね、ベズイ族の皆さんの。わたしも故郷にいたころ一度みんなで食べたことがあって」
　順当に、レイヤ・ダライ＝カホールもベズイ族の米に触れた。レイヤはつぶらな瞳を輝かせて、故郷の記憶を蘇らせる。おいしかったなあ、と咥内で鮮明に思い出せる米の味。
「わたしの里も少しはしてたんですけど……稲作の奥深さを感じましたね」
「奥深いがゆえに楽しく、収穫が待ち遠しくなるものだな」
「そうなんですよね」
　サイードの返事に、レイヤが頬をふくりともたげる。
　こうして彼らは族長への挨拶を終え、民の元へ赴く。

●
　冒険者一行の目的に揺らぎはない。ギシュムとベズイ、両者の部族が尊重し合える状態が最も望ましいからこそ、彼らは飾り気なき言の葉を紡ぎ、人々の様子を窺う。だからフェイサル・セイフは物思いに耽っていた。
（部族、か）
　縁遠き言葉なのに、幾度となく頭の中で繰り返される。いつぞや抱いた情念を想起させるほど、フェイサルの思考へ圧しかかる存在だ。だからか彼の眼差しは、ベズイ族の日常風景を辿ってしまう。
　辿っていく中で目撃した。血気盛んな若者たちの集まりを。
「今度こそ選出が叶えば、俺たちもきっと……」
「ああ、此度のような凶荒も打ち払ってくれよう」
　得物の手入れをしながら語る彼らの輪へ、失礼する、と断ってフェイサルも加わる。
「随分と意気込んでいるな。普段の暮らし振りから、遠ざかるやも知れぬというのに」
　ディズル大湿地帯において、脅威を防ぐため最低限の防備は整えてあるだろうと、フェイサルも察していた。しかし農業に精を出し、上等な米を作ることに心血注いできたベズイ族は、戦闘経験豊富な部族と比べると、やはり日常から感じる『戦いの気配が薄い方』と言える。
　だからフェイサルも問うたまでだが、にも関わらず若者たちの双眸はぎらついていた。
「研鑽を積む暮らしから遠ざかっていたのは、むしろ今までだと思う」
　心の奥底に堆積していた若者の願いが垣間見えた気がして、フェイサルが唸る。
「誉と、それを証明する機会を求める。当然の事だ。……だが」
　一度は外した目線を、再び彼らへ持っていく。
「些か地に足の着かぬ様子がある。大地と対話する者らしくない、と言えば良いか？」
　対話する者に触れたフェイサルの言は、弾む一方だった若者らの話を区切る。
　防備と彼らとを交互に見やりつつ話すフェイサルから少し離れた所では、キーゼが歳を重ねたリザードマンへ貴重な蒸留酒を馳走していた。手土産として喜ばれる酒に、老リザードマンはすっかり上機嫌だ。深くつつかずとも、気軽に話してくれるだろう。
「昨年の米の出来は、いかがでしたか？」
　けれどキーゼは雑談を交えた。米の話となれば酒の染みた老体も嬉々として口を開く。
「いんやぁ、虚しいものじゃな。近年稀に見る不作じゃよ」
　はははと笑ってはいるが、肩がどことなく沈んで見えた。
「貴方は、ギシュム族についてはどうお考えで？」
　踏み込んで尋ねると、老リザードマンは穏やかな表情のまま返す。
「封印を守り、部族間を取り持つ大変な御役目を背負っておるんじゃ、苦労も多かろうな」
　少なくとも若者と違い、同情的な面があるようだ。
（若いリザードマンの気が逸っているのは、裏があるのかと考えましたが）
　不審者や、それに値する他所者に唆された可能性をキーゼは気に留めていた。ただ、老リザードマンにそれを尋ねたところで、近しい記憶は実にわかりやすいものだった。
「よそ者と言やぁ、そなたらぐらいじゃのう。ほれ、もっと外の話を聞かせてくれんか」

●
　銀糸をなびかせてレティシアがゆく。颯爽と歩む彼女の姿は、ベズイの女性たちの視線も集めていた。滅多に無い来訪者なのも理由だが、白く透ける姿と繊細な背格好、凛とした姿勢が彼女たちを虜にしている。
「よろしければ、こちらをどうぞ……」
「おや、これは？」
　そんな彼女たちへレティシアがそっと差し出したのは、紅茶の茶葉などが詰められた袋。ベズイの民には珍しかったのだろう。茶葉の芳香に酔いしれることはあっても、それ以上は進まない。
「私が丹精込めて選んだ茶葉ですので、ご賞味ください。よろしければ、話し合いの場に」
「名案だ。客人の手土産を共に味わうなんて、さぞ良いひとときになるだろうね」
　ベズイの女性たちが未知の茶葉に浮き立つ。レティシアも胸を撫で下ろして。
「甘いものと一緒ですと、美味しくなります。私もお手伝いさせて頂けますか？」
「もちろん構わないよ。甘いものか、久しく食べてないな」
　米を用いた菓子を食すぐらいだと話す女性たちへ、レティシアが口端を上げる。
「そうでございますか、でしたらより丹精込めてお作り致します。……そういえば」
　彼女はふと思い出したように尋ねた。
「皆様は、月吸蟲への攻撃の選出について、どう思われていらっしゃるのでしょう？」
「選出されなきゃ悔しいさ。ギシュム族にも理由があるのは、わかってはいるけどね」
　理解はできても納得はしにくい。心境の揺れは、彼女たちの今を示しているようでレティシアは静かに睫毛を伏せた。
　一方レイヤは、卵の守をしているリザードマンと話をしていた。幼子にせよ卵にせよ、一時も離れず守るのには人手が要る。だが他にも食料庫の防備、田の整備も常の少数部族で、守りを欠くのは深刻な問題だ。当然、雲霞鳥の存在も無視できない。
　だからこそレイヤは痛感した。
（これは外ならぬディズルの為の依頼。しっかり熟さないとですよね）
　ダライ＝カホールの子として尽力せねばと、拳を握る。
　そこへ、突如として声が響く。
「おお、なんということでしょうか！」
　率先して田畑を見学していたハリスのものだ。朗々とした声で、彼はベズイ族と語らっている。
「水温の調整も、これほど小まめに記録なされていたとは。田に張り付いているに等しいようで」
「近年、どう足掻いても藻が沸くものでな。かけ流しも試してはいるんだが」
　分かち合える者同士、話題にもぶわわっと花が咲き誇る。
　そこへフェイサルも顔を出し、田の健康状態を知るべく話を進めていく。
「フェイサル殿、当てはありそうですか？」
　農業に明るい友へハリスが尋ねると、当のフェイサルはじっと検分する。
「……さて、どうかな。土の事であればそちらの方が詳しいだろう、ハリス」
　投げ掛けられて、ハリスは顎を撫でた。
「私どもターミルの田より、いかんせん水はけが鈍い土かと」
「ほう。そういうのはやはり他と比べて見ねば分からぬな」
「機会がございましたら、是非ともターミルへお越しください」
　共感に弾むハリスとベズイの民を遠目に、紅茶と菓子の準備をしていたレティシアとリザードマンたちは思う――微笑ましい光景だ、と。それを目の当たりにしたからこそレティシアは思う。一族を守りたいという、族長たちの想いは同じもののはず。なら。
（思いは通じるはず。きっと）

●
　再集結した冒険者たちは、得た情報や所感を共有しあった後(のち)、サイードとの面会に臨んだ。
　レティシアの白皙の頬に、微かながら朱が差す。話し合いの場には、先ほど彼女が贈った紅茶も、作った甘味も並んでいる。じっくり話し合うための場を、整えてくれていた。
　そしてキーゼを始め、冒険者たちは穏やかに言の葉を紡ぎながらも、サイードら若きリザードマンの表情や心境を否定しない。頭ごなしに拒むでもなく、相槌を打ちながら、胸中で滞っていたであろうサイードの曇りを溶かそうとしていた。何せ、集落で冒険者たちが触れ合ってきたベズイ族たちのことは、総てではないがサイードの耳にも入っていた。
　彼だけではない。ベズイ族の若者たちの心にも、冒険者の言動が響きつつある。
「……出兵するなら、田起こし前の今しかないのはわかります」
　レイヤは、かれらが急いている理由のひとつを見定めていた。
「しかし魂の研鑽は、戦い敵を倒すことに限らないはずです」
「出征は紛うことなき誉れではあります。……しかしそれも、生き延びればこそ」
　レイヤに連ねて、土壌を連想させる眼(まなこ)でハリスが訴えかけると、サイードを始めベズイの民も沈黙を守り、固唾を呑むばかり。耳を傾け、意識を寄せて、冒険者たちからの訴えを喉奥へ通そうとしていた。
「直面してる問題……病で言えば患部か」
　黙していたフェイサルが、ぽつぽつと言葉を結い始める。
「斬るべき敵を見極め、適切な一撃を加える事こそ、戦士として肝要では」
　静かなフェイサルの語りを聞き、若者たちがそわそわし、サイードは沈思していたのか細長い息を吐く。
「例年より酷い虫害や病に、気が滅入ったのは確かだ。だが、田に関しては改善の余地が充分にあると知れた」
　族長の発言にを耳にしても尚、納得できないでいる民もいた。
　だがサイードは、冒険者たちに首肯し、続きを促して来て。
「農民の魂は、戦士より劣るわけではありません。どうか、農民の誇りを今一度」
　他でもない同好の輩(ともがら)とも呼べるハリスの口から、まっすぐに指摘されてはベズイ族も敵わない。額を押さえて暫し黙したサイードが、吐息だけで笑う。
「冷や水を浴びせられた心地だ。そなたらはどのような状況下でも、強いのだな」
　清々しげな面差しで笑い終えた途端、サイードはレイヤと視線が重なった。
「竜へ至る魂の研鑽には様々な形があり、その道を模索するのもまた、魂の研鑽であると思います。でしょ？」
「その通りだ。修業が足らんな。我々は」
　レイヤが繋げた言の葉で、サイードの気難しげな目許も心なしか緩む。
　こうして一段落したところで、キーゼが未来へ向けての計画を提案する。
「今、ではなく部族を大きくする手立てを先ず練りましょう。それが、戦うための一番の近道になります」
　明日を――来たる日を見据えた案は、ベズイ族にとって頼もしいものだった。
「承知した。そなたらの話を参考に考えさせてもらう」
「では、選出の件は……」
　顔を揃えた冒険者たちへ、サイードがゆっくり頷く。
「これまで通り総てそちらに委ねる、と依頼人に伝えてくれるか。勿論、後ほど改めて伝えにゆく」
　返答を聞き終えるや、ぽん、とレティシアが手を叩く。
「よろしかったら、お守りのような物を作りましょう。選出された方々にお渡しし、想いを託すのです」
「想いを……託す……？」
　首を捻ったサイードたちベズイ族を前に、レティシアの声音は弾む一方だ。
「ええ。その場にいなくても、共に在り、戦う為に、材料は……付近で採れるものでいかがでしょう」
　依頼の報告の前に、お守りについて冒険者たちは話を始める。
　一から十まで揺らがず、ベズイ族の様々な民と族長に万遍なく接してきた彼らの言動ひとつひとつが、頑なだった心を和らげていった。
　己が務めを尊ぶために、混じり気なき光明が燈る世界に出たかったのだろうかと、サイードは冒険者たちの様相から教わる。ねじ曲がろうとし続けた心身に、染みる。
「……なるほど、冒険者か」
　サイードはふと胸裡を過ぎる温かさのあまり、冒険者たちをただただ眺めるばかりとなった。