【CP】魔獣しかいない小集落にて

●対決
　エルフ達が全滅したとされる小集落に、８人の冒険者達が到着する。
「うーん、結果はともかくとして、やろうとしたこと自体には理もあるし穏当よな。強硬的ではあるけど」
　北側より進出したクリエーナ・バーリフェルトは、同じ方面から進むシャトン・アルジェントに話を向けるも、「ま、結果がヤベー事になってるわけだけど……」と自己完結する。
　クリエーナは部隊の意図こそ理解するも、壊滅という最悪な結果になった以上弁護は難しいと判断している。
「エルフの言い分も分かるのよね。あたしだって自分の村の森で勝手に狩猟されたら困るし、人の手が入った森だと切って良い樹と切っちゃいけない樹があるんだし」
　シャトンはエルフ達の心情に理解を示すも、すぐに思考を切り替える。
「考えるのもいいけど、まずはさっさと魔獣を蹴散らすのが先よね」
　そう言うとシャトンは集落北西にいる大蛇型魔獣（以下『蛇』と略）に狙いを定め、鋼の強弓の弦を引き絞り、ハーツベインショットを行使。
　弓弦を鳴らし、不可視のエーテルを纏った矢が撃ち放たれ、蛇の胴を貫いた。
　射抜かれた蛇が血をしぶかせ、シャトンのエーテルがその身を蝕む中、その蛇へとクリエーナが走り寄る。
　既にクリエーナは捜波によって蛇達の動向を把握し、この蛇を撃破の優先対象と見定めていた。
「魔獣の襲撃にしてもタイミング良すぎだよな。元からこの集落を狙っていて、状況に合わせてきたのか内通者が居たか……」
　そこまで考えたところでクリエーナは眼前の蛇へと意識を切り替え、突風の速度で鋼の槍を繰り出した。
　突き出された槍の穂先が蛇の身を貫き、蛇にさらなる出血を強いる。
　南側より進出したドローミは、眼前に広がる光景に首を傾げる。
「兵士の遺体が見当たりません。被害の割には蛇の数も少ないですね。すでに多勢は移動しましたか？」
　ドローミの分析通り、小集落１つを壊滅させるには蛇６体では少なすぎる。
　そしてドローミの超嗅覚は、ある異変を捉えていた。
「血臭や錆めいた匂いの他に、僅かですがおかしな匂いがしますね」
　その匂いを覚えると、ドローミは同じ南側より進出するアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトに向け、輝足を行使。
　淡い透明な光がアルベルトの脚部を包み、その反応速度を向上させる。
「援護感謝だ、ドローミさん。このまま大蛇を殲滅させるぜ」
　ドローミに礼を述べたアルベルトは、チャージングを行使して瞬間的に加速する。
「エルフにはいろいろ言いたいことがあることは事実だが、今回の男爵の所業は論外だな」
　少なくともアルベルトは、疫病の自作自演は間違っているとみなしているが、今は蛇退治が先と意識を引き戻す。
　蛇より放たれた毒を跳躍で躱したアルベルトは、着地して一気に蛇へ肉薄すると鋭撃を行使。
　ダマスカス鋼の大太刀が勢いよく蛇へ振り下ろされ、蛇を頭から斜めに叩き割る。
　切断面から血を噴き出し、蛇が倒れ伏す間に、東側からも冒険者達が進出する。
「妙だね。集落が１つ壊滅している被害の規模の割に敵が少ないような……？」
　その中で海神・江流はドローミと同様、この場にいる魔獣の数に疑念を抱く。
　事前に借用できたこの集落の見取り図の写しに目を通し、天眼を駆使して周囲を見渡しても、蛇の数が少なすぎる。
「意図的に疫病を演出させるとは、なんと外道な……」
　ライナ・フレイヴァルツは疫病の『工作』を行った部隊へも憤りを見せている。
　魔獣が襲ってきた理由は不明だが、このままでは死んでいった同胞たちが報われない。
「自作自演でエルフを懐柔しようなどと、浅はかすぎますわ。だからこそいらぬ介入を招いてしまうのですわ」
　バンビもまた、今回の経緯について呆れを示すが、今は依頼をこなすのが先と意識を切り替える。
「まずは依頼を果たすのだわ。事の論評や追及などはすべて後の話だわね」
「そうだな。蛇は変温動物と聞いたことがある。蛇そのものであるならば、寒さは苦手のはずだ」
　バンビの言葉にライナも賛意を示し、それぞれ戦闘態勢に移る。
「敵はすべて蛇型のようだ。戦闘の中でも敵が何に気を取られているのかも見ておこう」
　江流は蛇達の動向に探りを入れつつも、フェザーステップを行使し、最も手近な位置にいる蛇へと切り込んでいく。
　肉薄する直前に江流は真横へ跳躍し、蛇の巻きつきを回避すると、蛇に向け毒撃を行使。
　鋼の細剣が蛇の身に突き刺さり、刃に纏っていたエーテルが蛇の身を蝕む中、江流は他の蛇達が見える位置まで後退する。
　そして先程江流が攻撃を加えた蛇に向け、バンビとライナはそれぞれフリーズボルトを行使。
　バンビとライナよりそれぞれ射出された氷の矢は、立て続けに蛇の身を穿ち、蛇は冷気に包み込まれたまま頽れ、絶命する。
「蛇共が金属に執着する様子を見せるなら、取り囲まれない様に警戒しておくよ」
　同じ東側より進出したユーリス・レインフォードは、味方が北側の蛇達と交戦する間、南側から来た蛇を迎え撃つ。
「戦闘が終わったら集落内の探索だね。蛇が呼び寄せられてきたのなら、それを為した何かが集落内に残っている可能性がありそうだ」
　蛇の尾の動きを見て後方に飛びのいたユーリスの前を、締め付けを試みる蛇の体が通過し、着地したユーリスは破鎧砕を行使。
　鋼の槍が吹き伸びて蛇の身を貫くと、武器に纏うエーテルが蛇の身を蝕み、脆くさせていった。

●撃破
　冒険者達は小集落の出入り口をほぼ塞いだ後、蛇達への包囲を狭めていく。
「逃がしはしない、見逃すと思ったか？」
　南西方面にいた蛇にはアルベルトとドローミが回り込み、行く手を遮る。
「敵の体は長大で締め付けが予想されます。なるべく回避と移動を重視した攻撃を目指して下さい」
　既に攻撃集中を宣言したドローミは、そう言ってサイドヒールを駆使してアルベルトの治療にあたる。
「了解だ、このまま大蛇を殲滅させるぜ。最悪でも、難民キャンプの方には大蛇を逃がさないつもりだ」
　そう言うとアルベルトは駆け出し、ドローミはやや距離を置いてダマスカス鋼の短弓の弦を引き絞る。
「支援攻撃を行います。アルベルト殿は敵に僕の攻撃が届いたら、攻撃を重ねて下さい」
　アルベルトにそう伝えると、ドローミは強射を行使。
　エーテルを纏わせた矢が弓弦を鳴らして放たれ、強烈な一射と化して蛇の身を射抜く。
　血を噴出して悶える蛇に向け、肉薄したアルベルトが強打２を行使。
　威力を重視する強力な一撃と化した大太刀が蛇に叩き込まれ、蛇の胴を断ち切った。
　血を噴出して蛇は頽れ、絶命する。
　その北側ではシャトンとクリエーナが攻撃を重ね、蛇を追い詰めている。
「気配を殺し、敵の意識の外から射抜く。狩猟も戦闘も基本は同じよ」
「ま、とりあえず今は魔獣退治を頑張りましょうかね」
　シャトンは逃走に転じた蛇を追い、クリエーナも捜波を行使して周囲に探知用のエーテルの波動を走らせ、把握できた敵の動向をシャトンに報せていく。
「攻撃系のスキルも無い故、まぁ自慢の速さで翻弄させてもらおう」
　クリエーナは飛来する蛇の毒を身を捻って躱しつつ、鋼の槍を振るい蛇に損傷を負わせながら、集落の奥へと追い立てる。
　その間にシャトンは近くの家屋の屋根へと跳躍すると、バランス感覚を駆使して屋根から屋根へと飛び渡る。
「物陰に潜んだくらいじゃ防げないわよ。弓は前に撃つだけじゃないの」
　既に攻撃専念を宣言したシャトンは、そう言うと鋭射を行使。
　弓弦が鳴り、エーテルを収束させ破壊力の増した矢が鋭く射出され、蛇の身を貫いた。
　その一射で生命を断たれた蛇は、血を噴いて倒れ伏す。
　そして東側では、江流やバンビ、ライナ、ユーリス達が残る２体の蛇の東進を阻む。
「俺は自分の手で倒す事には拘らず、うまく足止めして各個撃破していこう」
　疾風足に加え、エアーライドも行使してエーテルを爆発的に噴射し、宙を奔る江流は先のユーリスの破鎧砕で脆くなった蛇を細剣で手傷を負わせていく。
「二次被害を防ぐ意味でも、極力今回で全て仕留めたいところだね」
　空を駆けて迫る江流に向け、手傷を帯びた蛇が大きく身を捻って捉えにかかる。
　だがそれは江流の誘いだった。
　蛇を釣った江流は背転跳躍で大きく後ろへと身を翻し、入れ違いにその下を潜り込むように身を屈めながら、ユーリスが蛇に襲いかかる。
「件の男爵……武力を用いず融和を図ったのは、或いは、王国貴族らしからぬ善良な思想によるものだったのかもしれないが……」
　ユーリスの視点では、『工作』を行わせた男爵の意図自体は否定していない。
「……いや。実のところ、そこにあまり関心はないのさ」
　ユーリスの意識は即座に眼前の蛇へと引き戻すと、そのまま強打を行使。
　強力な一撃と化して突き出された槍が、蛇の胴を貫いた。
　血を噴いた体が揺らぎ、土煙をあげて倒れた蛇が絶命する。
「効かなくても期待はしていないわ。嫌がってやみくもに範囲外に飛び出してくるようなら好都合だわね」
　最後の蛇に向け、既にバンビがアーケインテンペストを行使していた。
　無数の稲妻を取り巻く光球が顕現して蛇を押し包むと、光球の中を奔る稲光が蛇を絡めとり動きを阻害する。
「ライナ様、どうやらこの蛇で最後のようなのだわ。このまま消し飛ばすのだわ」
　バンビはあくまでも最後の守りとしてその場から動かず、連撃をライナに打診する。
「了解だ。このまま魔獣を打ち倒し、魔獣が引き寄せられた原因を探ろう」
　ライナはそれを承諾すると、蛇に向け魔矢２を行使し、バンビも魔弾を行使。
　ライナの突き出した宿り木の杖より強烈な光の矢が撃ちだされ、バンビの指先からも光球が放たれる。
　光の矢と光球がそれぞれ異なる角度から蛇の頭を直撃すると、血煙と共に蛇の頭が割れ爆ぜた。
「状況に応じて他チームの応援にも駆け付けるつもりだったが、不要だったようだな」
　最後の蛇が倒れたところで周囲を見渡したライナは、味方の無事と敵の全滅を確認し、安堵の息をついた。

●探索
　蛇を殲滅し、ドローミやライナからの治療を受けた冒険者達は小集落内の探索に移る。
「僕は倒した大蛇達の死体を調べることにします」
　ドローミはそう言うと鋼の祭刀も駆使して、蛇が兵士や不自然なものを食していないか調べ始める。
「敵が何に反応しているのか、仕掛ける前にその挙動を観察していたけれど、だいたいこの周辺のようだ」
　江流は要返却と念押しされた上で借用した小集落の見取り図を仲間達に見せながら、大まかな場所を説明する。
「なるべく隙間なく調査はしたいが、しらみつぶしで調べてる余裕がないかもしれんのでな。手がかりになりそうな場所を優先しよう」
　クリエーナは江流からの説明にあった場所周辺より調査を始め、クリエーナの『家臣』にあたるバンビも協力する。
「魔獣が執着するような何かについては、エーテルを発する紋具のようなものを想定しているのだわ」
　バンビの想定は、エーテルを波で捜査する波紋学派の考えに則っている。
「そうなのか？　決定的な証拠はまぁ出ないとは思うが、魔獣の誘引に使った道具か何かが見つかったら良いなぁ」
　クリエーナはバンビの考察を否定せず、バンビと手分けして慎重に集落内の物陰などを調べていく。
「オレとしては役に立つ存在でない限り、四の五のは言ってられない身なのだわ」
　バンビはそんなことを呟き、慎重に手がかりを探す。
「天眼で確認した限りだけど、各個体の動きから判断して、何らかの匂いである可能性もありそうだね」
　江流は別の可能性も指摘しつつ、捜索範囲を調整していく。
「貴族の策も穏便に話を進めるって意味なら悪くはないわ。最悪を想定すればベストじゃないにせよ、ベターな選択よね」
　探索の中で、シャトンは今回『工作』を行った部隊の意図が、必ずしも悪いものとは言い切れないとの見解を示す。
「魔獣の襲撃のタイミングが良すぎるのは何かの作為があるのかもしれないわね。そもそもエルフと難民を対立させる事を目的とする勢力が居るのかもしれないわ」
　――こういう場合は得をする誰かが一番怪しいのだけれど……。
　シャトンは今回の魔獣襲撃が偶発的なものとは考えていない。
「俺は家や井戸を捜索して、エルフの生存者がいないか捜索するつもりだぜ」
「俺も家や井戸も含めて、入念に探索しよう。もしかしたら……可能性は限りなく低いだろうが、生存者も居るかもしれない」
　アルベルトとユーリスは手掛かりの探索を仲間達に任せ、自分達は集落内に残る各家屋へと踏み入り、生存者の探索を開始する。
　やがてライナの超嗅覚も加わり、徐々に探索範囲が狭められ、ついに冒険者達は『それ』を発見する。
　それは香炉めいた何かだった。
「まだ確定とはいえないが、魔獣がこの集落を襲った原因はこれだな」
　中身はほぼ焼け焦げ、匂いが薄れたことで魔獣の多くが集落から離れた可能性は高い。
「他にも情報を得たいところだ。植物共感でこの辺りの植物に触れて状態を確認するとしよう」
　ライナはそう言って周辺に生えている植物に向け植物共感を使ったところ、植物の成長を阻害するような成分は撒かれていないと判明する。
　そして蛇への『調査』の他に、周囲に転がるエルフ達の骸へと、残留思念感応を行使して回ったドローミが仲間達のもとへ戻ってくる。
　死亡してから数日が経過しており、残留する思念を読み取ることは困難だったが、僅かに読み取れたものも存在した。
「時間が経過しているので望みは薄かったですが、辛うじて魔獣を誘引した犯人のイメージを読み取ることはできました」
　それは派手な衣装と仮面に包まれた存在が、エルフ達に向け魔獣の群れをけしかけるイメージだった。
　念のためドローミは、仲間達の確保した香炉にも残留思念感応を使うと、僅かだが香炉に残る思念を読み取ることにも成功し、これを持ち込んだ者がその犯人だと説明する。
「生存者ありだ！　急いで別動隊を呼ぶんだ！」
　ここでユーリスと共に生存者を探していたアルベルトが家屋の１つから飛び出し、救援を要請。
　ただちに待機していた別動隊が集落に駆けつけ、現場は慌ただしくなる。

●結果
　別動隊の手でエルフ達の骸と唯一人生き残った子供が収容され、運ばれていく。
　アルベルトとユーリスが発見し、救出できた子供は衰弱が激しいものの、快復すれば話ができるようになるだろう。
「エルフ達は薬を盛られ、苦痛の中魔獣に集落を蹂躙され、滅んだ……許す事などできはしないさ」
　ユーリスは魔獣だけでなく、工作を行った部隊にも憤りを向ける。
　ドローミの調査では蛇の体内より兵士らしきものは見つからなかったことから、工作した部隊が生き延びた可能性は高い。
「小賢しい男爵も……この状況の影に何者かがいるのなら、その存在もね」
　そしてその周囲にいるであろう黒幕にも。