手負いのオークは、タチが悪い

●リーンエス王国【とある森】
「もしかして、この間の生き残りか？」
　ケン・Z・ブラッドリーは仲間達と共に、オーク達が確認された森の中を歩いていた。
　おそらく、気のせい。
　単なる偶然だと思おうとしたが、状況的に考えて、別の依頼で倒し損ねたオーク達である可能性が高かった。
「そこまでは分からないが……。何者かとの戦いで敗走したとはいえ、受けた傷は歴戦の証。これ以上、奴らに場数を踏ませる訳にはいかんな。……ましてや殺気立っているともなれば、のんびりしている暇はない」
　ナタリア・フィッツジェラルドが色々な意味で危機感を覚え、事前に手に入れた地図を広げた。
　地図を見る限り、オーク達が確認された森は、イタカ達が向かうはずだった村の傍。
　そのため、状況次第では村を守りながら、オーク達と戦う事になりそうだ。
「……何か嫌な予感がしますわね」
　レイラ＝ルナフィニスが、警戒した様子で辺りを見回した。
　森に入った途端、感じたのは、何者かの視線。
　もしかすると、何処からかオーク達が見ているのかも知れないが、今のところそれらしき姿はない。
「とにかく、警戒だけは怠らないようにしておかないと……。手負いの獣は危険っていうしね。気を引き締めて行こ！」
　そんな中、ニーラ・メッコが冒険者ギルドのツテを頼って借りた荷馬車に乗って、仲間達の後ろをついていった。
「だったら、先に食糧を届けておくか！　ここから、そう遠くはないだろ？　その方がイタカさんも、安心するしな」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが先々の事を考え、村に向かう事を提案した。
「きっと、村の人達が首を長くして待ってるものね。それじゃ、急ごう！」
　ニーラが納得した様子で、荷馬車を村に向かわせた。
　イタカが向かうはずだった村は、ニーラたちがいた場所から、それほど遠くない場所にあった。
「お、おお……ようやく来たのか！」
　村人達は食糧が届くのを、ずっと待っていたのか、荷馬車に気づくと、ワラワラと群がるようにして集まってきた。
「ヒィヒィーン！」
　それは荷馬車を引いていた馬が、身の危険を感じて、悲鳴にも似た鳴き声を響かせるほどの勢いだった。
「大丈夫、みんな悪い人じゃないから」
　そんな空気を察したニーラが、馬の身体を優しく撫でた。
「ヒ、ヒヒン？」
　だが、馬は不安げ。
　いや、絶対ボクを食べる気でしょ、と言わんばかりに、ニーラの事を二度見した。
「随分と時間が掛かったようじゃが、何かあったのか？」
　そんな中、村の長老が心配した様子で、ニーラに対して問いかけた。
　おそらく、長年と勘と雰囲気で、何かを感じ取ったのだろう。
　村人達が食糧を運ぶ中、ひとり真剣な表情を浮かべていた。
「実は……」
　その事に気づいたニーラが、村の長老に対して詳しく事情を説明し始めた。
　本来、ここに食糧を運ぶはずだったイタカが、オーク達に襲われた事。
　そこで仲間達が襲われ、イタカ自身が怪我を負った事。
　すべて包み隠さず、村の長老に話した。
「……なるほど、そんな事があったのか。まあ、オーク達に襲われたのであれば仕方がない。仲間達が亡くなってしまった事は悲しい事じゃが……。後で彼らの墓を作る事にしよう。ある意味、わしらのために命を落としたようなものじゃからな。それでも、まあ……オーク達が村に押し寄せてこなかった事が幸いか」
　村の長老が物思いに耽りながら、何処か遠くを見つめた。
「いや、そのまさかです。これから、殺気だったオークが来ます。早く逃げてください」
　そんな中、アルベルトが、村の長老に真実を告げた。
「なん……じゃと！？」
　その途端、村の長老の態度が、一変。
　一気に恐怖が押し寄せてきたのか、ガタブルと身体を震わせた。
「そ、それを早く言え！」
　他の村人達も半ばパニックに陥りながら、慌てた様子で荷物を纏め始めた。
「……で、オークはどっちから来るんじゃ！」
　村の長老が両目をカッと見開き、ニーラ達に迫っていった。
「オークは私達が、必ず討伐します！　ですから、少しの辛抱です。それまで安全な場所に避難していてください！」
　ニーラが真剣な表情を浮かべ、オーク達がいる森とは反対方向に、村人達を誘導した。
「どうやら、近くにいるようですわね」
　その間にルナフィニスは仲間達と共に、オーク達がいる森に入っていき、ホークアイで優れた索敵術を発揮しつつ、捜波で探知用のエーテルの波動を走らせ、看破でオーク達の存在を感じ取った。
　いまのところ、オーク達に動きはないようだが、それも食糧が尽きるまでの間だけ。
　このまま放っておけば、間違いなく食糧を求めて、村に攻め込んでくる事だろう。
「……嫌な予感が的中したな」
　ケンが五感を総動員して頭上から周囲を俯瞰し、険しい表情を浮かべた。
　どれも見覚えのあるオークばかり。
　みんな怪我をしているものの、ケン達だけでは対処できない可能性が高かった。
　それでも、先に村人達を避難させていたおかげで、最悪の結果だけは避ける事が出来そうだ。
「オーク共め。性懲りもなく……」
　アルベルトが苛立ちを隠せない様子で、ゆっくりとオーク達に近づいていった。
　オーク達はみんな怪我をしているものの、殺気立っている分、危険な存在であると言えた。
「まあ、統率が取れていない分、まだマシか。その分何を考えているのか見当がつかないが……」
　ナタリアが警戒した様子で、オーク達の様子を窺った。
　どうやら、現時点では互いの利害が一致しているため、一緒に行動しているだけで、別に統率が取れている訳でも、仲がいい訳でもないような感じであった。
　それでも、共通の敵がいるため、何かが引き金となって、オーク達が纏まる可能性もゼロではなかった。
「とにかく、今できるだけの事をしておくか」
　すぐさま、ケンが覚悟を決めた様子で、殺界でエーテル光をダマスカス鋼の大太刀を纏わせ、同時に不可視のエーテルを範囲内へ張り巡らせた。
　その途端、片目のオークが、範囲外に飛び退いた。
　それはまるでケンを挑発しているように見えたが、攻撃を仕掛けるには距離が離れ過ぎているため、何も出来なかった。
「今日の私は、いつもより頭を使っているよ」
　その間に、ニーラが村人達の避難を終え、仲間達に合流すると、スタティックフィールドを発動させ、光り輝く球状の存在を、オーク達に纏わりつかせた。
「ブヒィィィィィィィィィ！」
　それでも、圧倒的な数の前では、すべてのオークを足止めする事は出来なかった。
「……逃がすか」
　その事に気づいたアルベルトが、紫電一閃と戦士の一断を仕掛け、近くにいたオークを斬り捨てた。
　続いて、ルナフィニスが精密射撃で、精神を研ぎ澄ませて一射を放ち、他のオークを狙い撃った。
「ブ、ブヒ！」
　即座に、傷だらけのオークが仲間達を守るようにして陣取り、ルナフィニスが放った矢を真正面からモロに喰らった。
「ブ、ブヒッ！」
　しかし、傷だらけのオークは全く怯んでおらず、まるで戦いの勲章が増えたと言わんばかりに、不気味な笑みを浮かべていた。
「……笑っていられるのも今のうちだ」
　ナタリアが嫌悪感をあらわにしながら、エーテルブローを仕掛け、鉄の祭刀に眩い光を宿し、傷だらけのオークに斬り掛かった。
「ブ、ブヒヒィィ！」
　それと同時に、傷だらけのオークが棍棒で受け止め、ギチギチと歯を鳴らした。
「ブヒィィィィィィィィィィィィィィ！」
　その間に、モヒカン頭のオークが棍棒を振り上げ、ナタリアめがけて何度も棍棒を振り下ろした。
　そのため、ナタリアは受け身を取る事が出来ず、よろめくようにして膝をついた。
「ブヒィィィィィィィィィィィィィィィ！」
　そこに追い打ちを掛けるようにして、他のオーク達が一斉に襲い掛かってきた。
「……させるか！」
　次の瞬間、アルベルトが闘気槌２でダマスカス鋼の大太刀に巨大な光塊を纏わせ、オーク達めがけて振り下ろした。
　それに合わせて、ルナフィニスがハーツベインショットで、木の矢に不可視のエーテルを纏わせ、傷だらけのオークの左肩を貫いた。
「ブヒィィィィィィィィィィィィィ！」
　それと同時に、傷だらけのオークが殺気立った様子で、狂ったように棍棒を振り回した。
「こ、こっちに来ないで怖いから！」
　その事に危機感を覚えたニーラが、メテオライト２で大量の小さな光弾を出現させ、雨の如く次々とオーク達に落とした。
「ブヒィィィィィィィィィィィィィ！」
　それでも、傷だらけのオークは怯む事なく、棍棒を振り上げて、ニーラに突っ込んできた。
「えっ？　う、嘘っ！」
　これにはニーラも驚き、あたふたした様子で、目を泳がせた。
「……随分と、しぶといな。妙なキノコでも喰って、ハイになっているのか？」
　その行く手を阻むようにして、アルベルトがチャージングを仕掛け、傷だらけのオークに斬り掛かった。
「ブヒィィィィィィィィィィィィィィィィィィ！」
　それを邪魔するようにして、巨漢のオークが横から体当たりを仕掛け、アルベルトの身体を弾き飛ばした。
「……クッ！」
　即座に、アルベルトが受け身を取ったものの、他のオーク達が逃げている途中。
　そんな仲間達を守るようにして、巨漢のオークが壁の如く、アルベルトの前に立ち塞がっていた。
「なかなか、やるようだが、俺の敵じゃない！」
　すぐさま、アルベルトが巨漢のオークをジロリと睨みつけ、鋭撃を繰り出し、ダマスカス鋼の大太刀を深々と突き刺した。
「ブ、ブヒィィィィィィィィィィィィ！」
　その途端、巨漢のオークがアルベルトめがけて、何度も拳を振り下ろした。
　だが、アルベルトは怯まなかった。
　すべての力をダマスカス鋼の大太刀に注ぎ込む勢いで突き刺し、大量の返り血を浴びながら、何とか息の根を止めた。
　しかし、オーク達の大半は、逃げた後。
「どうやら、逃げられてしまったようね。まあ、村とは反対側に逃げてくれたのが、幸いだけど……」
　そう言ってルナフィニスが、アルベルトに手を貸した。
　それでも、限られた人数で、村人達を避難させ、オーク達を追い払う事が出来たのだから、悪い結果とは言えなかった。