【豆採】【初心者歓迎】カカオ亜人を倒せ

●先輩冒険者たちと新人冒険者たち
　依頼を受けた一行は情報にあった枝場の前まで到着していた。
　コハクは目新しい依頼をギルドで探したところ、今回の依頼を見つけた。
　先日は偽物とはいえドラゴン退治と聞いて強敵を楽しみに依頼を受けたら、とんでもない期待ハズレだった。
　そんな諸々の日頃の鬱憤を晴らすが如く軽く無双をしつつ、今回は新人の冒険者がいるので戦い方をレクチャーしよう、と思っていた。
「ものを教える。コハクが」
　その胸中は本人にしか――あるいは本人にも分からないのかもしれない。
「馬車まで仕度してくれるんだ……ありがとう、頑張るねっ！」
　出発時に受付嬢にそう感謝を告げたエルシー・サリバン。
　彼女は授恵者としての力量は高いが、コハクの指導を受けるつもりである。
　授恵者としての力量と、戦闘や作戦における行動・思考は別物。
　力量では新人でも、作戦の立て方や戦闘の立ち回りが非常に長けた者もいるのだ。
　なら、自分は胸を張れる先輩冒険者とならなくては。
　ぐっ、と知らず拳を握る。

　そしてこちらは。
「チョコはいいですよ。美味しいチョコを食べればあなたもハッピー、わたしもハッピー。いぇあ」
　今回の新人冒険者組の１人目、アルリカ。
「……すみません、ちょっと浮かれてました」
「いやいや、女性はそれでいいと思うっすよ？
　甘いもんとか恋バナとかになったらテンション高くなっちまうのは不思議じゃないっす」
　戦闘があるのにちょっとふざけていただろうか、と反省する彼女にフォローを入れたのは、新人冒険者組の２人目、マタリキー・T・ヒーロー。
　彼は風の噂で耳にした。カカオは薬としても使えるらしいと。
　曰く、体は火照り。大層、強壮的に働くのだとか。
　恋にもカカオ。そう。バレン王子とタイン王女の逸話は耳に馴染むところで……。
（……なるほど、それでオークという事すか。迷宮もイキなことをするんすね。感動もんすわ……）
　とりあえず女性たちの前なので、心の内に留めておいた。
　そう、たちだ。新人冒険者組の３人目、ルベア・ベルニが同意した。
「そうね、チョコは好き。あまり食べる機会がなかったけど……糖分は頭を良く回してくれるしね」
「あ、じゃあ沢山採れるみたいっすしゲットしたカカオでチョコ作って食べましょうよ。誰かにあげるってのもアリっすね」
「作るのはともかく、渡す相手？　……いないわ」
「そうっすかー……」
　マタリキーの存在は不思議と自然に会話が回る。
　これは技術云々とは別の才能とも言え、これからに期待したい。
「初めての戦いですが、経験がある先輩冒険者さんもいますし……心強いですね。
　とはいえ油断は禁物、がんばってカカオ豆をゲットしにいくのですよ」
　えいえいおー、と拳を突き上げるアルリカに合わせるマタリキーに、「なに……？　私もやるのこれ？」とルベアも一緒にやる形に。

　そんな３人を見守りながらスヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンがひとり呟く。
「……無事に回収できると良いがね」
　彼は今回はカカオの回収・運搬や見張りなどフォローを中心に回る。
　３人を眺めている彼のその尻尾は静止しておらず揺れている辺り、好意的に見ているようだった。

●VSカカオーク
　枝場の洞窟に足を踏み入れたところで、先頭のコハクが口を開く。
「……情報だとまず最初、オークが出る。敵の力量を確認するから、最初コハクが戦う。
　初撃に『タナトスバイト』を使うから、これから隠蔽状態になる(身を隠す)。
　見えにくくなるけど先頭にいる。気にせず進んで」
　そう言うと、コハクは身を隠した。

　最先頭を無言で身を隠しているコハク、続いてアルリカ・マタリキー・ルベア。その後にエルシーとスヴァンが続く。
　ルベアが『探波』を放ち地形から横道を探り、エルシーは『捜波』『超聴覚』『看破』で敵の存在を事前に察知しながら進む。
　途中、横道を発見し確認しに向かったがその先の貯蔵庫はもぬけの殻だった。
　おそらく情報提供者が門番役のカカオーガを始末したので、代わりの番がおらずそのまま放置されているのだろう。
　そうしてしばらく戦闘がなく進むが、緩やかにカーブする道にエルシーが捜波を放ったとき、大量のカカオークの存在を察知した。

　エルシーがハンドサイン。コハクにも伝わっただろう。
　続く後ろの３人も戦闘態勢に入り、足を進める。
　カーブの先にカカオークの集団が見えた瞬間、コハクがその１体の心臓を貫いていた。

　『先手必勝』で誰よりも速く動き出し、『疾風足』での突撃、そしてタナトスバイト。
　足に溜まっていた残りの力で『フェザーステップ』で距離を取ると、刃に付いた血を軽く払った。
「うわ、コハクさんすげー……今のバシュっ、てのヤベーっすわ……」
　彼女にとっては手慣れた一連の流れるような動作が鮮やかに決まり、背後のマタリキーたちは感嘆の息を漏らす。
「……だいたい、普通のコボルトくらい。複数相手でも、多分簡単。
　普通のオークは、今の皆が１対１でいい勝負になるくらい」
　背後の彼らに戦闘に加わるようにコハクが促す。
「わかりました。ちびでもハンマーは持てるんですよ……よっこらしょっと！」
　ハンマーを担いだアルリカと、
「了解っす！　先輩だからって小さい子にまかせて後ろに突っ立ってるのも、後味悪くなりそうなんで行きますわ」
「ええ、わかったわ」
　マタリキーとルベアが前線に出る。
　それからカカオークたちをサンドバッグ代わりに、『武術知識』と『教導』を用いてコハクによる近接戦の基礎や武器の振るい方のレクチャーが行われた。

「教え方が上手いなぁ」
　コハクのレクチャーを受けた３人が、カカオーク相手に実戦経験を積んで動きがよくなっていくのが分かる。
　エルシーはカカオークからカカオ豆を回収しながら感心している。
　というかボコボコ倒しまくっているからカカオが溜まる溜まる。
　死体はしばらくしたら勝手に光の粒子になり消滅するのでいいが、お目当てで来たカカオがあっさり持ち込んだバックパックも麻袋もパンパンになったスヴァンは。
「……これは一旦一箇所に纏めて置いておいて先に進んで、全滅させてから帰路に順に運び出す方がよさそうだ」
　ここに来るまでの道程で敵が追加で増えることはない模様なので、そう口にする。
　まず、入口からここに来るまでだけでも長い。地上まで往復は最後にしても、入口までだけで何回往復することになるやら。
　その間進行を止めるのも非効率であるし、コハクがいるとはいえ先行させていくのも、弱いとはいえ大量に来た時に彼女だけで手が回らないかもしれない。
　情報提供者が「運び出すのが面倒くさい」と判断するのも納得だ。
「りょうかーい。じゃあまず攻略しちゃおっか」
　そこにコハクが一旦戻ってきたので今の方針を伝える。
「わかった。コハクたちはカカオ回収、それと戦闘フォローでどう？」
「構わないぞ」
　スヴァンが同意して、コハクも加わりカカオ回収しつつ３人の動向を見守る。

「――ふっ！」
　『ダブルエッジ』とフェザーステップで、ルベアが初撃で１体を仕留め、もう１体を斬り付けると距離を取る。
　正直初撃が１体仕留められたのは予想外だったが、ルベアの攻撃は牽制を目的としている。
「最後に距離を取って、相手にまず移動を強要する。
　フェザーステップを持っているルベアと違って、カカオークたちは再移動できない。
　だから何体きても前が詰まって一度に相手取る数に上限が出る。
　……コハクが教えてなくても最初から自分で理解している。それはすごい」
「ありがとうございます」
　冒険者としてもシーフとしても先輩のコハクの褒め言葉にルベアは礼を述べた。
「ぶん回すですよ！」
　前に出過ぎず気を付けて、アルリカが『エーテルブロー』で複数のカカオークを纏めて殴りつける。
「手数や範囲攻撃が羨ましいっすねぇ……っと！」
　マタリキーはいざとなったら『カバリング』でフォローできる位置から、撃ち漏らしを確実に仕留める。
「追々覚えられる。焦らず今できる最善を尽くせ」
　後方からウォーリアとしても先輩のスヴァンの声が飛ぶ。
「スヴァンさん！　了解っす！」
　頼もしい助言に背を押された。
　しばらくしてこのグループを全滅させ、アルリカとマタリキー、そしてここに来るまでで何度かやらされて慣れてしまったルベアがハイタッチした。

●VSカカオーガ
　探波を放ったルベアが反応に気付く。
「あ……横道だわ。やっぱりまだあったみたいね」
　エルシーが捜波で直進路の先に敵がいないことを確認し、そちらに向かうことにする。
　情報通りなら、この先にカカオーガが守る貯蔵庫があるだろう。
　先の道なりを確認しつつ進む。

　――余談だが、通常のオーガはコハク並みの授恵者で同数の相手をすることができる。
　すなわち、それより戦闘能力が低いカカオーガの相手は彼女ひとりで事足りてしまう。
　そして情報提供者曰く「初心者授恵者８人で対処可能な強さ」と言われたカカオーガの相手をするなら、必然的に戦闘メンバーはコハク抜きの５人となる。
　そのような考慮の末スヴァンとエルシーがサポートを行い、後詰役としてタナトスバイトを放つコハクが隠蔽状態で進んでいる。

「――見つけたわ。この先に貯蔵庫がある」
「うん、カカオーガも確認した」
　探波と捜波でルベアとエルシーが目的地を確認する。
　頷くと、彼らは一気に駆けた。

　まず、スヴァンが『チャージング』で距離を詰め剣を振るう。
　本気を出すと後輩たちの出番がなくなるので、多少加減している。
「俺のカバリングの範囲に。こいつの攻撃は俺が受ける」
「ありがとうございまっす！　頼もしいっすわ、スヴァンさん」
　マタリキーが応じつつ、彼らはスヴァンの後に続く。カカオーガはスヴァンを狙ってきたので盾で防いだ。
　エルシーも後衛に付くと、矢を放つ。そのまま各々カカオーガに攻撃を続ける。
　ルベアは今回は距離を詰めダブルエッジで斬り込むとスヴァンの背後に戻るヒット＆アウェイに。
　アルリカは攻撃しつつ、スヴァンにダメージが蓄積してきたら『ヒーリングオーラ』で治癒する。
　この数度の攻防の後、カカオーガは地に伏せた。

　カカオーガ自身はなにも持っていなかったが、彼が守っていた貯蔵庫には山ほどのカカオ豆が発見された。
　これも攻略後に回収することとして、先に進むことに。

●最奥部にて
　道中こうした戦いを幾度も繰り返し一行は奥へ奥へと進んでいく。
　時折大量にカカオークが湧いたときは、ちまちまカカオ豆拾いしていた先輩トリオが突っ込んでばっさばっさと無双して楽しんで、後輩たちが嵐に巻き込まれた無惨なカカオークたちからせっせとカカオ回収するシーンも幾度もあったりした。
「コハクさんたちが強すぎて何も出来ないっすね、はは」
「私たちも成長すればあんな風になれるのかしら」
「最初に普通のコボルトはこれくらいだって言っていましたから、それ相手なら多分」
　先輩トリオの実演指導(ストレス発散)を見学しつつのマタリキー、ルベア、アルリカの言葉だ。

　……そうしてついに。
「この先が最奥部みたい」
「カカオークがうじゃうじゃいるね。数えるのが面倒なくらい」
　ルベアとエルシーが口にし、大きな扉の前に一行は辿り着く。
「入口の方から奥に行くほど広くなる空間ね」
「何体か遠距離攻撃してくるのもいるね」
　地面に石で探波と捜波で得た戦場図をガリガリと刻む。
「ならどうする？」
　コハクの言葉は相談ではなく、後輩たちの考えを訊ねるもの。
「……１体ずつなら弱いっすけど、ここまで多いとさすがに囲まれたらまずいっすね。
　一度に相手する数を減らすために入口で陣取って戦うのがいいと思うっす」
　マタリキーの言葉に、
「……そうね。マタリキーさんの案でなら数が多くてもここまでと同じように戦えると思うわ。
　遠距離攻撃してくる敵はエルシーさんが仕留めてくれれば数の差は問題なくなる」
　ルベアが同調して、補強する。
「カバリングは味方の位置に移動するから……マタリキーさんとスヴァンさんの間に他の人が。
　使用回数は少ないので余裕があるうちは自分で受けて、わたしがまとめて回復を。
　最悪の場合はここに戻って、一度仕切り直し」
　アルリカが地面に石を置いて陣形を考える。
　その案に、他の３人は頷き。
「それで構わない。始めようか」
　スヴァンの言葉で、一行は最奥部への扉を開く。

●戦いの後に
「はぁ～♪　極楽、極楽……」
　ちゃぷん、とした水音。ぐーっ、と伸びをしたエルシーのものだ。
　ここは最奥部で看破で発見した隠し通路にある温泉。
　カカオークたちも気付いてなかった、イコール綺麗な未使用。
　入っても大丈夫そうだったので、現在女性陣が入浴中だ。
　男性陣は足湯だけ先にいただいて、ただいま最奥部のカカオの回収中である。

　そう。最奥部での戦闘は作戦通りにうまく回り、カカオークたちはすべて殲滅完了した。
　この後は大量に採れ過ぎたカカオを回収して地上まで運ぶ作業があるので、一旦頭の隅にやって一息入れようということである。

　とはいえ、１人だけ入らない者も。
　仲間が安心して入れるようにと周りで警戒中のコハクである。単にお風呂嫌いなのもあるが。
「ねぇコハクさん、足湯だけでもどうかな？　戦いで動き回ってたから気持ちいいと思うんだ」
　無理強いはしないけど、というエルシーにぴくりと耳と尻尾が反応したが振り返らなかった。
「確かにずっと戦いで動き回っていたから、戦闘中は気付かなかったけど溜まっていた疲れがほぐれて気持ちいいわ」
　縁際で背中と左腕の傷跡を見せないように浸かるルベア。
　湯は白く半透明なので、脚を揉んでいれば左腕の跡は隠せる。
　存分にハンマーを振り回しまくったアルリカはちょっと潜り気味に浸かりつつ、
「……そういえば最初にわたしたちの間で話題になったんですけど、コハクさんとエルシーさんは誰か渡す人とかいるんですか？」
「うぇっ！？」
　その質問にぎょっとして、アルリカと同じようにぶくぶくと沈んでしまうエルシー。
「？」
　その様子を不思議そうに見るアルリカに、ちらと視線を寄越したコハクが、
「コハクはくれる人がいる。事情知ってるけどエルシーは今デリケートな時期。そっとしてあげて」
「はぁ……すみません」
　聞いたらいけないことだったらしいと知って謝るアルリカ。
　ちなみに、ルベアは女子トークについていけず上気して、同じくぶくぶく沈んでいた。