彼らの為の宝石を

「見通しの悪い森ね……どこに潜んでいるか分からない」

　木々が鬱蒼と茂る獣道を歩きながら、ロゼットは呟いた。
　採掘現場までの道は、ジンク・ガードナーが把握している。
　けれどその道中、いつ例の魔犬が襲ってくるかは、誰にも分らなかった。

「視界が悪いって事は、嗅覚が主の犬達の方が有利ね」
「だよなー。犬型の魔獣の群れってことは、耳も良さそうだぞ」

　アヴェラ・ウッチェロの懸念に、シュロもこくこくと頷いた。
　現状、一番に警戒すべきなのは、魔犬による奇襲だ。
　それ故、多くのメンバーが自身の聴覚や視覚を強化し、多方面へ注意を向けながら進んでいる。
　怪我人のジンクを中心に前後に分かれた隊列は、深い森の中であっても決して不意打ちを許さないだろう。

「すまないな、ここまでしてもらって」
「……「あの時ああしていたならば」は、病の如く、日々心を蝕んでゆくものだ」

　ジンクが小さく零すと、サマエラ＝フォリウムは淡々とそう返した。
　大事に思う存在の、一生に関わってくる問題なのだ。
　後悔の残る選択をしたくない気持ちは、サマエラにも理解できる。

「友を想うジンクさんたちの気持ちは、立派な美徳です。何も気に病むことはありませんよ」
「そうそう！　結婚指輪を妥協で終わらせるなんて、絶対駄目だと思うしね！！」

　ロゼットもララベル・サン・ディーベルも、ジンクの力になりたいという気持ちは同じだった。
　依頼だから、だけではなく。結婚という大切な出来事を前にした友人への想いの、力になりたい。

（ヒューマンにも一応、友人に対する情というものがあるのですね……）

　そんな彼らのやり取りを見ながら、リディリディ・トゥラ・イェレミースは考えてしまう。
　先日の難民キャンプでのいざこざ以来、彼女はヒューマンへの不信感を抱いてしまっていた。
　他者との交流が薄い彼女は、その時見たものがヒューマンという種族そのものだと理解してしまったのだ。
　だが、本当にそうなのだろうか？
　石や木の幹で凸凹した道を慣れた様子で歩きながら、彼女は考える。
（このヒューマンたちは、少し違うような気もします……）
　索敵のために森の動物を探す彼女には、その違和感をすぐに掘り下げる余裕はなかったものの。
　彼女の中のイメージと目の前のヒューマンとのギャップは、彼女の心に強く印象付けられた。

「ジンクさん、私は多少心得があるから、腕が痛むなら診せてくださいね」
　歩きながら、ロゼットはジンクに優しく声を掛ける。
　未だに治っていないということは、ヒールで完治出来ない深い傷なのだろう。
　それでも、痛みを和らげるくらいは自分にも出来るハズだと彼女は思う。
　助かる、とジンクは彼女に礼を言い、痛みは平気だと答えた。
　やせ我慢ではないだろう。彼の表情を見て、ロゼットは頷く。

「みんな、ちょっと待って。ここに比較的新しい足跡が……」
「こっちにもあったぞ。枝が変に折れてるし、臭いも濃くなった」
「……これは、近くに居そうだね」

　ララベルとシュロが、魔犬の痕跡を発見する。
　折れた枝や抜け毛、足跡。そして獣独特の臭い。
　ジンクによれば、前に襲われた場所ももうすぐだと言う。

「何処から襲ってくるかは五分だと思ってたけど、これは以前の襲撃地点かな」
「採掘地点を根城にしてるのかも。そろそろ来るかもね」

　キオルティスと海神・江流が一層警戒を強めた、すぐ後の事だ。
　まずは複数人の聴覚が、獣の動く音を捉えた。
　音は正面、冒険者たちの向かう先から、左右に別れようとしている。

「来た……江流さん！」
「分かった、前方は俺が視る」
「こっちは私がマークするわ」

　キオルティスと海神、アヴェラが捜波改で木々の後ろの敵の位置を割り出す。
「7、8……何匹か側面に回ってるね。大きそうなのが正面に見えた。あとは……」
「後ろはまだ平気！　ジンク、今のうちに！」
　天眼で敵を目視した海神が伏兵への警戒を促す。
　同時に後方に控えていたララベルが、ジンクに撤退するよう告げる。
　頷いたジンクが駆け出すと、即座に戦闘が開始された。

●
「さて、数の有利を切り裂く」

　先手を取れたのは冒険者側だった。
　近くの魔犬へ狙いを定めたアヴェラが、三連の爪撃で切り掛かる。
　そしてアヴェラは、反撃を許さなかった。
　木々の間を抜け、瞬く間に距離を取るアヴェラを魔犬は追うが、ひらりと身を躱す彼女にその牙が届くことは無い。
　そうして接近した別の魔犬にアヴェラが攻撃を加えると、途端、魔犬は苦しみに悶えた。爪に纏わせていた光の毒が、魔犬の肉体を蝕んだのだ。

「安心して世界一、唯一無二な指輪を作れるようにしないとね」

　キオルティスは発見したボス個体の近くまで、壁歩きで接近していく。
　ここからボスの近くに降り立ち、注意を惹ければ……と考えるが、ボスはその前にキオルティスから距離を取るように駆けていく。
（易々とは近づけないかな？　でも）
　木を蹴ると共に、キオルティスはエーテルを噴出。
　足場の悪い地面を無視し、上空からボス個体の元へと到達する。
『ヴォヴッ！』
　キオルティスの行動に反応し、ボスが低く吼える。
　と、周辺の魔犬三匹がキオルティスへと標的を定め、次々に噛みついてきた。
　一体、二体と噛まれる数が増えるごとに、キオルティスの動きは重くなる。
　だがそれも、彼にとっては計算の内であった。
「……今のうちに！」
「ええ、群れのリーダーを封じるわ！」
　ボス個体が動き、手下をキオルティスへと向けた隙。
　ロゼットの放った光縛封が、ボス犬の隔離に成功した。
『ヴ……ヴォォォォッ！』
　ボスが咆哮するが、行動を封じられた以上、正確な指示を出すことは難しいだろう。
「今の内に数を減らしておきたいわ」
「うん、どんどん行こう！」
　光縛封の効果時間をカウントしつつ、アヴェラは複数の魔犬に毒を付与していく。
　二振りの細剣を抜き放ったララベルも、常に駆け回りながら連撃で魔犬を攻撃し、反撃の糸口を与えない。
『ヴァンッ！』
「おっと。残念でした――」
　自身が狙われたと察知するや否や、ララベルは樹皮を駆け上り、魔犬の上空をすり抜け追撃を避ける。
「――僕は後ろだよ」
　本来であれば、魔犬にとって有利な森という戦場。
　けれどララベルたちシーフにとって、森の木々はそれ以上に有効に働いていた。
　対の細剣で魔犬を切り裂いたララベルは、魔犬の足音が自分から遠ざかっていくのを感じる。
　逃げた、わけではない。
　それなりの被害を受けた魔犬たちが、遅れながらも標的を変えたのである。

「お、やっとこっちに来たか！」

　魔犬の意識は当初、戦場をかき回したシーフへと集中していた。
　壁役として前に出ていたシュロは、その眼光がようやく自身へ向いた事を感じ取る。
『ヴァアッ！』
　魔犬の牙が、シュロの甲冑を捉える。
　しかし輝くエーテルを纏った甲冑は、牙の侵入を固く拒んだ。
「……守備は、固めた。その牙は、通さない」
「噛みついてくれて、むしろ狙いやすくなったぞ！」
　サマエラの堅甲でより硬く防御を高めたシュロ。
　多少の動き辛さよりも、駆けまわる魔犬が動きを止めたことの方が、彼女にとっては重要だ。
「おりゃあ！」
『ギャウッ……！』
　鋼の大剣を、思い切り振り下ろす。
　既に毒を身に受けていた魔犬は、その一撃に耐え切れず、力尽きて倒れた。

「よし、今だね！」

　複数の敵の接近を確認したキオルティスは、細剣に巨大な輝きを纏わせる。
　ここからなら、二、三体は一気に仕留められる。
　キオルティスの振るった光塊が、周囲の魔犬を一挙に攻撃した。

「これで半数以上倒れたでしょうか……」

　シュロが引き付けた敵の残りに、リディリディの生み出した光弾が降り注ぐ。
　先手の確保と、ボス個体の隔離。
　作戦が上手くハマり、魔犬に対し優位な状況が続いていた。
「そうね。このまま倒し切りたいところだけど……」
「……時間切れみたい」
　ロゼットとアヴェラが、同時に仲間へ警告する。
　光縛封の効力が、切れた。
　怒る群れのボスが、解き放たれた。

『ヴォォォォォォォォッ！』

　雄叫びが森に木霊する。
　既に半分以上の仲間が倒され、数の優位は失っている。
　それでも尚、群れのボスは戦意を失わず……むしろ猛っている。
「怒ってるのか。私が相手するぞ！」
『ヴルルルルッ！』
　シュロがすかさず叩きつけた殺気に、ボス犬は呼応する。
　最も近くに残っていた手下と共に、ボスの牙がシュロへと向けられた。
　ガギ、とシュロの鎧がより鈍い音を立てる。やはりボスというだけあって、パワーも一回りは違うようだ。
「シュロ、回復は……」
「まだ平気だ！」
「……了解した、ならば」
　堅甲はまだ効力を残している。
　他の仲間も、体力には余裕があるだろう。
（再び、封じるのは……難しいか）
　冷静に状況を把握し、サマエラは次の行動を練る。
　噛みつき中のボスに光縛封を用いるのは困難そうだった。
　であれば、と彼女は一歩前へ出て、己が祭刀にエーテルを纏わせ、薙ぐ。
『ヴォヴッ……』
　ボスと手下が、それぞれシュロから離れた。
「よし、今のうちに部下を倒すわよ！」
「……撃ちます。気を付けてください……」
　それに合わせ、ロゼットとリディリディの光の矢と弾を撃ち放ち、手下の魔犬を始末する。

『ヴルルッ……』
「合流、出来るとでも？」

　残る周辺の魔犬には、アヴェラたちシーフ組が対応を続けた。
「連携されない内に、確実に落とすわ」
　毒で蝕まれた魔犬に、アヴェラは止めの連撃を打ち込む。
　相手が体勢を整えなおす前の、今がチャンスだ。

「こっちも一体、撃破！」

　距離を取ろうとする魔犬の前に立ち塞がり、海神の細剣が敵を貫く。

「ヴォヴ！」
『ッ！？』
「なんて、ね！」

　声真似で相手を驚かせたキオルティスは、魔犬の噛みつきを躱し、斬り払う。
「こちらも片付いたよ。とすると、残すは……」
「うん。ボスだけ、だね」
　キオルティスと海神が、手下魔犬の全滅を確認した。
「了解、それなら！」
　ララベルは宙を舞い、前衛へと合流すると共に、風のような速度で細剣を振るう。
「喰らえ、疾風三連突！」
『ヴォォォォォォォォッ！』
「……堪えるか。だが、終わりだ」
　致命傷であろうダメージを負い、なおも吼える魔犬。
　その側面へ、サマエラの輝く刀の一撃が、叩き込まれる。

　戦いは、そこで決着した。
　倒れ伏し、動かなくなった魔犬のボスを見て、サマエラは武器を下す。
　それから少しの間……森には、静寂が戻った。

●
「……すごいな」

　戦いが終わり、ややあった後。
　冒険者たちと合流したジンクは端的に呟いた。
　自分が死にかけた魔犬退治を、彼らはさしたる被害もなく終えた。
　人数の差もあるだろうが、それ以前に個々人の力があってのことだろうと彼は考える。
「すごいのはジンクさんも同じよ。幼馴染のために体を張ったのだから」
　アヴェラはジンクにそう返した。
　この規模の群れを前に生き延びた。そしてその脅威が待つ場所へ、自らの足で赴いた。
「さあ、犬はただの障害よ。すごい宝石、確保しましょう」
「うんうん。これでジンクの友達も、最高の指輪を作れるはずだよね！」
　アヴェラの言葉に、ララベルは嬉しそうに笑う。
　そんな彼らの姿を見て、「そうだな」とジンクも微笑んだ。

「しっかし、なんで魔犬が出てきたんだろうなー？」

　採掘現場まで歩きながら、シュロは首を傾げた。
　あの規模の群れが移動してきたのだから、何か理由はあるだろう。
「……食べ物に困って逃げてきた、のでしょうか……」
「かもなー。そこそこの年に見えるけど、痩せてたし」
　ボスの風格も含め、若い群れという雰囲気ではなかった。
　リディリディの推測に頷いたシュロは、なら食べ物に困った理由は何だろうと更に考えを進める。
　もしかしたら、森の奥で大きな脅威が発生して、浅いところまで避難してきたのかもしれない。

「１度現れたんだ。次また現れる可能性はゼロじゃないぞ！」

　とにかく、今回の件で分かることはまとめて、ギルドに報告しよう。
　そうすれば次に魔犬が現れた時、素早く対処できるはずだ、とシュロは考えた。

　採掘現場は小さな洞窟だった。
　ジンクが宝石を掘り出すのに、さほどの時間もかからない。

「宝石、か……長い年月を経て現在の状態になるんだよね？」

　掘り出された原石を眺め、キオルティスは思う。
　宝石は、最初から宝石だったわけではない。
　様々な成分を含んだ石が年月をかけて変化するものだと、彼はどこかで聞いたことがあった。
「そして磨かれる。より美しく、より輝くように……」
「磨き方一つで、光り方も大きく変わるんだよね」
　細工や彫刻を好む海神は、キオルティスと共にその労苦を思う。
　時間を掛け生まれた存在を、積み上げた技術でより洗練された美しさへと磨き上げていく。
　宝石の輝きは、時と技を用いて丁寧に生み出されるものなのだ。
「俺たちも、原石くらいにはなれてるかな」
　自らを宝石と例えられるほどに自惚れてはいないけれども。

「これからもっと磨いて……光り輝かなきゃ、ね！」

　いつかはそのような存在になりたいと、キオルティスは笑うのだった。

●
「エルツさんの結婚式に、良い土産話ができることを期待するわ」

　森を出て、一行はエルツの元へ急ぐジンクを見送った。
　礼を言い駆けていく彼の背中を見て、海神はエルツの結婚に想いを馳せる。
「ずっと一緒に居たい異性が居るってのは嬉しいもんだし、それがお互いにという事であれば僥倖だよね」
　ジンクの行動を見れば、エルツの結婚がどれほど幸福な出来事か分かる。
　周囲の都合での結婚ならば、彼はあそこまでしなかっただろう。
「その誓いが陰ることの無いように、満足行く物が作れると良いよな」
「……そう、ですね……」
　リディリディは小さく頷いた。
　ヒューマンに対する彼女の感情は、未だ大きくは変化していない。
　けれど、彼らに対しては思ったのだ。その友情の成果が……強く、光り輝いてくれればいいな、と。


　数か月後、依頼を受けた冒険者たちは、風の噂に聞くかもしれない。
　エルツという宝石職人の作った指輪が、どれだけ美しいものであったか……という、話を。