それは小さな黒い影

●準備は万端に
　宿屋に到着した一同はロランに挨拶を交わすと、庭に続く食堂へと案内される。
「よく来てくれた。庭は自由に歩いて大丈夫だし、必要なものがあれば言ってくれ」
「こんにちは、お手伝いに来たよ。傷を見せて貰っても良いかな？」
　エルシー・サリバンはロランの頬の傷を確認し、腫れや異常が無いのを確認しヒールをかけると、あっという間に傷口が塞がった。
「……うんうん、大丈夫だね～」
「お、ありがとうな嬢ちゃん」
「ひっかかれてもちょっと傷になるくらいってなると、クリーパーとか魔獣の線はなさそうだねぇ」
　エルシーが傷を治す様子を見ながら、アスカ・タチカゼは庭に目を向ける。もし新種だったら大発見かもしれないと、心の中でほんのりと期待が膨らんでいる。
「あの……厨房お借りしても、いいでしょうか。」
「おお、構わんよ」
　ガルシアは誘き出しに使う餌用に鍋を使いたいと申し出ると、ウィンナーとそれに似せた木の棒を手に厨房へと入っていく。猿轡にもなるフェイクの餌を作る為だ。
「使うようだったら網はこれだ、捕まえたあとはそこの籠にでも入れれば良いだろう」
　ロランはアスカに人数分の網を手渡し、大きな籠を示す。
　各々が準備を進める間に、海神・江流とティラミス・ノーレッジ、リノアは庭に出て畑や花壇の配置を確認を進めていた。
「結構広い庭だな、小柄だと見つけるのは確かに大変そうだ」
　ティラミスが庭を見渡す。ロランが言うには夜行性な訳ではなさそうだというが、今のところは生き物の姿は見えない。恐らく巣穴や木陰などに隠れているのだろう。

　籠や罠といった必要な道具を揃え終えて、全員が庭に出ると、まずはエルシーと江流が手分けをし捜波でエーテルを庭に巡らせる。
　庭の中に小さい生物がちょろちょろと動き回っているのをエルシーと江流は感じとっていた。　
「ん～、なんかちょこちょこいるっぽい？　これイタチモドキだよね」
「全部が一か所に纏まってるって訳でもなさそうだな。7……いや、8体か」
　江流は続けて探波でエーテルの波を走らせると、視線の先、一本の木の周辺に違和感を察知する。
「巣穴はあそこかな、そこに2体いるみたいだ」
　隠れ住むならやはり狭くて暗いところなのだろうかと考えるアスカとティラミスが確認の為に足音を抑えながら庭の奥、示された場所を覗き込むと木の根元にぽっかりと穴が空いているのが確認できる。
「……あ、これかな？」
「だろうな。他には似たようなものも見当たらないし、巣はひとつだけか」
　木陰である事も含め暗がりでティラミスには見えづらいが、アスカがじっと目を凝らすと穴の奥で何かが丸くなっているのが確認できる。
　アスカがあったよ！　と声の代わりに手を上げて庭に散らばる4人へと合図を送る。静かに巣穴からティラミス達が離れると、穴から少し距離を空けてガルシアが事前に準備していたウインナーを置いた。ウィンナーで誘き出すために、匂いが穴に届くように扇ぎ始める。
　ネズミ捕りやくくり罠と共に設置を終えると、冒険者たちは網を手に互いの位置取りを確認し、小さな生き物がやってくるのに備えた。


●追いかけっこの始まり
「さてと、頑張って捕まえますか！」
　なるべく庭を荒らさないように、かつ迅速に。
　ティラミスは両手に網を構えながらハイディングで気配を消し花壇の影で待機していると、ウィンナーの匂いに釣られて黒い生物が4体ぴょこぴょことやってくる。
　身体は聞いていた通り小さく成体か幼体かの区別は付きづらいが、ロランから受け取った網には充分掛かりそうなサイズだ。
　イタチモドキがウィンナーの匂いを嗅ぎ鼻先で突こうとしたところで、ティラミスが飛び出し構えていた一方の網を振るう。
　――キィ！
「まず1体……！」
　1体が軽々網で掬い上げられると、残った3体は慌てて逃走を図り別々の方向に走り出す。
　それを見たティラミスは軽い身のこなしで即座に体勢を立て直すと、近くにいたもう1体に素早く網を被せた。早くも順調だ。
「悪く思うなよ？　弱肉強食ってヤツだ」

「さて……私も微力ながら頑張るとしましょう」
　イタチモドキが動き出したのを確認し、ウィンナーを齧られないようにと素早く回収するとガルシアは網を握る。
　まだ拾い上げて間もないからだろうか。空腹なのかウィンナーの匂いに釣られて先程ティラミスから逃れた1体が真っすぐ突っ込んでくるのを確認し、迎え撃つように網で素早く掬い上げる。
　キュウ……！
　ウィンナーにありつけず哀しげに鳴くイタチモドキをそっと抱き上げると、ウィンナーの香りをつけた木の棒を齧らせ猿轡を取り付けた。
「本当は爪も処理できればよかったのですが……騙すような真似でごめんなさい、少しでも危害を増やさないのと……あなたを守るためにでもあるのですよ」
　優しくイタチモドキに話しかけながら、抱えて籠へと連行していく。

　頭を使うよりは動き回る方が性に合ってる、とアスカは脚を使って庭を駆けていた。
　イタチモドキ達にマークが付与されたおかげで位置を把握している江流は、エーテルを身体に巡らせ移動と反応速度を高めながら木陰に潜んで様子を伺うイタチモドキの裏から回り込む。追い込む為に音を立てると、江流に気付いた2体が逃げるように庭へと飛び出してくる。
　姿を見せたイタチモドキに向かってアスカはチャージングで一気に距離を詰めると、イタチモドキの前に立ちはだかった。
「動物って逃げ切れる間合いがわかるって言うからね、逆手にとって奇襲してみたってわけ！」
　刃は向けないと決めている。鞘に納めたままの太刀にすっと手を添えシーザーロアを放つと、引き付けられた1体がアスカに向かって飛び掛かる。
「今ね！」
　その爪がアスカへ届く前に、リノアが放ったスタティックフィールドが小さな身体の動きを止めた。
「傷つけたいわけじゃないからねぇ」
　すかさずアスカは手を伸ばし素手のままイタチモドキを抱え上げた。

　隠れてもすぐさま見つかり追い立てられると気付いたのか、庭の中を纏まりながら縦横無尽に駆け回る3体をティラミスとリノアは追っていた。
　小さな身体を駆使して花壇の間を縫うように走っていく姿を見て、ティラミスは跳躍し畑の上を飛び越えるように軽々と駆け抜けると、あっという間にイタチモドキの集団に追いついてしまう。
「中々賢いようだが、流石にこれは読めなかったか？」
　逃げ切れると思っていたのか、驚いた様子で動きを止めたイタチモドキ達を見るとティラミスは笑う。
「こっちも通さないわよ」
　ティラミスの反対側へ向かおうとするのをリノアが回り込んで阻止すると、イタチモドキはからすり抜けるように分かれて走り出す。しかし。
　キィー！
　右へと逃走を試みた1体は高い悲鳴を上げた。進路上に仕掛けていた括り罠に掛ったのだ。
　キー！　キキッ！
　鳴きながら暴れるイタチモドキには、エルシーが慌てて駆け寄っていく。
「ごめんよ、すぐ外すから大人しくしてね。痛くないかな？」
　くくり罠は急いで外さなければ命に関わるかもしれないからだ。エルシーは手際よく罠を外すとなだめる様にイタチモドキを抱き上げる。

　長い追いかけっこの末、流石の野生動物であれどイタチモドキ達にも動きが鈍くなってきた様子が見られる。
　ここが正念場と江流、ティラミス、リノア、ガルシアで2体を囲みこむ様にじりじりと追い詰めていき、アスカが殺界を発動させるとリノアと江流が網でひょいと掬い上げた。
　網に捕獲されるとイタチモドキ達もいよいよ観念したように大人しくなる。
　庭を走り回る影も居なくなったところで、江流は網越しに、エルシーは抱えたままそれぞれイタチモドキに語りかけるとアスカも隣でその様子を覗き込む。
「貴方達はどこから来たの？　どんな風に暮らしてるの？」
「ここに棲み着かれちまうと住んでる人間としては困るんだわ。人間に近付いてでも此処まで下りてきたのは餌の調達とかの事情かい？」
　数が多いのは小さな群れなのか、家族なのか。彼らが生きる為に行動するように、人間側にも生活が懸かっている。共生が叶うならば交渉をしたいと江流は考えていた。
　想いを伝えるように言葉を掛けると、イタチモドキ達はシューと唸るような鳴き声を漏らしながらうねうねと不満そうに身体をくねらせる。
　動物交感で感情を読み取ると、少し怯えている感情だけは伝わってきた。
「あら怯えてるのかな。よしよし怖くないよ」
「んー、なんで此処に来たかまでは解らないか……」
　出自を調べるには改めて調査をする必要があるのかもしれない。
　江流が少し残念そうに息を吐いてイタチモドキを籠に入れると、ふとガルシアが庭を見渡した。
「そういえば……あと1体、いますか」　
「姿を見てないが、もしかして巣穴にいるのか」
　ティラミスの言葉に、巣に近づいてアスカが中を覗き込んでみると黒い毛玉がもそりと小さく動くのが見える。
「……居るみたいだよ」
　餌に釣られるものや警戒心から逃げ回るものもバラバラだったことを想い出す。個体によって性格が大分異なるのかもしれない。
　江流が探波で穴の構造を確認すると、深さはそれほどないようで腕を入れればイタチモドキをそのまま捕獲できそうだ。
　出てくる気配も無い様子から巣穴の中に手を突っ込むと、ふわっとした毛並みに触れた後に指先にかぶりと齧り付かれる感触があった。
「もしかしてずっとこの中に居たのか……おっと」
　腕を引くと、ずるりと指先に食い付いたままのイタチモドキが釣れた。
「わ、大変！」
「齧るなら……こっちですよ」
　慌てて全員で引き剥がすと、エルシーは江流にヒールを掛けガルシアはイタチモドキに木の棒を咥えさせた。
　予想外の小さなトラブルに見舞われたものの、これですべての捕獲が完了した。

●この子達の行く先は
「お疲れさん！　8体か、思ったより居たなぁ」
　宿屋のロビー兼食堂で、籠に入れられたイタチモドキを眺めながらロランが礼を述べる。
　暴れる心配もなさそうだと判断し猿轡も外されキュウキュウと鳴き声を漏らすイタチモドキを覗き込むと、エルシーは1体を抱き上げてもふもふもちもちの感触を楽しむ。毛並みは良く、健康状態も悪くなさそうだ。怪我もしてない。
　感情を読み取ると、もう怯えてはいない様子でほっとすると同時に、小さな不安がよぎる。
「この子達、どうなっちゃうのかな……」
「ふむ、どうなるってーと……？」
「いやなに。殺してしまう訳でもないなら交渉の余地もあるかなと思ってさ」
　エルシーの言葉に首を傾げるロランに、同様にイタチモドキ達の行く末を案じる江流が続ける。皆それが気掛かりなのだ。
「エーテルリンクが出来るなら俺のトコに来るか？」
　江流も1体ひょいと持ち上げながら尋ねてみると、イタチモドキはクツクツと喉を鳴らす。
　巣穴で指に噛み付いてきた個体だ。先程は怯えた故の行動だったようだが今はご機嫌の様子で、言葉は解らないなりにそれも悪くないと言っているようにも見えた。
　ガルシアはイタチモドキを1体ずつ順に抱えてウィンナーを与え、リノアとティラミスも怪我などがないか確認をしている。
　ロランはぐるりと冒険者たちをその様子を見渡すと、そのように顎に手を当ててうーんと悩むように唸った。
「あんたらを見た感じ、殺処分は避けたいってとこかね？　行商に引き渡そうとは思ったが……そっから先は考えて無かったなぁ」
　イタチの類ならば何かしらの役には立つだろう。これだけ人慣れが早ければ愛玩用のペットにもなるだろうが、譲渡先によっては毛皮になるか肉になるかといった可能性もゼロではない。
「優しい人に飼って貰いたいな……または山奥に放つとか？」
　自然の中で生きられるのならば一番いいかも知れないが、幸せになるのが一番だとエルシーは案じる。
「この子達の正体、しっかり調査して貰いたいな。今すぐってわけじゃなくても」
　わからないとモヤモヤするからと、アスカもイタチモドキを撫でながらロランに訴える。
　何処かで飼われていたものが野生化したか、魔物に追われたり食べ物が無く山から下りてきたのか。事情によっても今後の扱いが変わるかもしれない。
「ふーむ、まぁ捕まえてくれた恩はあるしな。お前さんらがそこまでいうなら、一旦は学者連中にでも引き渡しても良いかもしれんな。俺はうちに被害が出なければそれでも充分なんだが」
「ありがとう、ギルドにはあたし達から依頼しておくよ！」
　ロランの言葉にアスカも表情を明るくすると、一同もほっとしたように顔を合わせる。
「そんじゃ、ひと仕事してくれたお礼に料理をご馳走しようかね。うちは自家製の野菜を使った料理がおすすめなんだ、食っていってくれ」
　外をみれば、いつの間にか夕暮れが迫っている。冒険者たちのお腹の虫も鳴る頃だ。

　ご相伴に預かる事にした一同はテーブルを囲み、自慢の料理に舌鼓を打つ。
「お疲れ様だよ～」
　労いの言葉を掛けながら、スープを一口すすって笑顔を浮かべるエルシー。
「なるほど、これならイタチモドキが狙いたくなるのもわかるね！　美味しいよ！」
　野菜のソテーを頬張って、納得したようにアスカは頷く。実際のところ、イタチモドキがこれを狙っていたのかは解らない。それでもこの美味しさに気付いたら畑は遅かれ早かれ荒らされていただろう。
「あの子たち、もし新種だったら…あたし達で名前付けられちゃったりするのかな？」
「ほう、そりゃ面白いな！」
　皆が美味しそうに料理を口にする様子を見て、ご機嫌なロランも話に乗る。
「イタチモドキって呼んでるのも、便宜上だからな」
「新種だと、発見者や場所の名がつくことも多いか」
「付けられるとしたら……どんな名前が、いいでしょうね」
　江流にティラミス、ガルシアも加わりながら美味しい料理と共に話に花が咲き、夜が更けていく。
　果たして捕獲したイタチモドキ達に名前が付いたのか、彼等の行く末については、また別のお話。