【CP】悪いヤツらを追い払え！

　レヴァーレ・クアルムはキャンプの外で当たりをつけて動いていた。くたびれたマントで身を包み、仲間たちとは離れて潜伏する者を探す。男衆が出払ったのを見計らったように来るのなら、キャンプ周辺に監視者がいると彼は考えていた。
（まあ、そこまでするなんて真っ当な連中じゃないな）
　用意周到と呼ぶべきか判断に迷ったが、厄介な相手には違いないとレヴァーレは右へ左へ視線を流す。顔を動かさずとも、視界にさえ入れば不穏当な動きを見せるものはわかりやすい。たとえ動いていなくても、レヴァーレの意識から逃れられる者など居やしない。
（どんな時でも、どんな所にも……弱い立場の人間を食い物にしようとす考える輩はいるものだな）
　現実の苦々しさをも噛み締めながら、彼はひとり捜索を続ける。
　キャンプ周辺を歩いていた冒険者は、他にもいた。
　オゴスは堂々と前を見据えながらも、音なき足取りで潜伏者を捜索する。キャンプでは目立つ風貌だ。内情を得に来た男の目にも、彼の姿は鮮明に映りこむ。ゴブリンがいると知ったからか、潜む男の眉間は険しい。オゴスには対処がしやすかった。
「この程度の犬しか用意できない弱小組織、手を引いた方が身のためですよ」
「ヒィッ！？」
　いつの間にかオゴスの姿が傍にあったため、男が驚愕して跳ねる。首に巻いた布を整えるオゴスの巨躯を間近で知り、みるみるうちに男の顔面が青白くなる。叫びたい衝動を抑え、悪人はオゴスの元からまろびでる。
　一目散に逃げ帰るその姿は、目撃した難民たちからしても、あまりにも情けないものだった。
　同じ頃、別の所には女のみで形成された一群がいて。
「そうかそうか、君たちにも複雑な事情があるんだね」
「わぁ！？」
　突如耳元で囁かれ、女が飛びのく。いつ忍び寄ったのか、気配も持たずに佇むイーサリアルは、困惑する彼女をよそにうんうんと共感を示すばかりだ。そして彼の様相は、驚いた女たちの表情を一変させる。
「いやあ、綺麗な人が支援の申し出にきてくれるなんて、俺は実に幸運だ」
「へえ。話のわかる坊やね」
　まんざらでもないのか、彼女たちが色めき立つ。イーサリアルは眦を和らげた。
「どうかな、今からじっくり俺と君とで交流を深めていくのは」
「交流？　私たちはキャンプと手を組むために……」
「まずは互いを知ることから始めるのが大事だと思うんだ」
　厄介な権力者が噛んでいないなら、動きやすい。イーサリアルが巧みな話術で彼女たちのやる気を削いでいくのを、難民たちは面白そうに見物していた。

●
　気さくな素振りで訪れた男の肩を掴むディアンの手に、さほど力は入っていない。入ってはいないが、簡単に逃しはしないという意思が篭っているのを、男はひしひしと感じているだろう。頬が少しばかりひくついている。
「話に来たんだろ？　さぁ遠慮すんな、座ってくれよ」
　交渉の席を整えたディアンの所へ、レヴァーレが戻ってきた。
　よお、とディアンが片手を挙げればレヴァーレは首肯のみで返し、そして。
「ってぇ、放せ、放せよ！」
　キャンプ近くに潜んでいた男を、聴衆の前へ押し出す。当然、来訪者たる男たちの目の前でもあった。
「その方はどちら様です？」
　目を丸くしたリュシエンヌに、レヴァーレは肩を竦める。
「やはり、テタールさんの知っている難民ではないんですね」
　少女が迷わず頷き、話を合わせると連中はぎょっとした。
　レヴァーレが告げた事実は、難民たちが聞いてもわかりやすい。つまり捕縛したこの男は、キャンプの状況が拝める近場に潜み、好機を得ようと監視していた不審者だ。レヴァーレの報告を素直に受け入れた難民たちは、疑いの視線で一味を射抜く。
「善意の方々、もしやとは思いますが、こんな不審者がお仲間だったり……しないですよね？」
「仲間だと！？　ンなワケあるか！　知らねぇよ、こんなヤツ！」
　否定は徒(あだ)となる。男の過剰な反応は潔白を示すどころか、難民たちの目へ強い疑惑を点した。
「知らない？　おかしいですね」
「ああ、おかしいな」
　レヴァーレとディアンが、口端をもたげて仕上げに取り掛かる。
「善意の方々(アンタたち)が到着した途端に、この不審者はキャンプから退避しようとしたんですよね」
　言いながらレヴァーレは男を一瞥する。レヴァーレの生み出す光の球に纏わり付かれ、逃げるのも侭ならなかったのが、余程衝撃だったのだろう。レヴァーレに笑顔で制された男は、悔しげに呻くことしかできていない。
「……まるで仕事を終えたかのように」
　連ねた言が、とどめとなった。
　一方キャル・イルセインは、対話に励む仲間たちの隙をつく者がいないか注視していた。弱きに付け入る人ならば、冒険者の男たちを避けても不思議ではない。そして彼女の懸念は現実となる。
　ディアンたちとの交渉に務める男らと異なる一派が、別の方角から訪れていた。荒くれと称するのが相応しい精悍な男たちの前へ、キャルは立ちはだかる。今だけは物怖じしない。するわけにはいかない。
「貴女が帝国テタール伯のお嬢さんですか？　じゃあ話は早い」
　何故かキャルをリュシエンヌと勘違いしたらしく、屈強な男たちは露骨に口角を上げる。物言いこそ装っているが、彼らの中には、値踏みするようにキャルや難民の女性たちを見回す奸物もいて、周りから不安の気配が匂い立つ。思わずキャルの瞳が揺れる程に。
（ここの人たちは、常にこうした悪意の目に晒されてる……）
　キャルはぐっと拳を握り締めて、まず彼らが何者かを尋ねた。
　すると一人が一礼し、自分たちは難民を援助するために組まれた団体だと告げる。
「あの……援助の申し出なら、一定の基準を設けてるから……」
「審査が通れば手を取り合えるってことですね。で、肝心の基準は？」
　自称団体員の眼(まなこ)が輝く。良い意味ではない方向に。
「あなたたちの足で難民が住んでいた家を回って、宝物とかを持ってきてもらえる、かな？」
「つまり帝国領内を回れと？」
　そうよ、とキャルが間を置かずに紡げば、彼らの態度も曇り始めた。彼らは帝国領の状況を想像できている。かの帝国軍人も敗走せざるを得なかった敵(クリーパー)が跋扈している地。腕に自信がない限り、赴けと言われても簡単には頷けない。
　しかも繊細な見目のキャルが平然と伝えるものだから、誰もがは青褪めた。修羅場をくぐり抜けた帝国人の気質を、垣間見た感覚でいるのだ――キャル自身は大森林の出だが。
「さすがに帝国へ足を運ぶのは……」
「え……っと、できないの？」
　キャルの澄んだ眼差しに貫かれ、男がたじろぐ。
「回収できた物を、出来高として分ける算段なんだけど」
「もっと他に条件があるでしょう。我々は支援するための組織です。力で解決するわけじゃない」
　暴力に走りそうな外見で、いけしゃあしゃあと言ってのける。
　そこへ、通り掛かったイーサリアルがひょっこり顔を出す。
「あんまり女性諸氏(レディたち)を哀しませると、王国内でも角が立ちそうだ」
「そんな筈ありません。我々はただ慈善活動の一環として……」
「王国だけじゃない。難民援助を標榜する組織が異様に増えて、都市同盟でも懸念されてる」
　イーサリアルの弁は、一味へ躊躇をもたらす。
「条件が呑めないなら、穏便に済ますのが一番だと思うぞ。何事も動き難くなるからな」
　明けの空に似た瞳でじいっと捉えられ、男たちは舌打ちを最後に引き下がる。
　一段落したと理解してイーサリアルへ礼を告げようとしたキャルだが、影も形もなくなっていた。

●
「おいおいもう諦めるのか？　せっかく準備してきた時間が勿体ないだろう？」
　ディアンの言葉運びは相手へ発破をかけるものだが、善意から交渉を成功させたい者とは違う彼らにとって、これは恐怖に近い。語気に含んだ威圧感で、男たちの眉間に谷が築かれつつあった。
　ディアンの突き出した書面も効果覿面で、交渉が長引けば男たちにも焦りが出始める。
「報酬が無くても断るわけないよなぁ？　善意で来てくれてるんだろ？」
「う、ぐ……確かにその通りなンだが、しかしな」
　ディアンの計画通り、彼らへ恐怖心は植え付けた。知恵者や弁が立つ相手から『厄介な交渉を迫られる』と判れば、男たちも後退りするしかない。悪事を企ててのこのこやってくる彼らの獲物は、頭も立場も弱い難民に絞られるのだから。
　するとそこでレヴァーレがぽつりと唇を動かす。
「先ほどから気になっていたんですよね。アンタの訛り」
　口調に混ざる音を頼りに、記憶を引き出す時間を作って。
「ジラーストン伯領の出身でしょ？　わかりますよ」
「知らないな。適当なこと言うんじゃない、そもそも何が言いたいのかも……」
　レヴァーレの探る目つきに怯んだのか、訪問者の喋りも早まる。だからここぞとばかりにレヴァーレは微笑を傾けた。男もさすがに、血の気の引いた顔を逸らすしかない。
「あそこには仕事の関係でよく行っていたんですよ。なんだか懐かしくなってしまって」
「ナ、ナニ言ってやがる……」
「カステナ区のパン屋さんはご健在ですか？　近々また伺うつもりなんですよね」
　故郷を知られている恐さが如何なるものかは、レヴァーレたちの眼前で男が証明してくれた。
　尚も抗おうとした輩だが――。
「邪魔ですよ」
　不意に届いたのはオゴスの声。彼は悪者連中とディアンたちの間に割り込んだ。一党から文句もあがったが、オゴスに睨まれただけで男らの気勢は萎む。
「このキャンプに目をつけてるのは、そちらみたいな三下だけじゃあないんでねえ」
「三下だと！？　ふざけたことを！」
　鈍いのかゴブリンを恐がらないのか、グループの一人が歩み出る。果敢にもオゴスの胸倉を掴もうとした若者へ、先にオゴスが触れる。しかも男の頬を片手でがっしりと挟む形で。
「おおっと。虫歯を見つけました。こりゃひどい。金槌とペンチが必要だ」
　反論すら許さぬオゴスの行いに、わし掴みにされた男の双眸が震える。言葉にならない悲鳴が喉から込み上げるばかりで、もはや涙目だ。大の大人が泣き出さないうちに解放すると、あっという間に若者は走り去った。一方、彼と徒党を組んだ仲間たちは、固まったまま動けずにいる。
　騒然とした現場で、ふん、とオゴスが鼻で笑う。
「ここを標的(ターゲット)にしているのは事実ですよ。冒険者共が介入を続けようと変わりませんから」
「なんだ、アンタは。どこの者(モン)だ」
　ディアンの問いに、オゴスは素っ気なく呟く。
「わざわざお伝えする必要は無いでしょう。……すぐに解りますしね」
　――機は熟した。
　互いの双眸が重なるや、オゴスとディアンが同時に地を蹴る。ぶつかりあう両者に、難民を守るべくリュシエンヌも立ち上がった。犯罪に手を染めた者と息を揃えての取っ組み合いだ。そんな三人の行く末を見守るのは元からいる難民と、小悪党たちで。
「今だ！」
「はいっ！」
　ディアンがオゴスを突き飛ばして叫べば、間髪入れずリュシエンヌが攻める。
　目的はひとつ。衆目を集める中で、オゴスを打ち倒す光景を悪党へ見せ付けるためだ。
「な、なんだあの小娘……ただの小娘じゃねぇのか」
「嘘だろ？　まさかあんなのがキャンプにゴロゴロいるのか？」
　少女(リュシエンヌ)が大きなゴブリンを倒す様に、悪者一行は恐れをなして逃げ出すしかなかった。
　彼らが立ち去った後には歓声が湧き、ディアンたちは難民たちに囲まれる。

　依頼の仲間とリュシエンヌにのみ知らされていたオゴスの作戦は、功を奏した。
　難民に囲まれる仲間たちを遠目に、こっそり立ち去るオゴスの元へ、一人の少女が駆け寄る。
「ありがとうございますオゴスさん！　お怪我はありませんか？」
　手酷くするつもりはなくても、つい力が入ってしまったと話すリュシエンヌへ、オゴスは静かにかぶりを振る。
「お二方が良い具合に成敗してくださったおかげで、無事です。では、一足先に失礼しますね」
「でも……」
「長く留まるのもご迷惑かと思いますので」
　悪者を演じきったオゴスは、振り向かずに去っていく。
　リュシエンヌは彼の背中が見えなくなるまで、その場から離れることができなかった。

●
「にしてもよく知ってたな、訛り」
　ディアンがレヴァーレへ関心を寄せると、当人は小さく吐息で笑って。
「少し聞いただけで詳しくはなかったんですが、正解して良かったです」
「えっ、でもお仕事で通ってたと……」
　隣でリュシエンヌがぱしぱしと瞬(まじろ)ぐ。
「ああ、あれは嘘ですよ」
　レヴァーレがさらりと答えた分、信じ込んでいたリュシエンヌは驚きを隠せない。
　だが表情はコロコロと変化し、すぐに彼女の目線は彷徨い出す。
「どうした嬢ちゃん？　腹でも痛むか？」
「……ええと、ディアンさんが交渉事に明るいのは少々意外でして」
　明け透けなリュシエンヌに、ディアンは大口を開けて笑う。
「今時の傭兵はな、書面の管理から交渉事まで熟せないとやってけねぇんだぜ」
「大変なんですね、傭兵さんって」
　言い終えた少女の視線は、ふとキャンプの出入口を辿る。
「やあ、なんだか浮かない顔をしているね」
　リュシエンヌへそう声をかけたのはイーサリアルだ。
「はい、その……いえ、考え事をしてただけなので」
「ならいいんだ。まあ大丈夫だと思うよ、オゴスくんなら」
　ぱち、とリュシエンヌが大きく瞬いた。
「気にしすぎて君の顔が曇ると、向こうも気になるからね。うまくいったことを今は喜ぼう」
「……はいっ」
　そこへディアンも二度ほど頷いてみせる。
「だよな。悪さしようとする連中もだいぶ減っただろうし」
　そうですね、と頷きを連ねたのはレヴァーレだ。
「今回ので懲りて敵が少なくなれば、面倒もなくていいです」
「やりたいことも、きっと進めやすくなるよ」
　キャルが繋げた辺りで実感を覚えたのか、リュシエンヌはくすぐったそうに頬を緩めた。
　そして冒険者たちの集まりから、少しばかり離れたところでは。
「守ってくださってありがとう、キャルさん」
「ありがとね、おねえちゃん！」
　彼女が背に庇っていた女性や子どもが、次々と声をかけてくる。けれどヒューマンたちから感謝を重ねられるのは、やはり慣れない。キャルは「あの」とか「その」と口ごもったかと思いきや後退り、荷車の陰へ身を寄せてしまう。
「えっと……よかったわ。難民の皆さんに、その……被害が出なくて」
　荷車に隠れつつキャルが答えると、女性や子どもたちはぱっと笑みを咲かせた。
　キャルが最優先したのは、難民たちに危害が及ばぬこと。だからこそ無事に終えられたと実感したら、ふっと心身が楽になった気がする。仲間や難民の賑わいを自分の眼で確かめたことで、彼女の肩の荷も、漸くおりようとしていた。