【豆採】不覚を取った学園生

　迷宮に警報音が響く。最初に反応したのは、ダンジョンについての知識が身に沁みついているバクル・バスリーとロウトフェダーに、事前にしっかり読み込んでいたリーズ・クラヴィエの3人だった。

「……どなたか罠に掛かってしまったのでしょうか？」
「そのようだな」
「困っているなら、助けないと！」

　と語る間に、シュロとララベル・サン・ディーベルが耳を澄ます。反響を重ねているので正確な位置までは分からないが、今いる場所からどちら側に行けばよいか程度は割り出せた。

「ん、アラームの音は消えたけど、あっちの方だったぞ」
「大変だ、急いで向かわないと！　僕、先に行くよ」

　シュロが指さした方へ、いまにも走り出しそうに足踏みをするララベル。探波を放って近場の様子を探っている。

「おっと、一人じゃ危ない。俺も一緒に行くぜ。後の皆は……」
「うん。後から頑張って追いつくよ！」

　ロウトフェダーが視線を投げ、バクルが大きく頷いた。

「無理しないでくださね！　あと、合流時に状況教えてくださいっ」

　駆けだすララベルへリサ・ベイカーが堅甲を掛ける。ここまで、10秒にも満たない。

（……助けに行くのは、良いのですけど）

　少しばかり人見知りの気があるリディリディ・トゥラ・イェレミースは、知らない相手と顔を合わせる事に及び腰ではあった。ヒューマンはまあ、今のパーティにも多いしその人たちが相手してくれるだろう。でも、ドワーフがいたらちょっと苦手だなあ、と。

（まあ、まだ助けてもいないですし。後の事は後の事ですね……）

　先行した二人の背を見送り、宿り木の長杖を抱え直した。全力疾走するわけではないにせよ、駆け足で行かねばならないのだ。

「なるべく早く追いつかないとね」

　シャロン・ラ・モリエールが金目銀目(オッドアイ)を行く手へと向けた。

●
「こっち……かな」
「ああ。間違いない」

　ララベルの耳に、爆発音が聞こえてきた。おそらくは魔法。戦闘が始まっているようだ。

「地形は把握したよ、僕に着いて来て！」

　ララベルは身軽に駆けつつ、時折歩幅を変える。ロウトフェダーは同じ場所を踏むように続いた。ララベルは目で罠を見破り、そしてロウトフェダーは彼が罠を見つけて動きを変えた事を理解する。

「あそこだ……。オークが3体魔法で止められてて、1体が戦ってる。あ、もしかしてカナン？」
「知り合いか？　ったく、無謀な狩りをしやがって」

　ララベルは見かけた知り合いの姿に目を丸くし、ロウトフェダーはその向こうに見える様子に舌打ちした。手前のシーフ娘(カナン)が差しでオークを食い止めている背後にトマス(キャスター)、ぐったり壁にもたれたタイコモ(ヒーラー)と、曲がり角の向こうにおそらく前衛がいるのだろう。彼女の常識からすると数が中途半端だ。腰を据えて戦うならもっと人数が欲しいし、隠れて動くなら1人かせいぜい2人。

「派手にやってるみたいだな」
「そうだね……」

　見ている間にも、曲がり角の向こうで爆発音がした。トマス(キャスター)が撃ち込んだのだろう。結果的に新手は東(違う)側に集中しているようだ。ロウトフェダーのエンライトで、カナン(シーフ)は援軍到来に気が付いたが背を晒すオークはまだ。絶好の奇襲の好機だった。

「じゃあ、行くから！」
「おう。援護は任せろ」

　一陣の風となったララベルが、立ち往生していたオークに背後から襲い掛かる。ふとももを二度抉って悲鳴を上げさせ、次。一瞬で一体を昏倒させ、もう一体も立っていられない。

「……ララベル、助かる」
「また会ったね。ちょっと待ってて、もうすぐ他のみんなも来るから」

　にこやかに言う合間、飛んできた矢がカナンと戦っていた戦士オークの背に刺さる。傷は浅いが、じわりと滲んだエーテルが動きを鈍らせた。続くカナンの連続攻撃に野太い悲鳴を上げる。その横を、ロウトフェダーの栗鼠が駆け抜けた。

●
「うん、だいぶ近づいてきたぞ」

　二手に分かれた後発組は、分かれ道ではシュロが聴覚を活かしてゆく手を探る。リーズがダンジョン知識を活かして罠のありそうな場所に目星をつけ、シャロンが目を凝らして有無を特定。それをリサが伝えて、遅れて走ってくるリディリディとバクルが最短を歩けるように誘導した。

「バクルさん、リディリディさん、こっち」
「遅くなってごめんなさい……」

　と、つい謝ってしまうリディリディだが、現地に着けばその大火力がモノを言うのは明らかだ。バクルも目的地がほど近いと見て大太刀と盾を構え直す。その間に先行したシュロとリーズが曲がり角の手前でストップした。

「おおきいオークだぞ」
「あれがオークの長でしょうか。他にも一杯」

　気づかれないよう小声で後ろへ伝えると、シャロンが考え込む。

「移動中のようですし、後をつけましょう」
「そうだね。別ルートを探して先回りするのはリスクが大きいと思う」
「でも、遅れてしまわない？」

　オークの群れは、おそらく複数の小集団が合流したのだろう。見える限りで10体以上が通路を埋めている。目的地までの距離を考えれば、迂回するのは意味が薄そうだとバクルは告げ、リーズも同意した。ただ、オークは全力疾走しているわけではないので、今までより速度は落ちる事をリサが危惧する。

「大丈夫だ。あとほんの少しだから気にするほど差はないぞ」

　耳を澄ませていたシュロが、ドンと薄い胸を叩いてリサを安心させた。

「いざとなれば、吹き飛ばしてしまいましょう」

　あれだけ詰まっているのだから、と繊細そうな見た目にそぐわぬ大雑把さでリディリディが言う。オークの隊列は曲がり角からまだ先へ続いていた。その向こうからぎゃあぎゃあと叫び声や悲鳴が聞こえる。どうやら本当にあと少しだったらしい。

「よし、ぼくが先に突っ込むよ」

　ここまで装備の重さに苦しんできたバクルだが、ゴールが見えたとあれば話は別だ。曲がり角目掛けて、突進する。角の先で向きを変えてもう一度突っ走った。これが正面からなら途中で止められたかも知れないが、背後から駆け抜ける小柄な影にはオークが反応できる筈もない。

「斬るな、シオン。味方だ！」
「……助かりました」

　トマス(キャスター)の声を聴いて、殺界を展開した血塗れのシオン(ウォーリア)が笑って出迎えた。前線を一人支えた身を染める赤は返り血だけではない。先発した二人のお陰で、北の集団が倒されてからはだいぶ楽になったようだが。

「大変だよ、一人膝に矢を受けて、毒が回ってるんだ……！」
「じゃあ、早く他の皆とも合流しないと」
「魔法使いは潰したが、弓手が面倒だ。こっちの魔法使いを狙ってくる。防げるかい？」
「わかった！」

　ララベルとロウトフェダーに現状を聞いて、バクルはトマス(キャスター)狙いの弓オークへ盾を構えて見せた。すかさず飛んでくる矢を、駆け寄って受け止める。一本はスキルで受け、もう一本は盾をかざしたが、もう一本は抜けた。痛みに顔を顰めつつ、トマス(キャスター)が魔法を返し、曲がり角手前を炎に包む。

●
　バクルを見送った残りの5人は、シュロとシャロンが前衛に出て、リディリディは範囲魔法、リーズは魔矢で狙撃しつつ支援する構えだ。リサは真ん中に位置取り、【堅甲】をまずシャロンへ掛けた。

「援軍に、来ましたよー！」

　曲がり角の向こうへ声を掛けつつ、シャロンが衝撃刃を飛ばし、バクル突進の驚きから覚めてこちらへ向くオークの出鼻をくじく。

「より取り見取りですよね」

　ふむ、と落ち着いた様子で頷きつつ、リディリディは長杖を向けた。守りは仲間に委ねて攻撃に集中、輝く無数の光弾がふわりと浮かび、雪崩を打って降り注いだ。ぎゃあぎゃあとオークが痛みに喚き、敵は何処かと振り返る。

「お前の相手はわたしだぞ！」

　見上げるようなサイズのオーク戦士をシュロが挑発し、リーズが放った魔矢がでっぷりした腹を刺した。挟み撃ちを受けたオークはまさに引くも地獄、進むも地獄といった様相だ。だが、壊乱はしない。

『ぶぶひぃ！』

　リーダーの号令の元、残っていたオークが一斉に向かってくる。半焦げの弓オークも学生たちを諦めてこちらへ向いた。

「ひゃあ……！」
「こっちだ！　掛かってくるんだぞ！」

　思わず首をすくめてしまったリディリディだが、一匹の狙いはシュロがシーザーロアで逸らし、残る矢は二本。咄嗟に張り巡らしたエーテルの逆巻く風が狙いを逸らす。が、オークも諦めが悪い。この場の攻撃の要が誰であるか分かっているのだ。シュロとシャロンを戦士オークが抑え、その隙をついて別のオークが抜けていく。

「ごめんなさい、抜けました！」
「いかせないわよ！」
「あと少しです。ここで何とか……」

　リサが割って入り、ダマスカスの祭刀で棍棒を遮った。リーズが魔矢で援護する。前線が飽和した。勝利を確信したようにリーダーが嗤う。その横っ面へ本日三度目のチャージングで突っ込んできたバクルが斬りつけた。

「あれじゃあ足止めにもならないよ」

　何体か残っていた雑兵オークを、攻めに転じたララベルとカナン(シーフ)が攪乱している。ロウトフェダーとトマス(キャスター)はそれぞれ支援射撃を担当していた。そうしてこじ開けた道へと切り込んだのだ。数の上でももう優位をなくしたオークに勝機は失せた。リディリディを攻撃するのを諦めて何とか逃げ出そうとした戦士オークもいたのだが、衆寡敵せず。オークの群れはついに躯を晒し、カカオ豆に化けた。

●
「ダンジョンをなめやがって！　計画は誰が立てたんだ」

　青筋を立てて怒るロウトフェダーに応じ、シオン(ウォーリア)が指を差す。

「随分きつい毒だったようですね。もう大丈夫ですよ」
「あ、ありがとう……。身動きできなくて、どうしようもなかったよ……」

　戦犯は、よそ行きモードのリサの治療の甲斐あって麻痺から回復したタイコモ(ヒーラー)らしい。

「そうかそうか、治ってよかったな。で？」

　いい笑顔で詰め寄るロウトフェダーが聞きだしたところによれば、案内人を雇おうとしたトマス(キャスター)にタイコモ(ヒーラー)が反対したのだとか。見ず知らずの相手と同行して万が一があっては、という言い分だった。

「しかし羨ましいものです。学園で勉強できたら絶対にいろんなところで有利でしょう？　コネもできるし。将来安泰でいいなぁ」

　そのトマス(キャスター)へにこやかに話しかけていたシャロンだったが。

「え、貴族？　うそ。こんな所に自分で来るの？　ごごごごめんなさあい！」

　学園で彼らを見かけたことがあったリーズから、相手の素性を聞かされて顔色を青くした。とはいえ、リーズも不思議に思う。

「あなたは王国貴族家の出とお見受けします。この時期にここにいらしたのは何か目的が？」
「確かに、お金が理由ではないでしょうし……」

　リサも疑問符を浮かべたが、何の事は無い。彼らは普通に腕を磨くためにやってきていたようだ。授恵者であり貴族でもあるならば戦う事は義務であろう、とトマス(キャスター)は言う。

「私は今は候補の一人だが、卒業すればほぼ後継に決まる。このような事はできなくなるからな」
「だからと言って準備不足、知識不足はいただけねぇな」
「それについては、見識が浅かった。お前の言うとおりだ」

　非を認めた相手に、ロウトフェダーもしつこく攻め立てるようなことはしない。

「死なないで良かったよね」

　と、バクルが話をまとめる。迷宮が人生な二人にとって、迷宮へ挑む学生たちの存在は大歓迎なのだ。そうすると今後の話になるのだが。

「この辺りの敵はもう残っていなさそうですね」

　リーズが残念そうに言う。ずっと呼び寄せ続けられるなら、この場所は守るに悪い場所ではないのだが。無限お代わりと言うわけにはいかないらしい。

「そのうちまた湧いてくると思うけど、この辺りはそこまで早くないからね」

　バクルもそういうのだから、やはり移動せねば狩りにはならないのだろう。せっかくだから一緒に狩りをしないかと言う提案は複数の授恵者から出た。まあ、その前に休憩である。

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「学園？　たしか勉強をするところだったか？」
「そうです」
「興味あるな。どんなことを習うんだ？」
「授業内容はこういった感じですね」

　シュロのマシンガントークへシオン(ウォーリア)が応えている。

「おー、剣術や魔法は分かるけど、歴史や行儀作法も？　それは役に立ちそうか？」
「……正直に言うと、要らない気がしています」

　むふー、と色々聞いてご満悦のシュロ。隣では、ララベルがカナン(シーフ)に話しかけられていた。

「この前に聞いた事、忘れて欲しい。戦い方を考える以前の問題だった」
「え、どうかしたの？」

　先日ララベルに女性のシーフとしての戦いへの気構えを尋ねていたカナン(シーフ)だが、今回のことが堪えているらしい。

「あの罠は見つけていた。でも後回しにしてしまった」
「それで、仲間の人が引っかかっちゃったのを気にしてるんだね」

　優先順位を間違えてはいけない。たった4人しかいないのだからこそ、それが骨身にしみたようだ。

「ララベルに戦い方の相談ができるのは、その後。いずれまた相談に乗って欲しい」
「あ……ええと、うん、いいよ」

　自分の性別を訂正しようと思っていたララベルだったが、悄然とした横顔へそれを言い出すのは憚られた。

（……肉。お肉が食べたいですね……）

　そんな様子を他所に、リディリディは冒険の終わった後の事を考えていた。外見からは想像もつかないが、甘味(チョコ)より肉なエルフである。遠くお肉の世界に旅立った彼女の耳は、周囲の会話を綺麗にスルーしていた。

「……さっきから発言がないが、我々が同行するのに不満があるのか？」
「え、私！　私ですか？」

　気が付けば、周囲の視線が集まっていた。ナニコレ怖い、どういうこと？　と救いを求めてキョロキョロする。

「せっかくだからこの後一緒に狩りに行かないかって。リディリディさんはどう思う？」
「え、あ。はい。悪くないですよ」

　リサのフォローで状況を理解して、こくこくと頷いた。それは助かる、と返したトマス(キャスター)と、ほっと息をついているタイコモ(ヒーラー)。それに少女2人。最初に思っていたよりは隔意が無さそうで少しほっとした。

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　そして数時間後。別々に狩っているよりは幾分良い実入りを手に、一同はほくほく顔で地上に上がった。

「よかったらダンジョンの実践学習について話を聞かせてくれないかな」
「おや。学園の単位に興味がありますか？」
「あ、わたしも興味あるぞ！」

　タイコモ(ヒーラー)とバクル、シュロがそんな話をしている。

「打ち上げか？　ま、一狩りいったらそうなるよな」
「お店なら私、美味しい所知ってるわよ。チキンと卵の」

　ロウトフェダーにリサが応じた。

「ならば、助けてもらった礼に代金は私が出そう」
「お肉はありますか。そこを、くわしく」
「食べ放題なの！？　お土産も！？　ありがとうございます！」

　トマス(キャスター)へリディリディとシャロンが食い気味に言う。

「今日もまた、楽しい日になりそうですね。願わくばこの生が長く続きますように」
（何とかカナンの誤解を解けないかな……）

　リーズが祈るように囁く傍で、ララベルが願いを胸に秘めていた。なお、その願いはかなわなかったようだ。