休息地を斬り壊す剣刃

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「イグノ～砂漠を～は～る～ば～ると～♪」
　アルマ・ヴァレンタインが砂地をてくてくと歩き、日差しにも負けじと元気に歌う。
　大陸の季節は冬真っ只中だというのに、砂漠気候というだけあって一帯は非常に暑い。
「いちおう塩分になりそうなのと水分は持ってきたから、必要なら言ってねー？」
　もしも作戦が失敗し、オアシスが使えなくなるような事態に陥ろうものなら、渡りきる前に干物になりかねないだろう。
「オアシスに関わる人達には死活問題になるクリーパーか。確かに迷惑だな」
　クー＝ウィッシュも人々を救うため、表情にあまり変化はないものの、やる気を見せている。
「困っても自分ではお金を出したがらない人が多い中、友人でもある砂漠の民のために冒険者を雇い入れるなんて……素晴らしい心意気です、感服いたしました！」
　極端な話、オアシスが一つ使えなくなろうが、対処は砂漠の民に全て押し付けたり、別のルートを開拓すればいいだけの事。
　にも関わらずわざわざ己の懐を痛め、ギルドにまで足を運び、依頼を寄せてきた。
　コーデリア・コンクエストはこれら一連の行為に、確かな義理人情を感じている。
「王国の貴族的にも海賊的にも非常にありです、燃えてきました！」
　やがて一行は、目的のオアシスへと辿り着く――正確には、オアシスを見下ろす高い砂丘の一つへ出た、という具合だ。
　水は澄み渡り、緑も目に優しく、心なしか風も穏やかで、気持ちが安らぐ景色である。
「いやぁ、オアシスですって！　綺麗なところですねぇ」
　シャーデンフロイドがさも心打ち震えたかのように両腕を広げ――小声で、クリーパーさんがいなければ、と付け足した。
「……すでに我が物顔でうろついているようだな」
　身を伏せて気配を消したセリオス・オーガストが、反対方向にある砂丘付近でクリーパーの姿を遠目に確認し、すぐに仲間達へ位置を伝達する。
「……見るからに痛そうな形してるじゃないですかぁ！　えーん。怖い。誰か助けてっ」
　シャーデンフロイドが、いかにも大げさな身振りで泣き真似し。
「――あ、助けるのワタシたちか……」
　ふと我に返ったみたいに呟くや、てへっと自分の頭をこつんと小突く。
(近づけば毒や剣撃、遠ければ剣圧ですか……)
　クリーパーの様子を観察し、グレイブ・ヤードが呟く。
「なるほど、物体の破壊という意味では適切な能力かもしれませんね」
　気を付けるべきは敵の動き。建設途中の見張り台がバラバラにされては、砂漠の民達の労苦が水の泡となる。
「それなりの重量と硬さを備えているでしょうし、ただの火力頼みでは長引きそうです」
　Alexandra・Hexe・Claudiaもまた、正面から挑みかかるだけでは苦戦は免れない、と分析していた。
　短期決戦を望むなら、地の利を活かす戦略を駆使したい所である。
「あちいな……全く、こンな所にいる金属モドキなんざあんま触りたくねえぜ」
　さっさと終わらせちまおう、とアーテミシアが斧を手に歩き出す。
　目の前にオアシスがあるとはいえこの酷暑。長期戦になれば熱中症や脱水症状までがこちらを苦しめる可能性だって捨てきれないのだ。
　今回は撃破を急ぐべき。目標を胸に、冒険者達は丘を下り始める――！

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「話には聞いてたけどホントに板から剣が生えてる？　ような感じー……あれは食べられそうもないや、残念」
　アルマは味方がまとまっている範囲へ向けて、レゾナンス・オブ・ヴァローを発動する。
「見た目もアレだし、何が飛び出してくるか分からないから注意してね？」
　するとどうだろう。淡い光に包まれた前衛をはじめとして、一気にその動きが軽快になったではないか。
　傾斜や柔らかい砂に足を取られる事もなく、むしろ威勢よく蹴散らし、みるみるクリーパーへと距離を縮めていく――。
　敵はまだこちらに気付いていない。各自それぞれの立ち位置へ向かいつつ、一旦待機。
　まずはAlexandraが遠巻きから、魔力を解き放つ。
　クリーパーを中心として星粒めいた眩い光輝が発生し、それらは竜巻を思わせるかの如く収束していき――。
「高所から引きずり下ろすとしましょう」
　呟くと同時、高まるエーテルが臨界に達する！
　にわかに足元の砂地が爆ぜるや、凄まじい爆風が巻き上がってクリーパーを襲う。
　クリーパーは巻き上がる砂塵と一緒くたに中空へ吹き飛ばされ、数度縦回転した後に下方へと転がり落ちた。冒険者達の近くに移動させられた格好である。
　この機を逃さじ、と突き進む前衛達の背を、セリオスは見送るように足を止めた。
　Alexandraの一撃で、射程圏内にクリーパーが入ったのである。
　自身は高所にとどまるゆえ、味方の動きで変化する射線を気にする必要もない。
「……その左腕をもらおうか」
　敵の左腕はさながら連なった峰々が如く、刃じみた体組織で構成され、毒が分泌されている。
　そこをめがけ、光を宿した一射を放つ。
　バスターアローは苛烈なる日光を浴びながら、狙い過たずクリーパーの左腕へ突き刺さり、奴の体躯もろとも揺るがすや、大きく後ろへのけぞらせた。
　クリーパーが身構える頃にはしかし、クーが声とともにシーザーロアを見舞い、自身へと向き直らせる。
「かかって来い。えーと……なんか固そうなの」
　クーにとって、この刃の生えた石板ぽいクリーパーは初めて見るタイプだった。
　この前戦ったゾンビクリーパーなどは、ヤコブの改造物という事情もあってか例外に置くとしても、経験上こういう相手は癖が強く、油断できない。
「戦いというものは、最初の一撃が肝心です！」
　コーデリアがチャージングで急接近し、踏み込みながら斧を振り上げる。
　かざした斧は燦々とした太陽にも負けず劣らず光り輝き――気合一声、腰のひねりと遠心力を加えた猛打を叩きつけた！
　クリーパーの左腕が衝撃音をかき鳴らしながら跳ね上がり、パラパラと破片ぽい体組織を散らしつつ、その表面にうっすらとヒビが入る。
「３発でキメてやるぜ……！」
　アーテミシアが左方から突進し、エーテルをまとわせた斧を猛然と振り下ろす。
　うなりを上げる一撃は、刃と刃が組み合わさった関節じみた部位を打ち抜く。
　金属同士が衝突するや否や、重い轟音が乾いた風に乗って駆け抜け、敵の左腕に刻まれたヒビが一層広がった。
「このオアシスは、言うなれば希望です」
　グレイブが堅甲２を用い、前で戦う味方の防御能力を引き上げていく。
「水と緑と建物――砂漠の民達が今日まで作り上げた、人々のための場所……守らなければいけませんね」
　とはいえ、一度に三人ものウォーリアへ魔法をかけるのは無理だ。よってまずは、敵を挑発しているクーを優先する。
　粛々と杖を振るえば、クーの全身鎧が淡い光を放ち、その堅牢さに拍車をかける。
　直後、敵が空を裂かんばかりの、強烈な剣圧を飛ばして来た。
　受け止める前衛達は、敵をさらに低い位置まで誘導するため、あえて攻勢に押されているふりをする。
「おやおや、暴れん坊さんなことで……とはいえ痛いのは苦手ですからね」
　セリオスと同じく、後方に陣取ったシャーデンフロイドが杖を掲げ、狙いを定めた。
　引き付けるという行為はすなわち、追撃されているも同義。
　ならば前衛らの負担を少しでも軽減するため、連携して援護射撃だ。
「――煙に巻かせていただきましょう！」
　勢いよく魔霞をぶっ放し、頭部の石板部分へ浴びせかけた。
　敵はうっとうしいとでもいうように剣を振り回したが、挙動は明らかに精彩を欠いている。
　冒険者達は慎重かつ大胆に立ち回り、クリーパーをさらなる低地へと誘引していく――。

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　しばし経過し、こちらも相応の被害を受けはしたものの、どうにか敵を砂丘の下側へと誘き寄せる事ができていた。
「だいぶ近づいて来たな」
　近距離の方が弓は当てやすく、おまけにセリオスは敵のほとんど真上を取っている。
「――おかげで狙いやすい」
　エーテル光きらめく矢が、地表へ衝突する星の如く空間を突っ走り――クリーパーの左腕へと着弾。
　くしくも命中箇所は、これまで味方が次々と攻撃を食らわせ、もっとも深くヒビの入っていた部位。
　盛大な壊音を響かせ、ガラスが割れるように左腕が半ばから砕け散る。
　武器の一つは損傷させた……が、それまでに毒液を帯びた斬撃を受けていたために、クーの顔色が悪くなっている。
「痛いのと悪いのとんでけーっ」
　アルマが元気づけるように声をかけながら、光の籠もった指先をくるりと回し、クーを指すと同時にその光を分け与える。
　光は体内の抵抗力を瞬間的に高め、巡る毒を駆逐し、治癒していく。
　敵の攻勢は強烈で、アルマはこうして忙しく回復魔法を連発し、戦線を支えていた。
　グレイブも持ち場を維持しつつ、適宜仲間へヒールを送って治していたが――。
　矢先、クリーパーがこちらを向き、見覚えのある構えをしているのが視野の端に移る。
「いけませんね……あなたが見るべきは目の前の３人でしょう？」
　軌道上と予測される前方の空間へ、とっさに六角形の光の柱を展開。
　一秒後には剣圧が放たれたものの、出現した光柱が傷つきながらも防ぎ、後衛への被害を逸らしてのけた。
「みなさん、畳みかけましょう」
　敵の側面へ回り込んだAlexandraが細い腕を上げ、金の双眸越しに狙い澄ます。
「――これより、その契機を作ります……」
　途端、指先から激しい水流が迸る。
　激流は砂を巻き込みながら速度を増し、クリーパーを目指して一直線に突貫。
　足元をすくいあげて押し出すみたいにして、砂丘の狭間にできた窪地へと落とし込んでのけた。
「次はその右腕……砕かせていただきます！」
　すかさずコーデリアが坂を駆け下り、途上から砂を蹴り上げるように跳躍する。
　敵の右腕に向けて、落下速度をも乗せた会心の一撃をぶち込む。派手な火花と衝撃が飛散した。
　それまでは下がらざるを得なかったクーも、反転しながら大剣を突き入れる。
「作戦成功。ここから反撃開始だ」
　石板と刃の間にギチギチと捩じ込み、てこの原理で分離させにかかった。
　アーテミシアが敵の足を狙い、低い姿勢から斧を真横へ薙いだ。
　満身込めた膂力も合わさり、爽快な手応えとともにみっしりとヒビが入っていく。
「こンな足場で足の長さが変わっちゃ、上手いこと歩けねえだろうがよ？」
　敵は窪地から脱出しにかかるが、一朝一夕に逃げられるものではない。
　その上周囲に、エーテルで構築された光り輝く球状の存在が発生したではないか。
「残念、アナタはもうそこから出られませーん！」
　シャーデンフロイドがおどけて言った直後、光は敵へ纏わりつき、移動を阻害する。
　敵が束縛を破ろうと抗う度、どこか悲鳴じみた、金属が軋む音を立てた――。

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　冒険者達は安定してダメージを与え続ける。
　たたらを踏むクリーパーの全身が、やおら火を噴くかのように赤熱した。
　増大する威圧感と圧迫感。しかしすでに奴の両腕と片足は破損し、加えて窪地へ追い込まれた状態では、そのポテンシャルを十全に発揮する事は難しいはずだ。
「ふむ、目も耳もないのにどこをどうやってこちらを認識してるのだろうな。ある意味興味深いが」
　謎は尽きないが、セリオスはここからが本番と気を引き締める。
　矢を引き絞り、弓弦を鳴らせば、空気を裂く美しい音色を奏でて敵の胴体を穿つ。
　続いてアルマも魔矢を撃ち放つ。エーテルの矢が突き刺さった瞬間、ビシィッと音を立て、石板みたいな胴体に放射状の亀裂が広がった。
　クリーパーがボロボロの剣刃を振りかぶる。ここで味方が倒れられたら、そのまま敵へ流れが傾きかねない。
　だからグレイブは素早く杖を振り、癒しの力を秘めた光球を前衛へ送り込む。
　クーは背中でその回復を受けつつ、変わらず攻撃を引き受け続ける。
　隙を見てオアシスの水をかけてみたが、周囲に蒸気が上がるのみで、さほど敵の妨害には寄与しなかった風だ。
　そうしてコーデリアが直進し、真っ向から斧を叩き込んだ。
　力任せの分厚い刃が胴体を食い進み、奴の体躯がぐらつく。
　これでもかと押し込みながら振り抜けば、石板の身体は掘削されたみたいにズタズタとなり、もはや見る影もなくなっていた。
「オレらが倒れるか、テメエが先にくたばるか……」
　コーデリアと入れ替わりにアーテミシアが突っ走り、クリーパーへと打ちかかる。
「――ここで白黒つけてやらあ！」
　豪速で振り上げた斧を、兜割りにぶちかます。
　直撃を受け、めしゃめしゃと圧壊していく胴体。
　ついに真っ二つに割れると同時、アーテミシアの周りを無数の破片が飛び散った。
　だというのに、奴はこの期に及んでも腕を振り回し、反撃しようとする。
　――瞬間、大量の光弾が降り注ぎ、崩壊しかかっていた敵の身体を、ダメ押しのように吹き飛ばした！
「勝ちましたね。さて！　商人さんたちとお喋りしに行こうかなぁ」
　メテオライトを放ち終わった後、次はどうしようとばかりに軽く伸びをするシャーデンフロイドの背後で、クリーパーは粉塵となって消えていくのだった。

「依頼は無事に終わったけど、なにか手伝えることってあるかなあ？」
　アルマは補給用の干し肉や水をクーやセリオスといった仲間に振る舞い、その後作りかけの見張り台の工事にとりかかった。
　釘やロープを用いての組み立てなど、もっぱら器用さが求められる細かな部分を担当し、くるくると立ち働く。
　反対にコーデリアは木材を運んだり、下から支えたりと、主に力仕事へ回る。
「私の方はご心配なく！　受恵者になってから力持ちになったんです、これくらいならいつも持っている斧の方が重いくらいですよ！」
　Alexandraも水で喉を潤しつつ、工事現場を涼やかに見守る。
「私個人はまるで戦力外ですが、ペットの方は存分に使って下さい」
　ゴリラは皆の手が回らない箇所を行き来し、黙々と補強してくれていた。
「あ、見張り台建設のお手伝いならワタシは別料金です」
　シャーデンフロイドもまったりしていた所、ゴリラに視線を向けられてにこっと笑い返したが。
「べ、別に疲れたからもう肉体労働したくないって訳じゃ……あーもう分かりましたよやります！」
　じっと見つめられると根負けしたみたいに両手を上げ、作業へ移った。
「……こういうので武具でも作れねえかなあ。毒付きとか使えそうなンだがなあ」
　一方アーテミシアは、クリーパーの残骸を物色する。
　本体や手足の剣はほとんど粉々で、残念ながら再利用は難しそうだ――。
　そしてグレイブは、砂漠の民の村へ赴き、負傷者の治療を行っていた。
「助かったよ、だいぶ楽になった。悪いな、ここまでしてもらって」
　回復した砂漠の民に礼を言われ、グレイブはいえいえ、とかぶりを振り。
「こちらこそ、生きて下さってよかった。――あのオアシスは、得難いものでしょうから」