【CP】辿り着けなかったゴブリン

●
　コボルトは小柄だ。
　揺れる草むらに紛れ、遠くからではかなり見つけづらい。
「クソッ、こいつら戦い慣れてやがるっ」
　リット達難民は、敵が目の前にいるのに捕捉出来ず一方的にやられていた。
　セリオス・オーガストは惑わされない。
　優れた視力とシューターとして身につけた索敵術、そして何より長射程の捜波によりコボルトの行動を全て暴く。
（あのコボルトは何者だ？）
　コボルトの練度の高さが異常だ。セリオスは敵の情報を他の冒険者に知らせて自らは弓を引き絞る。
　矢を放つ。
　足の速さではセリオスを上回る面々を瞬く間に追い抜き、コボルト集団の手前へ着弾する。
　コボルトの顔に嘲笑が浮かぶがすぐに消える。
　直後に発生した爆発が草ごと３匹のコボルトを巻き込んで深手を負わせ、断末魔じみた悲鳴をあげさせた。
「なんだぁっ！？」
　リットが混乱する。
　スキルについての知識がないのだ。
「リット、気を抜かない」
　聞いた覚えのある声が聞こえた直後に、目の前にいたコボルトの首が裂ける。
　黒髪のハーフビーストが足を止めずに２つの刃で切り裂いたのだ。
「冒険者のねー……」
　左右で色合いの異なるノノアの瞳と自身より低い背丈に気付いてリットが口籠もる。女性陣の年齢の扱いを間違えると命が危ないのを知っているのだ。
「敵は訓練された猟犬と思いなさい」
　草に紛れて石製のナイフがノノアを狙う。
　が、遠く離れているならともかく、白兵戦の間合でなら臭いで位置を宣伝しながら戦っているようなものだ。
　ノノアは余裕を持って切っ先を避けて、駆け抜けざまにコボルトの利き腕に骨まで達する傷を負わせた。
（１２匹？　今度はコボルトの部族が動き始めたのかよ……ま、何にせよ目的を探ってみねぇとだな……）
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは、非授恵者の難民を狙った１匹を仕留めてから気配を殺すのを優先し始めた。
「リット殿は無事ですね。その他の皆さんがヒーリングオーラの範囲に入るよう指示を」
　ドローミは弓矢を使っている分距離が離れている。
　すぐに合流出来る距離ではない。が、決して浅くないダメージを負った難民達に、耐えれば治ると確信させることで士気を回復させた。
（難民達の危機、という事ならやるしかないわね）
　走ってきたミツキ・アインホルンは最低限呼吸を整えてから詠唱を開始する。
　ハヤトからの目配せ。
　それに気付いたミツキは、予定の詠唱を一部変更してコボルトの大部分を効果範囲に入れる形でエーテル製光球を出現させる。
　ミツキの詠唱はさらに続く。別系統の術(アーケインテンペスト)を効果範囲が重なる形で使う。
　いずれも強力な妨害術ではあるが、対象に当てた上で対象に状態異常を付与する必要がある複雑な術だ。
　２つ重ねてようやく実用的と評されることもある術を、高度な魔法技術と優れた付与技術を兼ね備えたミツキが行使するとどうなるか。
　答えは、効果範囲のコボルト全てが完全に移動を封じられる、だ。
「さて、機動力は削ったわね」
　敵はコボルト。
　どれだけ鍛えていても、特異個体や種族の英雄級の個体でなければ地力は冒険者(授恵者)よりずっと下だ。ミツキが攻撃に参加するより早く次々討ち取られていく。
「リット君無事か！」
「いつも通りだぜ師匠っ」
　リットがいいところを見せようとして石ナイフを握った手に殴られた。
　この程度では死なないことは、剣の師であるアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが一番よく分かっている。
「害獣共め。性懲りもなく……、殲滅するぜ！」
　身軽なコボルトは飛び退いて回避しようとするが無意味だ。
　アルベルトの斬撃は速くそして正確だ。独学で身につけた体術や回避術では対抗不可能。
　重く鋭い刃が、毛皮すらまとえていないコボルトの胴を半ばまで切り裂いた。
「いてて……ししょー疲れてんのか？　なんか」
「気を緩めるな。仲間を守れ」
　アルベルトは穏やかであると同時に有無を言わせない。
　こくこく頷いて仲間の守りに専念する弟子を横目で見ながら、アルベルトは呼吸が乱れそうになっているのを感じる。
（この装備で長距離走るのは厳しいな）
　短距離ならチャージングで補えるが、広大な戦場を馬やビヒモー無しで駆け回るのは正直辛い。
　アルベルトは、追跡には加わらず戦闘に専念することに決めた。
　コボルトが決死の反撃を試みる。
　勝つことは不可能でも、白兵戦に向いていない授恵者(人類)を１人でも殺せば残された部族が有利に戦える。
　そんな甘いことを考え突撃したコボルト３体が、鎧ではなくコートを着込んだキーゼ(ヒューマン)に真正面から盾で押さえ込まれた。
（自棄になって判断を間違えたか？）
　キーゼは盾越しの力比べを維持したまま術を編む。
　乱戦中の難民に当てないよう敵味方識別能力つきのメテオライトを発動させて、既にぼろぼろだったコボルト達に止めを刺す。
　３つの死体が地面に転がった。
　ミツキのメテオライトがわずかに残ったコボルトを痛めつける。
「１匹生け捕りしろ。俺は案内についていく」
　ハヤトは不敵に笑い、わざと移動能力を残されたことに気づかず逃げるコボルトを追った。
「ねーちゃん追いかけなくていいのかよ！」
　ドローミに問うリットは戦闘の興奮で痛みを忘れている。
　光輝くエーテルの波動がドローミから放たれる。
　回復速度は緩やかだが、コボルトの戦いで傷を負った非授恵者にとっては文字通りの救いの光だ。
「ついて来なさい」
　ドローミに難民達が従い、リットも慌ててその後を追った。

●
　地の利がある状況での伏兵は有効な策だ。
　が、圧倒的な力には通用しない。
　ハヤトは敵の臭いを感じた時点で停止。
　その後は熟練シューターであるセリオスと手分けして捜波を使った。
「反応は１０。配置はこうだ」
　戦闘中と戦闘開始前では時間の価値が違う。
　セリオスは数分使って隠れ潜む敵の位置と移動の頻度を把握し仲間へ伝える。
　特定されたことに気付いた個体もいたが、分不相応に大きな武器(槍)を持ったコボルト達に素早い行動など不可能だ。
「敵が後退を始めた」
　セリオスは、捜波の連続使用により敵の移動速度まで見抜いていた。
「逃がしませんよ。例外は１匹だけです」
　ドローミの飛ばした矢が爆発する。
　爆発は火炎ではなく無数の光破片を伴い、草を細切れにしてコボルト槍兵に無数の傷を負わせる。
　一撃で倒しきる威力はないが十分以上の脅威だ。
「リット殿前衛参加願います。行けますか？　その他の皆さんは一先ず僕たちより後ろに下がって下さい」
　ドローミは武装難民の引率も行っている。
　非授恵者は戦闘に参加させず見て学ばせ、授恵者であるリットには術で支援する。
　相変わらずコボルトの言葉は非常に分かりづらく、行動から読み取る方が早いかもしれなかった。
「行きますよリット君！」
「う、おう！！」
　シルク・メイプルリーフはリットが一瞬動揺したのに気付いた上で気にしない。
　今のシルクにとってリットは可愛い弟分でしかないのだ。
　槍が複数突き出される。
　棒の先端にナイフを縛り付けただけの粗末な品だが、強靱な足腰と息のあった連携に支えられた一斉攻撃は強烈だ。
　草に半ば隠れた状態からの攻撃なので奇襲攻撃でもある。
　が、シルクは臭いで気付いているため不意打ちに引っかかりはしない。
「ねーちゃんっ！」
　慌ててシルクを支援しようとするリットだが行動が的外れだ。
　シルクは盾で防いで被害を抑え、強力な治癒術で防御時に受けた打撲の影響を消しどんどん前に出る。
　コボルトはシルクを癒し手と判断し、最優先で仕留めようとシルクへ攻撃を集中させる。
　亜人達は、草や地形を活かすという意識が薄れ、シルクの狙い通りに障害物の少ない場所へ移動してしまった。
　キーゼが前へ出る。
　敵後衛が投石に集中して石の弾幕を張る。
（自らの強みを手放したか）
　術で強化済みの盾から感じる衝撃は多く、小さい。
　そして位置が特定出来ているコボルトは、少々訓練されていてもただのコボルトでしかない。
　杖の先端に呼び出したエーテルが弾け、直径３メートル近い極太エーテル光波と化しコボルト投石兵を蹂躙した。
「さあ、どんどん行きますよ！」
　シルクとリットが飛び込み生き残りの投石兵を攻撃する。
　コボルト槍兵が仲間を助けようとしても、セリオスが死角から射撃するので集中出来ない。
　槍が届かない場所から一方的に攻撃されるのは、肉体的ダメージだけでなく精神的ダメージも大きかった。
（記憶力には自信があるのよね）
　ミツキは最初の戦場で見逃した個体を覚えている。
　今も恐怖はしても理性に従い逃走経路をちらちら確認している。
（槍に、投石……。どちらも面倒ね）
　冒険者にとっては雑魚でもリット達難民にとっては危険過ぎる。
（どう見てもここが本拠地でも重要拠点でもないわ）
　重要な証拠がある確率は極小のはずだ。
　だからミツキは敵味方識別がない分強力な氷嵐を発生させる。
　槍兵は槍衾を作って迎撃しようとするが、魔法には何の効果もない。
　凶悪な風がコボルトの体から熱を奪って体温と命を同速度で冷やす。
　嵐に乗った氷が冷えた皮膚を裂き、傷口から新鮮な血が溢れて冷たい風に飛ばされた。
　移動速度が落ちるほど重い装備を身につけているアルベルトが、他の冒険者に引けを取らない速度で槍衾に迫る。
　彼の攻撃手段は物理攻撃のみ。
　単独の剣では槍衾は突破出来ないと、コボルト達だけは思っていた。
「帝国国民の安全を守ることは帝国貴族たる俺の義務だ！」
　アルベルトの剣は速く鋭く重い。
　１本の槍ごと、端にいたコボルトが頭から脇にかけて両断される。
　生き残りの士気が、軽装のコボルトも含めて完全に崩壊した。
「畜生逃げるなっ！！」
　追おうとするリットをミツキが止める。
「仲間の護衛と、ここまでの経過の連絡、リットさんなら大丈夫よね。追跡は任せて」
　シルクもついて来ずにヒールをかけているのに気付き、リットは肩を落として立ち止まるのだった。

●
　追跡では、隠蔽に長けているのは最低限の前提だ。
　泥を体になすりつけて体臭と色を誤魔化し、コボルトが警戒すれば何時間でも土や泥や水の中に潜んで耐える。
　心身共に強靱なハヤトが気絶しそうになるほど消耗してようやく、目当ての場所らしきものが視界に入った。
（奴等捜波を知ってるのか）
　コボルトの拠点となりうる洞窟を中心に、１００メートルと少し離れた位置に哨戒中のコボルトがいる。
　見えている個体だけで５。
（隠れてる奴がいるな）
　ハヤトは風下から接近する。
　優れた嗅覚で微かな臭いを捉え、敵の大まかな配置の把握に成功した。
（夜になったら留まるのは危険よ。夜煌石の首飾り程度の光量でも気付かれるかもしれないわ）
　声にはほとんど出さず、目配せと指の動きでノノアが語る。
　耳と鼻に自信はあるので、目を使わなくても敵の数や行動を探ることは可能だ。
　しかし目で得られる情報は多く、それ以上にエーテルを使用するスキルは強力だ。
（手薄なのはそこだ）
　ハヤトが捜波で得た情報をもとに、ノノアはコボルトの警戒を避けて洞窟へ接近する。
　入り口とは逆の方向から近づいたので比較的に楽に近付けた。
　そして洞窟の近くから探波を連続行使する。
　５秒間で直径１５メートルの地形構造調査を１～２回だ。広範囲を調べても１分もかからなかった。
（おっとぉ……させるかよ！）
　夕日に照らされ視界が悪い地上で、短く激しい戦いが行われる。
　光を反射しないよう黒く塗られたハヤトの刃が、連続で３度コボルトに突き刺される。
（急げ、気付かれたぞ）
　２度目の３連撃で仕留めはしたが、断末魔の悲鳴ではなく警告の叫びをあげられてしまった。
　ハヤトはノノアを支援しながら、俊足を活かして難民キャンプとは別方向へ走り出す。
　日が沈み地上に闇が満ちる。
　拠点の露見が死に繋がるというのはコボルトにも分かるようで、特異個体を除けば最良に近い兵にノノア達を追跡させている。
　つまりコボルトの足音が多く、キーゼが詠唱する音がかき消されていた。
（本拠を見つけたか？）
　無数の光弾が闇の中で浮かび上がる。
　夜目が利くキーゼにとっては少し明るくなった程度だが、コボルト達にとってはいきなり敵軍に迎撃されたようなものだ。
　降り注ぐ光弾は１つ残らずコボルトの体に命中。
　既に傷を負っていた個体は重体に陥り、他の個体も痛手を負って勢いが鈍った。
　夜煌石の光が揺れる。
　混乱したコボルトは光に気付いても目で追いきれず、黒髪のハーフビースト(ノノア)の横撃により隊列を突き崩される。
　キーゼの攻撃も続いている。
　コボルトは人類の授恵者(強敵)に挑むため固まって行動していたことが仇になる。範囲攻撃であるメテオライトが最大の効果を発揮しコボルトの命を大量に奪う。
「これだけ倒しても焼け石に水かもしれないけど」
　ノノアはハヤトと連携して残りを刈り取る。
　敵の質は低いが士気は非常に高く、撤退時に負った傷を癒やすためキーゼに念入りにヒールをかけてもらう必要があった。

●
　人類に対する憎悪が強すぎて思考に焼き付いてしまいそうだ。
　ドローミは、残留思念感応(サイコメトリー)に全神経と精神力を集中せざるを得ないことに気付く。
「ねーちゃん大丈夫か？」
　リットが心配そうに見上げているのに気付き、ドローミはコボルトの死体から離れた。
　途端に肩が楽になった。
　自覚していた以上に負担が大きかったようだ。
「手隙ならこちらに来てくれ」
　窪んだ地形に降りて地面を調べていたセリオスが、普段より厳しく沈痛な声で呼びかける。
　察しないリットを置いてドローミが出向く。
　日当たりが悪く湿った土の中に、一際湿り気と瘴気じみたものを感じさせる場所があった。
「荷車は？」
「見当たらない。車輪の跡もなしだ」
「まさか、担いで運んだ？　馬も？」
　ドローミが緊張する。
「それではまるで……」
　亜人ではなくゴールディのゴブリンのようではないですかと、思わず口に出かかった。
　言語の有無という巨大な違いはあるが、知恵と組織力という面では今回のコボルトも強力だ。
　セリオスは地面の土を払う。
　コボルトがしたのは埋葬ではなく証拠隠滅であるので、乱暴に衣服(物資)を剥ぎ取られた死体の一部が現れる。
「おっちゃん……」
　見覚えのある腕を見て、リットが力なくつぶやいた。
　ドローミは礼儀正しく遺体に触れる。
　残留思念が予想以上に消えている。
　まるで、誰かを助けるため燃え尽きたかのように。
「お願い出来ますか」
　シルクがうなずき、リットが中心になって改めて埋葬を行う。
　汚れ、悪臭、不衛生が揃った苛酷な作業に、リット達キャンプ住民は黙々と従事する。
「この場に散った方々に冥福を……豊穣の恵みを受け再び芽吹かんことを」
　シルクの言葉が、冬の日に照らされた荒野に響いていた。