備えあれば憂いなし

「本日は、よろしく頼む」
　隊長リリィ・ナイトレイと、ずらり揃った女騎士たちは一斉に礼をした。
　全員ぴかぴかの鎧……とはいかず、中には革鎧の者までいた。

「はー、凛々しくて、かっこいいなぁ！」
　それでもギャメルが素直な感想を漏らしつつ、手を差し出した。
「そう思って貰えると、うれしいものだな」
　リリィの方も嫌味なく、その手をがっちりと握りかえした。

（ふーん……騎士なんて偉そうな奴らばっかだと思ってたけど……）
　シスル・ノーティラスは意外に思いつつ、それを眺めた。
　少なくとも、嫌な顔もせずゴブリンと握手する騎士は、想像外だった。
　依頼人に対する評価を変えてもいいかもしれない。

「マーハ・アセトシソンだよ。
　綺麗なお姉さんたちばかりで緊張しちゃうなあ！
　よろしくお願いしまーす」

　元気よくマーハが挨拶をした。
　社交辞令に嬉しそうな者はいても、勝手に発言をする者はいない。
　統制はとれているようだ。

「途中でへたばらないことを祈るぜ」

　挑発的にも取れる、アーテミシアのセリフに対しても、それは同様だ。
　少なくとも、反抗的な者はいなさそうである。
　綺麗な隊列を眺めつつ、セリオス・オーガストは、そう判断した。

「こちらこそ、よろしくお願いするわ」
　アヴェラ・ウッチェロが、にこやかに言って水袋と間食を差し出す。
「訓練も大事だけど、まずは、水分と栄養補給も忘れずにね。」
「これは、かたじけない」
　リリィが生真面目に礼をして、それらを受け取った。

●
　まずはアーテミシアが組手をすることになった。

「まずは一対一。一番デキる奴から、かかってきな」
「では、私がお相手つかまつる」
　模擬戦用の木刀を構えて、リリィが前に出た。
　アーテミシアも、斧に布を巻きつけて使うことにした。

「対授恵者模擬戦、開始」
　アヴェラが対戦の開始を宣言した。

　数回打ちあえば、リリィの技量はわかった。
　授恵者の力なしでやる分には指導は不要と、部下に代わってもらった。

　部下の騎士たちの剣は、いかにも喧嘩慣れしていない剣だった。
　好きに攻めさせれば、勝手に体力を消耗していく。
　頃合いを見て、剣を弾き飛ばしてやった。

「相手をよく見るんだな。それから正面から攻めすぎだぜ」
「……はい」
　リリィは部下の様子にうなずいたり、険しい顔をしたりしていた。

「間合いを意識しな。それから体力はなるべく温存しろ。
　今度は二人がかりでやってみな」

　騎士たちは、よい意味でも、悪い意味でも素直だった。
　相手の反応を見ようともしている。悪くはない。が――。

「はっ！！」

　気合とともにエーテルをぶつけてやれば、騎士は見事にひるんだ。
　あっという間に引き倒されて、それでおしまい。

「今のは、シーザーロアって技だ。数が有利でも油断はすンな」

　それから、アーテミシアは三対一へと数を増やした。
　基本的にやることは変わらない。
　だが、味方が増えれば戦いやすくなることは実感させられたようだ。

「大体三人で囲めば大抵の敵にゃ勝てるンだよ。
　ただし同士討ちにだけは気ィつけな」

　最後に離れた場所で、エーテルを込めた技をいくつか披露してみせる。

「特にコレ。薙ぎ払いは、囲んでも状況逆転がありえる。
　コイツには注意したほうがいいぜ」

　すさまじい技の数々に、騎士隊は唸った。
　対授恵者戦の厳しさを思い知ったようだった。

●
　次はギャメルの番だ。
　といっても、彼に対人戦闘の経験はない。
　その旨は見栄を張らずに報告した。

「まあ、でも。ヒーラーについては色々教えられるぜ」

　休憩がてら話を聞きに、騎士たちがギャメルの前に座り込んだ。

「オレは後ろから支援や回復を飛ばすタイプだ。
　他には、前衛で防御したり積極的に攻撃する人もいるぜ。
　まず武器を見て、どんな型か見当をつけるのがいいと思うぞ」
　そう言って、ギャメルは鉄の祭刀を見せた。
　他の武器は、冒険者向けの店で見られるだろうことも伝える。

「あとヒーラーに限らず、定番の武器や技以外を使う人もいる。
　杖持って魔法使ってても、ウォリアーだったりな」
「なぜそんなことを？」
「いろいろかな。必要なクラスの代替えだとか。偽装だとか。
　単純にソイツが変わりものなだけ、なんてこともある」

　最後は、ヒーラーの技をいくつか実演することになった。

　光の檻に閉じ込められた騎士が、抜け出そうとやっきになっている。
「これが魔法じゃねえと壊せねぇんだな。十五秒ぐらいで消えるがよ」
「いや、戦局を変えるのに十分な時間だな。せめて声が通るのが救いか」

「祈雷は癖があるな。見た目は危ないが、すぐには攻撃が発動しねぇ。
　術者の味方には無害だけど……念のため、中には入らないでくれよ」
　しばらくしてバリバリと音がし、雷をはらんだエーテルの霧は消滅した。

「オレは敵を近づけさせたくない時に使うことが多いかな。
　でも発動するまでの数秒なら、無害だし、突っ切っていくのも手だ。
　リスクは承知で、活路を開きたいって状況もあるかもしれねぇし」

「なるほど、味方にすれば頼もしく、敵にすれば恐ろしいものだな」
「へへっ。そういうヒーラーでありたいもんだぜ」
　ギャメルは鼻の下を擦って、笑った。

●
「弓兵と演習を行ったことは？」
　セリオスが聞くと、リリィは首を振った。
「少ないな。経験のない者もいる」

　セリオスはまず、遠くにある案山子(ダミー)を射ち抜いてみせた。
「射程は、大体こんなものだ」
「さすが、良い腕だな」
「もとは狩人だったからな」

「授恵者の射手は、こんな事もできる」
　案山子(ダミー)から少し離れた地面に、エーテルを籠めた矢を放つ。
　矢は光の破片と化し、その辺りの地面を穿った。
　凹んだ地面の範囲の広さに、リリィが深刻な顔になった。

「ああいうのは、どうしている？」
　リリィが指したのは、戦場で使われる大盾(タワーシールド)だ。
　一般の弓兵の攻撃に対してなら有効だろう。だが――。

　一閃、セリオスが放った矢が盾へと突き立つ。
　ぶぅん、と音がしてエーテルが弾けた。
　大盾を支えていた女騎士は、身動きが取れなくなり、膝をついた。
「こういう事もできる」
「なるほど。防いでも無害とは限らないわけか」

　最後は、好きに攻めさせることにした。
　突っ込んでくる未熟者に対しては、剣を射って弾き飛ばしてやった。
　アーテミシアの訓練を踏まえて、隙を狙って連携する者もいた。
　だが、十分に引きつけたところで――。

「――『薙ぎ払い』」

　実際に技を出すまでもない。
　すでにアーテミシアが披露している範囲攻撃技だ。
　宣言するだけで、騎士たちは負けを悟り、剣を下ろしてうなだれた。

「距離を詰めれば勝てると安心しないことだ。
　弓使いにも、奥の手はあるものだからな」

●
「よし、次はシーフについてだな」
　シスルが一歩前に出た。
　そして、同じシーフのアヴェラの姿が消えていることに気づく。

　何か考えがありそうだ。
　そう思ったが、口には出さなかった。

「とりあえず、走る。一番足が速いのは誰だ？　競争しようぜ」
「あ、はい。じゃあ私が」

　革鎧の騎士が手をあげた。
　休憩の時に、弟への仕送りが足りずに、金属鎧を売ったとか言っていた。
　ただ、金銭的な問題ばかりで、その恰好なわけでもなかったようだ。
　走り出してみれば、なかなかの俊足ぶりだ。
「ふうん。でもな――」

　エーテルを操り、爆発的な加速を見せつける。
　さらには、物置小屋を踏み台に、宿舎の壁面を走ってショートカット。
「こういうズルだってできんだよ」
　相手の騎士はあっけにとられたようだった。

「組手もやっとくか。隊長、あんたがいいな。
　結構やるみたいだから、ズルさせてもらうぜ」
　リリィを指名し、シスルはエーテルを全身に巡らせた。

「では、参る――！」
　アーテミシアとの組手を見てわかっていたが、いい剣筋だ。
　そのままでは避けられない可能性もあった。
　だが、何しろズルをさせてもらっているのである。

「当てられなきゃ話になんねーぜ？」
「これは――修行時代を思い出すよ」
　さすがにリリィは挑発には乗らず、苦笑いが返ってきた。

「あんたらもかかって来なよ」
　そう言うと、連携の練習とばかりに、騎士たちが打ちかかってきた。
　しかし、一撃たりと当てられたものはいなかった。
　シーフの機動力(おそろしさ)を存分に見せつけた、と言えるだろう。

●
「じゃあ、キャスターについてだね！」
　はりきってマーハが言った。

「魔法は何も、得体の知れない技術じゃない。
　何でもできるように見えるけど、法則や制限はちゃんとある。
　それを知っていれば、対応のしようはあるよ」

　とはいえ、まさか騎士たちに攻撃魔法を打ち込むわけにはいかない。
　案山子(ダミー)を複数、用意してもらった。

　まずは業火を撒き散らす魔法を一発。
　次いで、光弾降り注ぐ魔法をもう一発。
　案山子(ダミー)が轟音とともに、盛大に吹っ飛んだ。

「二つの違い、わかる？」
　とまどう騎士もいたが、リリィをはじめ、気づいている者もいた。

「どっちも複数を攻撃できるけど、後者は対象を選択できる。
　乱戦だから、大きな魔法は飛んでこないなんて思わないほうがいいよ」

「凄まじい威力だな」
　黒こげの案山子(ダミー)を確認しながらリリィが言った。
「まあね。でもも威力だけが魔法じゃないよ。
　ギャメル君が見せたみたいな絡め手だって、沢山ある」
「やれやれ、そら恐ろしいな」
「僕もそう思うよ。
　適性さえあれば、子供でも、人を殺す手段を学べて使えるんだから」
　ふむ、とうなずいて、リリィは考え込んだ。
　何か、思うところがあったのかもしれない。

●
　真夜中、リリィは目を覚ました。
　まだ気分が高揚しているのかもしれない。
　明日も演習が残っている。水でも飲んで、もうひと寝入りしようか。

　自室を出て、なんとなく、部下の眠る大部屋を確認し――。
　リリィは戦慄した。
　部下たちの額には、ことごとく『死者』と書かれた紙が貼りついていた。

「動かないで」
　寝間着ごしに、背後に感じる鋭い感触。
「……まいったな、私も『死者』か」

　降参の宣言に、アヴェラは姿を現し、貼り紙を手渡した。
「なるほど。これもシーフのやり口のひとつ、というわけだ」
「ええ。さらにもうひとつ言うなら……」
「最初の間食と水に毒を盛ることもできた、と」
　アヴェラは、うなずいた。

「今回は『命をとる』ことにしたけど、とられるものは、それに限らない」
「まったく、耳が痛い」
　リリィは苦虫をかみつぶしたような顔になった。
　以前、備品を大量に盗まれたことがあったのだという。

「備品ならまだいいけれど。一番怖いのは『情報』よ。
　とられた事にすら気づけない。気づいた時は手遅れよ」
「それは――確かに重要だな」
　シーフのもうひとつの恐ろしさは、わかってもらえたようだ。

「まあ、だが……ひとまず今晩は寝かせてやっても、いいだろうか。
　朝一で色々言わねばならぬというのも、気が重いだろうが」
　リリィは呑気に眠る部下たちにため息をつきながら言った。

「ええ。訓練で消耗するのは、本末転倒だもの」
　アヴェラは同意してみせた。
　こっそりと、籠手に覆われていない、リリィの手を見つめながら。

●
　翌日は、昨夜の反省をこってりやった。
　寝起きの女騎士たちは、朝から相当がっくりきたらしい。
　それでも食べるものはきちんと食べる。そこは徹底しているようだ。

　その後は、連携する授恵者を想定した模擬戦をすることになった。

　結論からいうと、勝負らしい勝負には、ならなかった。

　初手で突っ込んだアーテミシアに、数人の騎士が吹っ飛ばされた。
　リリィは善戦し、その後、何とか彼女を食い止めていた。
　が、そこまでだった。
　部下たちが加勢しようとするも、次々セリオスの矢に阻まれる。
　果敢に、投石の代用の小さな布袋を投げてくる者もいた。
　が、ギャメルの援護魔法を受けたシーフ二人に散々かき回される。
　まともに攻撃を当てることもかなわず、『死者』になった。
　マーハの攻撃魔法はさすがに禁じ手だ。
　それでも魔法の糸による妨害で、みるみるリリィの剣は鈍ってゆく。

「これまで、か――。やはり、厳しいな」
　アーテミシアに剣を弾き飛ばされて、リリィが投了した。
　もともと、戦闘力は標準以下だという騎士隊だ。
　これでも、よくもったほうだろう。

●
　演習場の片付けも終わり、リリィの広くもない執務室で。

「まあ、終わったけどよ。当てになンのかねアンタら」
「いや、むしろ使い物にならない事がよくわかった。
　少なくとも、私と同等に使える者が、十人単位でいないと話にならん」
　アーテミシアの問いに、リリィはきっぱりと答えた。

「そちらの目から見て、どうだ。
　伸びそうな者はいたか？」

　冒険者たちはそれぞれ、自分の意見を伝えた。

「……しいて言うンなら、一番ガタイがいい奴かな。
　スタミナがありそうだし頑丈そうだ」

「俺は、一番小柄な娘だと思う。目がいい。
　まっさきに飛び道具を使おうとしていたのも、彼女だ」

「初めてのオレより騎士さんたちのほうが、動けてた気もするがよ……。
　そうだな、赤毛の姉ちゃんは、フォローがうまい気がしたぞ」

「僕は、アゴに黒子のあるお姉さんかな。
　魔法を警戒して、射程距離に中々入ろうとしなかったし」

「わたしは、そうね。紫の目の人かしら。
　比較的冷静だったように見えたから」

「あたしは、革鎧の奴かな。あの足は活かせると思うぜ」

「ふむ。参考になった。ありがとう。
　依頼とはいえ、つきあわせてしまって悪かったな」
　演習は、さんざんな結果だったが、リリィの表情は清々しいものだった。

「あのさ、うまく言えねーんだけど。
　……授恵者の戦闘力は高いけど、人間だ」
　シスルが若干居心地悪そうに、そう言った。

「む。嫌な思いをさせてしまったか。すまない。
　私としては、純粋に驚嘆していただけだったのだが」

「ああ、いや。そういうことを言いたいんじゃねーんだ。
　むしろ、人間だから、付け入る隙があるっていうか。
　欲に流される。金で動く。名誉を気にしたり、大事な奴がいたりもする」

「……なるほど。良いアドバイスだと思う。
　本当に色々と、良い経験を積ませてもらった。ありがとう」
　リリィは最後に深々と、礼をした。

●
　リーンエス王国の旗のもと。
　女性騎士隊の号令が演習場に響く。

　自分たちの教えが、明日の王国の民を救う助けになればいい。
　だが、同時に。
　教えを活かす機会など、訪れないほうがいいのかもしれない。

　詰め所をあとにしつつ、冒険者たちは、そう願った。