目には目を！　絶望には絶望を！

●ディズル大湿地帯【ポーラの漁村】
「な、なあ、ポーラ。……もう少し、上手く船を操れねえのか？　せめて前回よりも丁寧にやってほしいんだが……。これじゃ、マーマン達と戦う前に、へばっちまう……」
　カルフ・オルヴォは仲間達と共に、依頼主であるポーラが操る船に乗り、月明りを頼りにしながら、マーマン達が確認された岩場を目指していた。
　月明りに照らされた海面は、とても美しく、まるで宝石の如くキラキラと輝いていた。
「何を言っているんだい！　そんな事を言っていたら、あっと言う間に夜が明けちまうよ！　文句を言っている暇があったら、気合を入れて踏ん張りなっ！」
　ポーラがイラついた様子で、荒々しく船を操った。
　それが原因でカルフ達の身体が、ほんの一瞬だけ宙を舞い、胃袋の中のモノが駆け上がった。
　それを押し込めるようにして、何とかギリギリのところで留まったものの、危うく世界が七色に染まりそうな勢いでヤバかった。
「それでも、まだ海が荒れていないだけマシかも知れませんね。とにかく、ヨハンナさんの無事を最優先に致しましょう」
　ガレシアス＝エルムートもカルフと同じように口元を押さえながら、仲間達に声を掛けた。
「……確かに、そうですね」
　そんな中、キーゼがバランス感覚を駆使しつつ、乾いた笑いを響かせた。
　おそらく、海が荒れている状況で、ポーラの船に乗るような事があれば、みんな揃ってリバースする事だろう。
　それは想像するだけでも、恐ろしい事。
　色々な意味で船上が地獄絵図と化すため、マーマン達と戦うどころでは無くなっていた事だろう。
　その事を考えるだけで、背筋にゾッと寒気が走り、違う意味で恐怖を覚えた。
「それにしても、自分勝手なマーマンどもでございますね。自分達から仕掛けておいて、マーメイドを殺されたと怒っているのでございますから……。娘さんも災難でございますね」
　ハリーヌ・ヨツユビが、やれやれと言わんばかりに、ゴリラ（ペット）と一緒に溜息を漏らした。
　ある意味、自業自得ではあるのだが、マーマン達はそう思っていなかったようである。
「んむむぅ～っ！　私達に仕返しをしたいなら、直接言ってくればいいのに！　それなのに、関係ないヨハンナさんを攫うなんて、許せないよ！」
　ニーラ・メッコがランタンで辺りを照らしながら、不機嫌な表情を浮かべた。
　おそらく、マーマン達は誰かを餌にして、ニーラ達を誘き寄せようとしているのだろう。
　そう言った意味で、小賢しい気もするのだが、マーマン達にとっては、最良の方法だったのかも知れない。
「それに、こないだ私の歌声を聞いているのに！　私を無視するなんて失礼しちゃうよね！」
　その事が分かってしまったせいか、ニーラが不満げな様子で愚痴をこぼした。
　そもそも、誰かを狙うのであれば、ニーラを狙うのが筋と言うモノ。
　場合によっては、マーマン界のアイドルとして君臨してもおかしくないほどの歌唱力があると、ニーラ自身は思っているため、納得がいかないようである。
「相手の目的が何であれ、依頼を引き受けた以上、倒すだけ」
　そんな中、コハクが何の迷いもなく、キッパリと答えた。
　結局、生きていく上での対立というのは、お互いに譲れない物があり、それを押し付けていくもの。
　だからこそ今回の依頼にも、マーマンに対する気持ちは、何もなかった。
「……そうですね！　以前の戦いを知っているわけではありませんが、もう話し合いの段階はすでに過ぎているようですし、マーマン達と戦いましょう……！」
　エルナ・クルプファルツが、自分自身に気合を入れた。
　今の所、特に異常はないものの、それは海面上であって、海中までは分からない。
　最悪の場合、マーマン達が船底に潜り込んで、槍でザクザクと突き刺してくる可能性もあるため、油断が出来なかった。
「まあ、とにかく……始まったら、やられねぇように、伏せとけよ」
　カルフがウプッと口元を押さえながら、ポーラに対して警告した。
「それは、こっちのセリフだよ！　戦う前に、へばったりしたら、承知しないからね！」
　ポーラが豪快な笑い声を響かせながら、ザブンと波を乗り越えた。
「う～み～、青くて広くて、魚がいるよ～♪　私はイルカがかわいいと思うよ～♪　う、うぅ……」
　そのノリに合わせて、ニーラが歌声を響かせた。
　しかし、あまりにも船が揺れすぎたため、激しい吐き気に襲われ、海に向かってリバースした。
　それが月明りを浴びて、まるで虹の如く、キラキラと煌めいた。
「……と言うか、後で掃除をするのが面倒だから、船の上で吐かないでおくれよ」
　その事に気づいたポーラが、ニーラにツッコミを入れた。
　だが、ニーラはそれどころではない。
　カルフも釣られて吐きそうになっているため、何も言えなくなっていた。
「ほら、見えたよ。……聞こえるだろ。ヨハンナの悲しげな声が……」
　そんな中、ポーラが岩場で歌うヨハンナに気づき、険しい表情を浮かべた。
　ヨハンナは全裸で岩場の上に座らされており、むりやり歌を歌わされていた。
　そのためか、歌声と言うよりも、悲鳴に近かった。
「……って、マーマン共の価値観は胸かよ。……ま、おれも気性で決めっから似た様なもんだが……」
　それを目の当たりにしたカルフが、呆れた様子で溜息を漏らした。
　ヨハンナの胸は遠目からでも分かるほど大きく、たゆんたゆんであった。
「さて、囚われのリザード女子を助けに行かねば……。とりあえず、出来る範囲でね」
　すぐさま、ロドリック・アルカインがウォーターウォークを発動させ、仲間達に不可視のエーテルを付与し、水上でも歩行できるようにした。
　それに合わせて、ガレシアスがヨハンナを救出するため、海の上を歩いていった。
「それでは、隠れてコソコソしている相手と、戦う事にしましょうか」
　続いて、キーゼがニーラと一緒にエンライトを使い、光の玉を形成し、船の上から海を照らした。
「さすがに、ここからじゃ、光が届かないね。もうちょっと近づいてみるから、援護頼むよ！」
　ポーラが辺りを警戒しながら、少しずつ岩場との距離を狭めていった。
「……気を付けてください。この辺りにマーマンが潜んでいるはずですから……」
　キーゼがポーラに対して警告しつつ、ロープで自分の身体を船と結び、レゾナンス・オブ・ヴァローを発動させ、声と共にエーテルを解き放ち、仲間達を淡い光に包み込んだ。
「ギャッギャッ！」
　次の瞬間、マーマン達が勢いよく海面から顔を出し、ガレシアスめがけて三叉槍を投げようとした。
　それを迎え撃つようにして、ロドリックがタイダルストリームを発動させ、古木の短杖の先端から水流を射出し、マーマン達を牽制した。
「遊びに来たよー、マーマン。前に君達のお友達も沼に沈めた事あってね。今日の君達は、どうやら水底へ沈みたい物好きのようだ」
　それと同時に、コハクが嘲笑を交えつつ、衝撃刃２で不可視の衝撃を飛ばし、マーマン達の注意を引いた。
「水辺にすむ者同士だ、何かしら争いがあったかは知らねぇが、今回に限って言えば、てめーらが蒔いた種だろうが！　そんな大事な姫なら誘き寄せる材料にするんじゃねえよ……っ！」
　その間に、カルフがエーテルブレードで、ダマスカス鋼の大太刀にエーテル光を纏わせ、近くにいたマーマンを斬りつけた。
「ギャッギャッ！」
　その事に腹を立てたマーマン達が、怒りの矛先をカルフ達に向けた。
「まあ、守れなかった悔しさは判るぜ。……自分の不甲斐なさに打ちひしがれて堪らねぇ気分だよな」
　それでもカルフは怯む事なく、マーマン達に語り掛けた。
　だが、カルフの言葉は通じておらず、代わりに敵意を向けられた。
「このハリーヌ、報酬分はきっちり働くでございますよ！」
　その隙をつくようにして、ハリーヌもゴリラと一緒に気合を入れ、ガレシアスを守りながら、出来るだけコッソリと岩場まで近づいた。
「だ、誰！？」
　その途端、ヨハンナがビクッと身体を震わせ、怯えた様子で胸元を隠した。
「大丈夫でございますか？　ポーラ様に頼まれて来た者でございます。急いで逃げるでございますよ！」
　ハリーヌがゴリラと一緒に辺りを警戒しながら、ヨハンナの無事を確認した。
　ヨハンナは全裸ではあるものの、目立った傷などはなかった。
「とりあえず、怪我は……ないようですね」
　ガレシアスが視線のやり場に困りながら、ヨハンナの身体をブランケットで包み、抱きかかえるようにして、ポーラの待つ船を目指して走り出した。
「ギャッギャッ！」
　その姿に気づいたマーマン達が三叉槍を構えて、ガレシアスに迫っていった。
「邪魔をするなら、容赦をしないよ！」
　すぐさま、ニーラがスタティックフィールドで光り輝く球状の存在を発生させ、マーマン達に纏わりつかせる事で移動を阻害した。
「いまのうちに、急ぎましょう！」
　その隙をつくようにして、ハリーヌはゴリラと一緒にヨハンナ達を守りつつ、ポーラの船を目指して突き進んだ。
「ギャッギャッ！」
　それを邪魔するようにして、マーマン達がポーラの船めがけて、一斉に三叉槍を投げ飛ばした。
「さすがに、この船が沈むと困るから、絶対にここで守るよ！」
　即座に、ニーラがポーラを守るようにして、エーテルバリアを展開し、薄っすらと輝く光の膜で全身を包み、マーマン達の攻撃を防いだ。
　その間に、ハリーヌ達が船に乗り込み、精密射撃で精神を研ぎ澄ませた一射を解き放った。
　それに合わせて、エルナが炸光矢２でエーテルを籠めた光の矢を放って炸裂させ、無数の光破片を撒き散らし、ロドリックがメテオライトで大量の小さな光弾を出現させ、マーマンめがけてブチ当てた。
「美人薄命とはいいまずが、ご無事で何よりですよ」
　一方、キーゼはヨハンナの無事を確認した後、ヒールで己のエーテルを操ると、負傷を癒す光を撃ち放った。
　そのおかげもあってか、ヨハンナの顔色も次第に良くなってきた。
「本当は消化のいいものを渡すべきなのですが、手持ちがないため……エールでふやかしながら食べてください。それと少しの間だけで構いませんのでジッとして、体力の回復に努めてください」
　その姿にホッとしたガレシアスが、ヨハンナにエールと乾パンを手渡した。
「あと、コレも良かったら、食べて」
　ニーラもヨハンナに駆け寄り、持参したチョコレートバーを手渡し、ニコリと笑った。
　しかし、ヨハンナは、ようやく恐怖から解放された安堵感から、食べる事よりも、眠る事を優先した。
　それだけ、精神的に参っていたのだろう。
　そのため、どんなに船が揺れても、揺り籠の如くスヤスヤだった。
「さて……後はマーマン達をどうにかしないと駄目ですね」
　ガレシアスが自らの気持ちを切り替えるようにして、コハクから借りた夜煌石の首飾りを握り締めると共に、マーマン達を狙って光の矢を飛ばした。
「ギャッギャッ！」
　その途端、マーマンが怒り狂った様子で、ガレシアスに敵意を向けた。
「おれに腹が立っているんだろ？　だったら、掛かってきやがれ！」
　すぐさま、カルフが衝撃刃で不可視の衝撃を飛ばし、マーマン達の注意を自分に向けた。
　それに合わせて、コハクが疾風足で瞬間的に加速し、舞うようにしてマーマンを斬りつけた。
　その間、エルナがコハクを援護するようにして、ラピッドショットを放ち、マーマン達を牽制した。
「ギャギャッ！」
　これにはマーマン達も驚き、自らの身を守るようにして、三叉槍を構えた。
「なるべく、ここで足止めしておかないとな。いまいる10匹を倒しても、お代わりが来ないとは限らないし……」
　そんな中、ロドリックが最悪の流れを想像しつつ、アーケインテンペストで稲妻のような光を無数に召喚し、マーマン達に纏わりつかせた。
　次の瞬間、コハクがタナトスバイトを仕掛け、死角から練りに練ったエーテルをダマスカス鋼の細剣に籠め、近くにいたマーマンに斬り捨てた。
　その隙をつくようにして、エルナが濃煙炸弾で素早く光弾を発射し、濃い煙幕を発生させた。
　それに巻き込まれたマーマン達が、ゲホゲホと激しく咳き込んだ。
「ポーラ、無事か？　娘の為に丁寧に、かっ飛ばせよ」
　即座に、カルフがポーラの船に勢いをつけて乗り込み、ダマスカス鋼の大太刀についた血を払った。
「良かったら、特製練金薬でも、どうですか？　ちょっと色がヤバくて、変なニオイがしますけど、良薬は口に苦しっていいますし……ささっ、ぐいっと！」
　それに合わせて、ガレシアスがイイ笑顔を浮かべながら、特製練金薬をカルフに飲ませようとした。
　だが、それは見るからに怪しく、危険なフラグが色々と立ちそうな感じであった。
「いや、遠慮しておく」
　カルフがゲンナリとした様子で、小さく首を横に振った。
「頼むから追いかけてくるなよ……！」
　そんな中、ロドリックが祈るような表情を浮かべ、ポーラが操る船に乗り込んだ。
　その背後でマーマン達が何やらギャアギャアと騒いでいたが、濃い煙幕で目がやられているのか、追いかけてくるだけの余裕はなかった。
　そして、ポーラの船は月明りに照らされながら、漁村に戻っていくのであった。