【豆採】トレイン貴族令嬢

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「ドレスでダンジョンに……ね。まさかね？」
　ララベル・サン・ディーベルは最近攻略した小さなダンジョンのことを思い出す。
　得意な格好と一定以上の能力を兼ね備えた人間は極少数だ。つまり心当たりがある。
（どんなまさか知らないですけど、あまり頭の良い方じゃなさそうですね）
　いつもは気弱に見えるリディリディ・トゥラ・イェレミースも内心は辛辣だ。
　特に、苦手意識がある人間に対しては。
「荷が多くなるかもしれません。マジカルポケットを使って運ぶのも手ですね。麻袋に詰めるの大変ですけど」
　マジカルポケットに入るのは１つだけ。
　袋に詰め込んだら１つになるとはいえ、２メートルの袋を満たすカカオ豆は相当な量だ。
　リディリディは戦闘前から戦闘後のことも考えていた。
（ドレスを着た……乱獲者？　服装は自由っていうけど普通ドレス姿では潜らないよねえ……よっぽど腕に自信があるのかな？）
　仮に冒険者より強いとしても無謀すぎると、アルマ・ヴァレンタインは常識的に考えていた。
　通路を抜けて巨大なホールに出る。
　形は半球。
　入り口は１８０度ずれて２つ。
　冒険者が足を踏み入れると同時に、もう１つの入り口から巨大な籠が飛び出した。
「ひぇっ！　リ、リーラントさん……」
　リディリディが怯える。
　鉄籠を担いでいるのはドレスとして通用する防具を身につけたセニアーラだ。
「あっセニャ」
　呼びかけようとしたララベルが思考と態度を切り替える。
　セニャに３秒遅れて、チョコレート色の鶏型魔獣が次々飛び出し止まらない。
「ちょっと待って待って、何その数の魔物。枝道の入り口で食い止めるから、早くこっちに！！」
　セニャがララベル達に……特にリディリディに気付いて、表情に出てしまうほど動揺する。
　お互い苦手意識を持っているのだ。
　動揺したセニャを助けるため、ララベルは不可視の衝撃を放って鶏魔獣を攻撃し時間を稼ぐ。
「その仕立て、さぞ名のある家のご令嬢とお見受けしました」
　ルーファス・W・ワーズワースが王国貴族に対する態度で言う。
　貴族は数が多いので、よほどの著名人で無い限り地位や力が分からないことがある。
「ワーズワース伯爵家が十一子。ルーファス・Ｗ・ワーズワースです。どうぞ見知り置きを」
　だから高位の相手に対する態度をとる。
　同時に服装や仕草や能力から相手を測るのだ。
（ドレス兼用の防具を常用し、長年の教育と訓練が必要な所作と戦技。有力貴族の係累ですね）
　ルーファスは素早く計り終えてセニャを誘導しようとする。
「と、挨拶はさておき先ずは共闘と行きませんか？」
　あくまで共闘だ。
　冒険者の指揮や指示に貴族が従うとややこしい事態を招きかねない。
　ルーファスの提案は実に見事で、この提案がなければ５秒程度は足止め(鶏魔獣に追いつかれ包囲)されていただろう。
　いや、実は少し追いつかれてはいたのだ。
　氷嵐の余韻が残る空間に複数のカカオ豆が床に転がり、バンビがやりとげた表情をしていた。
「下がってきて、一緒に倒しちゃおー！　話は終わったあとでー！」
　アルマが大声で言う。
　まずは勝って生き残らなければ何も始まらないのだ。
　アルマはなんとなく共闘の雰囲気を成立させて既成事実にしてしまった。
　魔獣は途切れない。授恵者達は全力で駆け後退する。
　セニャが大きな鉄籠を背負って冒険者と同速なのはさすがではあるのだが、客観的に見てかなり間抜け光景だ。
「投げ捨てろ邪魔だ」
　バーネット・フォーサイスは悪意も怒りも込めずに要請する。
　あんなものを背負ったまま迎撃予定地点(通路)に来られると本当に邪魔なのだ。
　魔獣を防ぐ盾ではなく冒険者の攻撃を邪魔する障害物になってしまう。
　セニャは微かに苛立ちの態度を漂わせるが戦友の言葉を否定するほど怒ってはいない。
　小さな刃で籠のベルトを切断。
　鉄籠がホールに落ちて跳ね、１０近い鶏を巻き添えにした。
（頭が軽い分力が強いです）
「そこのエルフ、少しは内心を隠す努力をしなさい」
　リディリディとセニャは、全く同時に通路(迎撃予定地)に到着した。

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「人呼んで稲妻のバンビ。確かに抜くのは早い……」
　祭刀を引き抜くのも、黄色の魔導書を展開するのも、呪文を詠唱するのも何もかも速くしかも正確だ。
　キャスターなのに平均的シーフを上回る反応速度で、対象の動きを乱しに乱す小さな雷を通路の入り口に満たす。
　それまでかなりの速度であったチョコ色の鳥が急減速。
　背後から速度を保った鳥の群れに直撃され双方傷を負い混乱した。
　バーネットの詠唱はバンビよりは遅く、しかし既に足止めされた鳥に対しては一方的に攻撃可能だ。
　一塊となった魔獣を踏んで乗り越えた後続には雷を使って足止め。
　術の影響から抜けた極少数の鶏にはエーテル光による妨害で以て移動速度を激減させる。それ以外の個体は移動が実質不可能にまでなる。
「１００はいるな」
　バンビもバーネットも付与系(状態異常)攻撃の熟練者だ。
　とはいえ百発百中とはいかず、総数の２～３パーセント程度ではあるが鶏魔獣が冒険者達に迫っていた。
　紅蓮の業火が巨大な花を形作る。
　巻き込まれた鶏もかすめただけの魔獣も、全て一撃で絶命して死骸の代わりにカカオ豆を残す。
「相変わら威力は尊敬出来るわ」
「ね、ねえリーラントさん、私にだけ厳しいのは嫉妬が理由(知性への嫉妬)？」
　お互い限定で極自然に失礼なこの２人、実は相性が良いのかもしれない。
「セニャ、前には出るなよ。面倒に巻き込まれるのは御免だ」
　これが戦友以外から言われた台詞なら反発や報復もしたかもしれないがバーネットの発言だ。
　セニャは反論せず細剣を鞘から抜き、いつでも飛び出せる姿勢で待機する。
「魔獣が動きを止めている間に仕留める。威力と範囲最優先だ」
　バーネットは光弾を降らせるメテオライトではなく、エーテルを使って氷嵐を発生させる攻撃術を選択する。
　巻き込めば友軍誤射がありうる分威力は強力で、通路を文字通り塞いでいるチョコ色の鶏肉に壮絶なダメージを与えた。
　バンビがバーネットにあわせて同じ術を使う。
　重傷を負ったチョコ鳥にとって致命的な一撃であり、死体を残せない鶏を次々にカカオ豆に変える。
　が、カカオ豆はかなり大きく、未だ３０はいる後続の鶏に押されてバンビ達へ向かって来ていた。
　ララベルが両手の細剣で３連撃を繰り出す。
　防御に難がある魔獣には非常によく効く攻撃だ。
　魔法攻撃を辛うじてくぐり抜けた鶏が肉を抉られ骨と内臓を切り裂かれ、次々に通路へ転がり大きな豆に変わる。
「アルラ、背中は任せた！」
「守るけどあわせてよ。ここはちょっと狭いもの」
　ちょっとどころではない。
　冒険者８名とおまけ１名、生き残りの鶏型魔獣が十数体。
　その全てをあわせたより大きいのが１００以上もあるカカオ豆だ。
　ホールへ蹴飛ばすのはアルラにとっては容易だが、傷つければ報酬が減る、というより報酬への上乗せ分が控えめになってしまう。
「当たらなければどうということはないのよ」
　チョコ色のクチバシを易々と躱すだけではない。
　小刻みな加減速を繰り返して、一定の範囲から魔獣が進めないよう自らを壁にする。
（さすがベル）
　ララベルの背中を見るのが楽しい。
　体格は華奢ですらあるのに、息を乱さず猛攻を続ける様は本当に美しい。
　もっとも美しさに関してはアルラも負けてはいない。
　エルフらしい整った容姿と魅惑的な肢体だけでなく、魔獣を寄せ付けない優れた回避能力も実に麗しい。
「アルラ？」
「あっ……とごめんなさい」
　お互い刃を当ててしまうようなヘボではないが、親しい間柄であるので距離が近く、自然と触れ合ってしまうことがかなりの頻度であった。

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（これだけぞろぞろと引き連れられたら、まあ確かに問題じゃがなあ）
　今後予想される面倒ごとを予測して、アリシア・リターナーは回避のためにセニャから適度に距離をとることにした。
　わざとセニャを外してヒーリングオーラを使い、逃亡時についた傷をそのままにする。
「回復で強請りたくはないんじゃがうちらのメンバーは報酬を分け合うという契約が成り立っておるでな」
　冗談めかして、実際半ば以上冗談ではあるがセニャをからかう。
「セニャ卿にはそれがない。ここで死ぬか、臨時パーティーに入って戦果を分け合うか。お主の生死はワシが握っておるでの。……ははは、存分に罵るが良い」
　じっとりした視線を向けてきたセニャをさらに煽る。
「それが命の値段って奴じゃ。非情じゃが選べ。さあ、いくら出す？」
「鉄籠の中身では不十分ということ？」
「既に落とし物ではないか。他にもあるのじゃろ？」
　セニャは細剣で鶏の頭だけを器用に切り落とし、ため息に近い息を吐く。
「貴方が生死を握っているかどうかについては異論があるけど、これは交渉材料になるのではなくて？」
　セニャの隣の空間が一瞬揺れて、直径２メートルのみっちり詰まった袋が出現する。
　中身は全てカカオ豆だ。
「話の分かる娘は好きじゃぞ。ところで、迷宮相手のヘイト管理に失敗してその地雷を見事にぶち抜いたセニャ卿にお買い得な知識があるぞ？」
　アリシアとセニャの中間地点で火花が散った。
「まあその前に、じゃ」
　エーテルを操り、後衛やセニャの盾という重要な仕事をしていたルーファスの防御を高める。
「来るぞ」
　貴族令嬢が目覚めさせた殺意が、虎の形をとって冒険者の前に現れた。
（勝てない）
　セニャは冷静に判断出来てしまう。
　自らの最大の武器(回避)が通用しない相手(高命中)だ。
「セニャさん一体何したの？　援護するから初撃は耐えて」
　アルマが声をエーテルと共に解き放つ。
　戦うための力を１段階上に引き上げる力が、この場の授恵者全員に届いてその身に留まる。
　セニャが驚いて目を丸くしてしまうほど、効果時間が長い術だった。
「遅い遅い遅い遅いですわ。そのような速度で戦場を支配しようなどと片腹痛し」
　殺気の余波だけでも強烈であるのに、バンビの態度は全く変わらない。
　セニャと比べても防御は脆く紙同然。
　だから接近される前に勝負を決めるのだ。
　洗練されたエーテルがバンビから放たれる。
　散乱するカカオ豆を巻き込まない位置に無数の光を出現させて、素晴らしい加速と速度を兼ね備えた虎を低速の魔獣に変えた。
　気付いて迂回しようとした虎もいたが、バンビのアーケインテンペスト改を補う形でバーネットが同じ術を使い、全ての虎が低速になった。
　チョコ色の体が蠢動する。
　体と心を焼く憎悪に突き動かされ、自らの生命と引き替えに再度加速しセニャを狙う。
　だが鋭い牙と爪は鋼の盾で防がれる。
　ルーファスによるセニャの守りは万全だった。
「無理は長続きしないよっ」
　アルマはセニャと違って冷静だ。
　チョコ虎の狂奔を時間限定だと見抜いて即座に対処を開始。
　セニャを狙って無理に前進してきた虎２頭を巻きこみ、輝く六角形の柱を出現させる。
「うん、魔法攻撃なし。後約１５秒！」
　柱が通路の入り口を半分塞いでいる。
　無事だった残り２頭が、１頭ずつしかセニャに近付けなくなった。
「皆、転げないよう気を付けて」
　ララベルは高度な戦闘技術で一撃離脱を繰り返す。
　人が多く豆はそれ以上に多く、彼ほどの戦技があっても攻撃と移動を繰り返すだけで精一杯だ。
「あらまあ」
　虚実の虚を担当するアルラが興味深そうにセニャの動きを観察中だ。
　どんな状況でも地面から足を離さず加減速を己の意思で制御する。
　要約すれば簡単でも実行するのは至難な技を、セニャは高度な水準で習得していた。
（私が身につけるにはちょっと時間がかかるかもね～）
「っ」
　セニャが見られていることに気付く。
　神髄といえるものを読み取られた気がして、不満に近い感情を表に出した。
　アルラが後ろに下がる。
　一撃は軽くても脅威ではある彼女を虎が追おうとする。
　そのタイミングでララベルに別方向から複数回斬りつけられ虎が深手を負う。
　セニャから離れてしまったことに気付くが既に遅い。
　再びアルラに足止めされた直後、アルマが放った魔矢に貫かれて命をかき消された。
「遅いですわ」
　バンビの攻撃は誰よりも早い。
　攻撃１体あたりの威力では前衛陣を上回る魔弾を叩き込んで、２頭目の虎を見事に屠る。
　六角形が薄れていく。
　牙を剥き出しにした虎が、片方はセニャへ、もう１頭は最も脆そうに見えたバンビへ飛びかかる。
　ちょっと痛い。
　だからお返しに、アーケインテンペストを再度展開して魔獣の逃げ場を無くしてやった。
「リ、リーラントさん邪魔……じゃなくて避けてください……」
　リディリディは高度な術に集中しているため失言を連発中だ。
　セニャが暴発しないぎりぎりを見切っているのを、頭の良さと考えるか恐れ知らずと考えるかはきっとそれぞれだ。
「地上に戻ってからじっくり話し合いたいわ」
　殺気に限りなく近い気配がセニャから放たれ、リディリディがぴぃと鳴いて術を発動させる。
　彼女の手元から飛び出したのはたった２つの小さな光弾。
　しかし内包するエネルギーは魔獣にセニャへの憎悪を忘れさせるほどに巨大だ。
「え、遠慮しますっ」
　リディリディが涙目かつ小声で反応した瞬間、光弾が魔獣の抵抗を無視して貫く。
　何故かドロップした苗木が２つ、どすんと音を立てて地面に落ちた。

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　アルマはご機嫌だ。
　数日かかると思っていたノルマを１度の戦いで達成し、バックパックに限界まで詰め込むことに成功したからだ。
「後の交渉はルーファスさん頑張ってね？」
　言われた若き貴族(貴族子弟)はかなり苦戦中だ。
「例えば貴族が冒険者に命を救われた場合。彼らに対し礼のみを以て褒と為す……ことが、まず無いことはご理解頂けますね？」
　面子を雑に扱えばお互い命まで危険になるので合意可能な幅が非常に小さい。
　袋内の豆についての交渉は低速でしか進んでいなかった。
「譲るつもりがあるなら安全マージンにかかるコストを教えてやるぞ？」
　アリシアがセニャにとっての交渉難易度を上げているという理由もあった。
「ねえ、貴方誰と組むつもりで鍛えたの？　それって連携前提よね」
　セニャと同じ回避型シーフであるアルラが鋭い質問をする。
　否定しただけでも家伝の戦術(部隊運用手法)を見抜かれると直感したセニャが動揺した。
　騒ぎが大きく成る前にララベルが介入する。
「一か所狩りまくりは危険だよ。どんなギミック(仕掛け)があるか分からないんだから」
　なお、アルラに話を中断させた訳ではない。地上に戻ればじっくり聞き出すための時間を用意するつもりだ。
「今後もダンジョンに潜るつもりなら専門家から教えを受けることだ」
（毎度問題を起こされたら堪らないしな。このままではいくら命があっても足りない）
　バーネットは本音を隠した上で助言を行う。
　地上へ向かう９人の授恵者は、強いカカオのにおいに包まれていた。