キノコのニオイに誘われて

●リーンエス王国【キノコ園】
「何だか……ケモノ臭いね。これもコボルトが原因？」
　コハクは仲間達と共に、依頼主であるオリマーが経営するキノコ園にやってきた。
　そこでは沢山のキノコが栽培されていたものの、頭のイカレたコボルト達が現れた事によって、それどころではなくなっていた。
　その上、コボルト達の体臭はキツく、遠くからでも分かるほど、ケモノ臭かった。
　それが原因で、オリマーのテンションは地の底まで下がっており、まるで御通夜のような表情を浮かべていた。
「と、とりあえず、これをつけるんだよ～」
　そう言ってオリマーが渡したのは、手作りのマスクであった。
　もちろん、それは単なる気休め。
　例え、装着したところで、コボルト達のケモノ臭を完全に防ぐ事は出来ない。
　だが、何もしないよりは、マシ。
　少なくとも、オリマーが、これ以上ションボリとしない事は間違いなかった。
「それにしても、世の中には変わった亜人もいるのでございますね。キノコ中毒のコボルトとは……。落とし前はキッチリつけていただくでございますよ！」
　ハリーヌ・ヨツユビがオリマーから受け取ったマスクを装着し、自分自身に気合を入れた。
「可食物の茸であっても、焼くなりして適切な調理をしないと中毒になるとは聞くが……。もしかすると、それが原因でコボルト達が禁断症状になったのかも知れないな」
　ナタリア・フィッツジェラルドが、何やら察した様子で答えを返した。
　状況的に考えて、生で食べた可能性が高いため、通常ではあり得ない事が起こってもおかしくはなかった。
　もちろん、コボルト達の身に、実際何が起こったのか、現時点では分からない。
　それでも、可能性的に考えれば、決してゼロではなかった。
「まあ、ゴブリン達を唸らせるほどの茸だったようですから、コボルト達が魅了されるのも当然かも知れませんね。しかも、原木栽培ともなれば、食通からも愛されるというのも納得です。故に手間暇も掛かる事でしょうに……。問答無用で乗っ取りに掛かるとは何という暴挙。それ程の評判ともなれば、是非私も食してみたく……いえ、何でもありません」
　城崎・織枝が思わず本音を口にした後、小さくコホンと咳をした。
　本音を言えば、今すぐにでもキノコを食べてみたいところだが、コボルト達を倒さない限り、それも叶わぬ夢だった。
「そこまで評判のキノコであれば、私もぜひ食べてみたいな！　洞窟からコボルト達を追い出して、キノコの原木を救出したら、一口だけでも……」
　そんな空気を察したニーラ・メッコが瞳をランランと輝かせ、期待の眼差しをオリマーに送った。
「ま、まあ……、ちょっとくらいなら、あげてもいいんだよ～」
　その視線に気づいたオリマーが、視線のやり場に困りながら、あたふたとした様子で答えを返した。
　普段であれば、ニッコリ笑顔で『もちろん、なんだよ～』と答えを返しているところだが、状況的に考えて楽観視できない感じであった。
「大丈夫、キノコ園は取り返すよ。苦労と努力の品をタダ食いしたコボルト達には、痛い目に遭ってもらわないとね」
　その事に気づいたエルシー・サリバンが、落ち込むオリマーを励ました。
「それに、このまま放っておくと、やがてコボルト達が外に出て、近隣の村の生命が脅かされる事でしょう。食べ物の恨みは恐ろしい、それは情勢を騒がせているコボルトが相手でも同じ事……それを、これより思い知ってもらう必要がありますからね」
　織枝が覚悟を決めた様子で、コボルト達が閉じ込められている洞窟をジロリと睨みつけた。
　こうしている間も、洞窟の中からは、何かがぶつかる音や、ガリガリと何かを削る音が聞こえているため、コボルト達が飛び出してくるのは、時間の問題であった。
「と、とにかく、コボルト達が洞窟から出てくる前に、対策を考えておかないと……」
　ニーラが警戒した様子で、宿り木の長杖を構えた。
　それに合わせて、コハクが指示を出し、仲間達を配置につかせた。
「まあ、何はどうあれ、洞窟の入り口が崩れているおかげで、時間稼ぎが出来ている。後は我々に任せてくれ」
　そんな中、ナタリアが火打石を使って、オリマーから受け取ったキノコを焼き始めた。
　そのニオイが風に乗って、入り口にある隙間から、洞窟の中に入っていった。
「ウオオオン！」
　その途端、コボルト達が興奮した様子で、ウォォォォォォォォォォンと叫び声を響かせた。
「こ、これはヤバイニオイがプンプンなんだよ～」
　それを目の当たりにしたオリマーが、慌てた様子であたふたとし始めた。
（た、確かに、これはヤバイかも……。反射的に、お腹が鳴り出しちゃったし……）
　エルシーが違う意味で危機感を覚えながら、キノコの誘惑を払い除けるようにして、激しく首を横に振った。
　ゴブリンが病みつきになるほどのキノコと言うだけあって、ニオイを嗅いだだけでも、虜になりそうなほど美味しそうな感じであった。
「……大丈夫だ。コボルト達の狙いは、キノコのみ。何より奴らが病みつきになる程の代物だ。他のモノになど目もくれず、まっすぐこっちに向かってくる」
　ナタリアが落ち着いた様子で、コボルト達のいる洞窟を睨みつけた。
　一方、エルシーは超聴覚で、コボルト達が出てくるタイミングを窺いつつ、少しずつ距離を縮めていった。
「ウォォォォォォォォォォォォォォォォォン！」
　次の瞬間、コボルト達がケモノの如く咆哮を響かせ、入り口を塞いでいた大量の岩を払い除け、洞窟の外に飛び出した。
　それは、まるで卵の殻を破って誕生した雛鳥の如く、イキイキとしていた。
「来たっ」
　すぐさま、エルシーが重撃射でダマスカス鋼の矢の先端にエーテルを収束させ、先頭にいたコボルトめがけて解き放った。
　それと同時に、炸裂したエーテルが、先頭にいたコボルトの身体に纏わりついた。
「ニーラ☆ウォーター・トルネェェエエエドォォオオオ！！」
　続いて、ニーラがタイダルストリームを発動させ、宿り木の長杖の先端から、一直線に水流を射出し、コボルト達を攻撃した。
　それは情け容赦のない一撃であったが、コボルト達は全く怯んでいなかった。
　それどころか、今にも『キノコォォォォォォォォォォォォォォォォ！』と叫びそうな勢いで、水流を払い除けようとした。
　しかし、その気持ちに反して、先頭にいたコボルトの顔が歪み、腕の骨が折れ、後ろにいたコボルト達を巻き込むようにして、勢いよく吹っ飛んだ。
「あなた達の相手は私です」
　その間に、織枝がシーザーロアを仕掛け、言葉と共にエーテルを叩きつけ、コボルト達の怒りを呼び起こした。
「グォォォォォォォォォォォォン！」
　その挑発に乗ったコボルト達が、錆びた剣を握り締め、ケモノの如く吠えた。
「どうやら、皆、傷を負っているようでございますね。おそらく、どこか他でも悪さをしていたのでございましょう」
　それを迎え撃つようにして、ハリーヌが魔矢で光の矢を飛ばし、コボルトの右肩を射抜いた。
「グギャッ！」
　その拍子にコボルトの右肩から鮮血が飛び散り、錆びた剣を地面に落とした。
「このまま倒れてくれたんだったら良かったんだけど……そうも行かないよね」
　その隙をつくようにして、エルシーが諦めにも似た気持ちに包まれながら、鋭射でエーテルをダマスカス鋼の矢に収束させ、破壊力の増した矢を爆発的に鋭く射出した。
「ここから先には行かせません……！」
　それに合わせて、織枝が衝撃刃で不可視の衝撃を飛ばし、近くにいたコボルトを吹っ飛ばした。
　一方、コハクは疾風足と先手必勝を駆使してコボルトに迫り、ダマスカス鋼の細剣で斬りつけ、大量の返り血を浴びた。
　だが、コハクは返り血を拭う事なく、別のコボルトに斬り掛かり、あっと言う間に地面を真っ赤に染めていった。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアア！」
　次の瞬間、傷つき血塗れになったコボルトが捨て身の覚悟で、近くにいたハリーヌに襲い掛かった。
「ハリーヌさん来るっ」
　その事に気づいたエルシーが、ハリーヌに対して警告しながら、重撃射でコボルトを牽制した。
「ワタクシ、狙撃は得意でございます！　さあ皆さま、コボルトどもを一網打尽にするでございますよ」
　続いて、ハリーヌが炸光矢でエーテルを籠めた光の矢弾を放ち、それを炸裂させる事で無数の光破片を撒き散らし、自分に襲い掛かってきたコボルトだけでなく、他のコボルト達も傷つけた。
　その間に、ニーラがアーケインテンペスト改を発動させ、稲妻のような光が無数に荒れ狂う空間を出現させ、コボルト達の身体に纏わりつかせた。
　その影響でコボルト達の動きが阻害され、苛立ちを隠せない様子で、ケモノの如く咆哮を上げた。
「これ以上、無駄な抵抗をしない方がいいと思うけど……」
　それと同時に、コハクがタナトスバイトで、練りに練ったエーテルをダマスカス鋼の細剣に籠め、死角から潜り込むようにして斬りつけた。
　しかし、コボルト達は興奮状態に陥っているせいで、痛みに対して鈍感になっているのか、両目を血走らせながら、キノコを焼いているナタリアに襲い掛かろうとした。
「洞窟の中にあるキノコを食べまくっていたんだから、もうダメだよ！」
　エルシーがコボルト達を叱りつけながら、スティンガーでエーテル光をダマスカス鋼に集中させ、破壊力と速度を増大させた一射を放った。
　続いて、織枝が衝撃波で鋼の大剣を振るい、不可視の衝撃の波を走らせ、近くにいたコボルトを斬り捨てた。
　そこに追い打ちをかけるようにして、コハクが闘気槌２で巨大な光塊をダマスカス鋼の細剣に纏わせ、強く振り下ろしてコボルト達を吹き飛ばした。
　そのため、コボルト達は成す術もなく、物言わぬ肉の塊と化した。
「……これで、全部かな」
　コハクがコボルトの返り血で全身真っ赤に染まりながら、ダマスカス鋼の細剣についた血を払った。
　とりあえず、洞窟の外にいたコボルト達は、一掃。
　限られた人数でコボルト達の相手をしなければいけなかったため、一時はどうなるかと思ったが、とりあえず倒し損ねてはいないようである。
「とりあえず、洞窟の中にコボルト達は残っていなかったけど……。キノコの原木の方は、ちょっと……」
　一方、ニーラはキノコの原木の無事を確かめるため、洞窟の中をランタンで照らした。
　だが、洞窟の中は、酷い有り様。
　コボルト達がキノコの原木を食い荒らしたせいで、復旧にはしばらく時間が掛かりそうである。
「ところで、このキノコ……食べていい？」
　そんな中、エルシーがグゥッと腹を鳴らしながら、ナタリアに駆け寄り、鼻をヒクヒクさせた。
「まあ、このまま捨てるのは、勿体ないしな」
　その視線に気づいたナタリアが、エルシーにキノコを手渡した。
「BBQ好きの人も愛する茸ですから、お酒との食べ合わせも気になる所ですね」
　その流れに乗って織枝もノリノリな様子で、エリシーのキノコをガン見した。
「あっ、だったらボクがみんなにキノコを御馳走するんだよ～」
　その視線に気づいたオリマーが、ニッコリと笑った。
「それでは、遠慮なくいただくとしましょうか」
　そして、ハリーヌ達はオリマーが作ったキノコ料理を食べながら、幸せな時間を過ごすのだった。