【蠱毒】愛しの我が子らよ

●捜査会議
　アリル集落では、外部からの来客を寝泊まりさせる為の施設が、集落入り口の街門付近に幾つか軒を並べている。
　そのうちのひとつを臨時の捜査本部へと割り当てた冒険者達は、早速自分達が掻き集めてきた情報を開示し、犯人特定に繋がるヒントが隠されていないかと検討作業に入っていた。
　彼らは木造小屋の一室に集まり、借り受けた木卓に何枚もの捜査メモを広げている。
　最初に手を挙げたのはトゥーリだった。
「卵が無くなった時間は、ほぼ限られたね。日付が変わる深夜から明け方までの間」
「他の部族での盗難……敢えて盗難と申し上げますが、その時間もここアリルとほぼ同じ結果ですね」
　トゥーリに応じる形で、ガレシアス＝エルムートが卓上に並べられたメモの一枚を右手に取り、顎先に左の親指を添えてふぅむと考え込んだ。
　現在、ディズル大湿地帯のこの区域は徐々に寒期を抜けつつあるが、それでも深夜は非常に冷える。変温動物たるリザードマンにしてみれば、最も動きが鈍くなる時間帯だ。孵化場にも管理小屋が併設されているが、宿直の管理人たるリザードマンも、賊が足音を消して侵入してきた場合、果たして気づくことが出来たかどうか。
「イズールさんから馬を借りて、近くの他部族にも聞いて廻りましたが、同じような結果でした」
　フリーダ＝ブロムヴィストがガレシアスに次いで声を上げたが、しかしながら、と眉をひそめながら注釈をつけるのも忘れない。
「全ての集落が被害に遭っている訳ではなさそうなんです」
「ふぅむ……何か法則性でもあるのかな？」
　フリーダが卓上に拡げた周辺地図を、横合いからネモが覗き込んできた。そこには、孵化場の卵が失われた部族の集落位置が書き込まれていた。
　小柄なネモの背後から頭越しに覗き込む格好で、ドーマ・アザーリとニワニがほほぅと声を上げ、したり顔で同時に頷き合う。
「この周辺だけに限っていえば、完璧に同じ軌道を辿ってるじゃねぇか」
　いいながら、ドーマはグライスデール商会第三隊商の商用馬車団が辿ってきたルートと突き合わせる。ものの見事に、一致していた。
「犯人は頭が良いのか悪いのか、よく分からんな」
　ニワニは孵化場で、嗅覚を活かした捜索活動を思い出していた。卵をにおいで追跡することが出来ないかと考えたのだが、どういう訳か孵化場には強烈なにんにくのにおいが漂っており、卵がどの方向に持ち去られたのかさえも分からない有様であった。
　犯人が嗅覚での追跡を想定してにんにく臭を撒き散らしたのならば相当なやり手だとも思ったのだが、ここまでの情報を総合すると、頭が切れそうだと思える一方で、微妙に抜けているところがあるようにも思えてならない。
「もしかして……にんにくで中身を炒めて喰うつもりか」
　確かに、にんにく料理が美味いことは認めるが、とネモは変な方向に思考が囚われ、ひとりで身震いした。よくよく考えれば、何故卵が持ち去られたのか、その理由も分からない。
　つまり、動機が見えてこないのである。
「いずれにせよ、この盗難軌道を見る限りではグライスデール商会が非常に怪しいともいえるのですが……」
「でも犯人がわざわざ、冒険者を雇ってみたら、なんていうかなぁ？」
　ガレシアスに反論するという訳でもないが、トゥーリは至極尤もな疑問を漏らした。アリル部族商用担当窓口のジュロウに冒険者を雇えとアドバイスしたのは、他ならぬグライスデール商会第三隊商の責任者イズール・ハフマン自身なのだ。このイズールを犯人と見るのは少々、無理があるようにも思えた。
「でも隊商の馬車なら確かに、卵の隠蔽と持ち出し手段としてはうってつけですね」
　フリーダも、隊商の馬車には数多くの商品が積み込まれている事実は知っている。藁等の緩衝材も多く詰め込まれているだろうから、卵を割らずに持ち出すことも可能だ。
「成程、灯台下暗しだな……あの隊商は確か、にんにくも取り扱っていなかったか」
　ネモの指摘に、ニワニは微妙な表情を向けた。ネモ自身は、余輩の頭の中はパニックだ、などと口走っていたが、その思考は極めて的を射ている。自らを臆病だといい切るネモではあるが、臆病だからこそ最悪の事態を想定し、あれこれと思考を巡らせることが出来るともいえるだろう。
「けどなぁ。仮りに隊商の誰かが犯人だとして……リザードマンの卵なんて売り物になるのか？」
　ニワニが首を傾げる様に、矢張り動機が思いつかない。或いは、余人では知り得ない何らかの秘密が隠されているのだろうか。
　だが同じリザードマンとして、ニワニもネモも、ただただ疑問に思うばかりだ。ふたりが知る限り、生贄か何かにでもしない限り、本当に使い道が無い筈なのだ。
「生贄かぁ……本当にその線、あるかも知れないね」
　何気なく呟いたトゥーリのそのひと言に、冒険者達は互いの顔を見合わせた。
　少なくともニワニが調べた限りでは、泥血啜る月吸蟲は関与していない。前回の封じ込めの際に同様の事件が無かったかを調べたが、そのような話はどこからも聞かれなかった。
　一方、ドーマは別口でイズールから直接話を聞き、リザードマンの卵の価値について問いかけたが、イズールは人身売買組織でも絡まない限り、正常な市場価値はつかないと断言していた。真っ当な商売をする身分でリザードマンを敵に廻すのは、愚中の愚だということらしい。
「どうする？　グライスデールの次の行商先は分かってるから、そこで網を張るか？」
「いや……ここで決着をつけられるなら、それに越したこたぁない」
　ドーマに水を向けられ、ニワニは渋い表情でかぶりを振った。なるべくなら危ない橋は渡りたくないというのが正直なところであった。

●発覚
　グライスデール商会第三隊商が怪しい、ということで冒険者達はイズールが寝泊まりしている宿泊所を訪問することにした。
　ここまで状況証拠が揃った以上、非礼は承知の上で臨まなければならない。
　その道中、ドーマはガレシアスとフリーダに、ケヒナが怪しいという自らの考えを伝えていた。
「はっきりいやぁ、俺ァ、あのケヒナってのが一番怪しいと踏んでるんだがね」
　イズールからの話によれば、ケヒナは王国育ちというところまでは分かっているが、どの部族出身であるのかは本人も知らない、ということらしい。物心ついた時には、既に王国在住の里親のもとで育てられていたというのがケヒナの出自であるようだ。
「成程……どの部族ともしがらみが無い分、身軽にディズル大湿地帯を走り回れるということですか」
　ガレシアスはドーマの考察に自らの思考を没入させかけたが、不意にフリーダがあっと声を漏らした。
「私がお話を聞かせて頂いたリザードマンの皆様は、卵が失われたことに対しては酷く嘆き悲しんでおられましたが、それが盗難である可能性は全く考えてはおられないご様子でした」
　一体どの段階から、今回の卵紛失が盗難だという方向に話が進み始めたのか。
　この点についても今一度洗い直さなければならない。冒険者達は道中、アリル部族商用担当窓口のジュロウをも呼び出し、揃ってイズールの宿泊所へと足を向けた。
　応対に出てきたイズールは、昨晩はケヒナと夜遅くまで酒盛りに興じていたらしく、二日酔いに悩まされているのが傍目にも見て分かった。
「ねぇねぇ、イズールさん、隊商って、何を運んでいるのかな？」
　開口一番トゥーリが問いかけると、イズールは相手が何をいっているのかがよく分からないといった様子で、しばし呆けた表情を見せた。
「何って……そりゃあ商品に決まっとるよ。後は個人の持ち物とか旅装とか、そんなところかなぁ」
　ここで、ドーマが口を挟んだ。ケヒナについてだ。グライスデールに入社する前はどこに居たのかという点について訊いてみると、イズールは記憶を手繰るように小首を捻った。
「確かテーベル商会の私設兵団って話だったかな。あそこは確か、内陸のヴァンティール子爵の息がかかっている子飼いの商会だったかと思うんだが」
　イズールの応えを受けて、トゥーリはふと何かに思い当たる様な気がした。が、それが何なのか、よく思い出せない。
　すると、それまで黙っていたジュロウが幾分の警戒感を漂わせる声音を響かせた。
「なぁイズール……最初に今回の卵紛失事件が盗難事件だといい出したのは、誰だったのだ？」
「はて……ケヒナだったかな」
　そこまでいいかけて、イズールとジュロウは物凄い形相で互いの顔を見合わせた。何故、この紛失騒動が盗難だという話になったのか。
「卵が失われた原因が盗難だということを、最初から知っていた、ということですね」
　ガレシアスの指摘に、ジュロウは兎も角、イズールはまさかという表情で呆然と立ち尽くしていた。すると、それまで何かに意識を集中させていたネモが不意に驚くべきひと言を放った。
「取り込み中済まないが、商会の馬車が一台、消えているようだぞ」
　これまでの情報を総合し、グライスデール商会にこそ疑惑があると踏んだネモが隊商の馬車に対して天眼を仕掛けていたのだ。ドーマからは隊商の馬車の停車場と、馬車自体の台数も聞いていた。
　そのうちの一台が、消えているのだという。
　イズールは慌てて宿舎内の他の寝室を駆け回った。冒険者とジュロウも、その後に続く。隊商の商人や下人達は一様に、酒臭いにおいを室内に充満させて未だに大半の者が夢の中にあった。
　ただひとりだけ、姿の無い者が居る。ケヒナだ。
（同種のいない場所で生まれるのは、少しばかり寂しい……その寂しさを、ケヒナもよく知っておる筈だ。なのに何故、こんなことに手を染める……）
　ケヒナが馬車の一台を強奪して逃走した事実に最初に気づいたのは、ネモだ。しかし同時に、自身と同じような境遇である筈のケヒナに対し、多少なりとも親近感を抱き始めていたのも事実だ。それだけに、ケヒナが犯人だと断定された今でも、ネモは怒りというより、寂しい気分の方が先行する思いだった。
　だがそれでも、ケヒナを追わなければならない。
「ジュロウの旦那が俺達を雇った時点で、発覚は時間の問題だってことを悟ってた訳か」
　ニワニは渋い表情を浮かべながら、宿舎の玄関へと足を急がせた。ネモの天眼によれば、馬車を曳く馬はまだ数頭、残っている。直ぐに追跡すれば、十分に間に合うだろう。

●真相の裏に潜む影
　イズールから馬を借りた冒険者達は、ニワニの嗅覚に従ってケヒナの逃走ルートを奔った。
　孵化場では卵盗難をまんまと誤魔化したにんにくのにおいも、今回ばかりはケヒナにとって不利に働いた。
　次なる盗難予測地点で囮を張る計画は、これで完全に作戦の選択肢から消えた。冒険者達は兎に角も、逃げたケヒナを追い詰めなければならない。
　大湿地帯を縦横に奔る土手状の馬車道を、冒険者達は疾駆した。やがて、前方にふらふらと不自然な程に不安定な足取りで進む一台の馬車を捕捉した。
　ニワニが鞭を入れて馬の足を更に速め、そのまま一気に追い抜いたところで馬首を反転させた。
　御者台には、ひとりのリザードマンが手綱を握ったまま、呆然とニワニの精悍な顔を見つめている。ケヒナだった。
　次いで他の面々も馬車に追いつき、騎乗のまま包囲態勢を敷いた。ケヒナは馬車を停め、緊張した面持ちで冒険者達に視線を巡らせる。
「どうして、ワタシがこの方面を進んでいると分かったのですか……？」
「何故ってそりゃアンタ……こんだけキツいにんにくのにおいばら撒いてりゃあ、そりゃ分かるってもんさ」
　ニワニの応えに対し、しかしどういう訳かケヒナは寧ろ安堵したかのようにほっと胸を撫で下ろした。その仕草に、ネモは胸騒ぎを覚えた。
「卵は、どこかね？」
　努めて表情を変えず、ネモが淡々と問いかける。ケヒナは一瞬狂気じみた笑みを浮かべたが、すぐに穏やかな表情に戻って荷台に視線を流した。
「えぇ、まだ、ここに居ますよ。ワタシの愛しい子供達。でも、もうお別れなんですね。ワタシ、悲しくないですよ。だってもう大勢、子供達を……こど、こど、子供達……子供達を、あの方の、あの方の、あの方の……あの方、あのあの、あの……あの、あは、あはははは、あはは、ひひひひ、ひひひひひひひひひ」
　一体何が可笑しいというのだろうか。
　ケヒナは拘束され、卵も冒険者達に奪還された。ケヒナにしてみれば悔しがる局面の筈であろう。接近戦に長けるフリーダとニワニが慎重に馬を寄せ、そのまま左右から御者台に乗り移る。その間もケヒナは抵抗する訳でもなく、ひたすらに哄笑を続けていた。
　その一方でトゥーリとネモが荷台に飛び移り、積み込まれている木箱をこじ開けた。中には緩衝材としての藁が押し込まれ、更にその奥へと手を突っ込んでみると、卵の殻と思しき感触が返ってきた。
　木箱のサイズと数から見て、アリル部族の集落の孵化場から失われた卵の全数が、この荷台内にあると見て良いだろう。
　だが逆をいえば、これまでに盗難された他の部族での卵は既にどこか、別の場所に移されたということでもある。ネモは、ケヒナが気が触れたように笑い出す前に、何故か胸を撫で下ろした理由が、何となく分かったような気がした。
「こいつは、駄目だな。恐らくだが、自分の気が触れるよう自己催眠か何かをかけてやがったみてぇだ」
　御者台の傍らに馬を進めてきたドーマが、渋い表情でケヒナの哄笑を凝視した。気が触れてしまえば当然尋問等は出来よう筈も無いし、仮りに卵を奪われたリザードマンが報復としてケヒナを処刑しようとも、気が触れている状態では恐怖に怯えることもない。
　つまり、他部族の集落で奪われた卵の行方は、永遠に謎のまま、という訳だ。
「このひとだけが犯人とも限らないよね。もしかしたら、他の誰かが後を引き継いで卵を盗むってことも、あり得るかも」
　ケヒナの台詞から、誰かの指示で卵を盗んでいたことを察したトゥーリは、未だ被害に遭っていない他部族に対して警鐘を鳴らす必要性を訴えた。
　何かが、進行している。それも、泥血啜る月吸蟲の封じ込めが再び始まろうとしているこの時期に合わせて、何者かが事件の裏で策謀を企てている。
　それが何なのかは、分からない。
「兎に角、集落に戻りましょう。卵は無事に取り戻せました。ケヒナさんの処置に関しては、ジュロウさんとイズールさんに一任するしかありませんね」
　ガレシアスの言葉に、冒険者達は一様に頷く。馬車の御者台には、そのガレシアスが腰を据えた。
（あの方とは……一体誰なのですか？）
　馬車を反転させながら、ガレシアスは暗鬱たる思考に囚われた。今、このディズル大湿地帯に泥血啜る月吸蟲以外の別の脅威が、迫ろうとしているのだろうか。