山へ～貴方へ託す新年の祈りは瞳に映るあの竜の詩吟～

●絶体絶命山脈

「ここがクリエスター山脈……シグモル火山とはまた違った雰囲気ね」

　空が、近い。『蒼き神官戦士』ロゼットが見上げて瞳を細める。
　四六時中篭もったような熱に煽られる過酷なシグモルであれば、こんな余裕はない筈だ。

　――――遥々クリエスター山脈まで辿り着いた一行は、まずその寒さに身を震わせた。
　ビッグオウムに乗っている間は切る様な風の冷たさに意識を奪われていたが、しかし。

（……この、狂気の沙汰とも言える依頼は……一体）

　防寒着でもこもこになった依頼人。虹色頭の毬栗髭ドワーフことボンド（略）を眺める。
　次に周囲の断崖の多さを確認し、『銀の双刃鬼』ナハティガル＝ラーが遠くを見つめた。

　落ちたら、まあ死ぬだろう。授恵者でもない人間が踏み込んで許される場所ではない。
　有り体に言って頭がおかしい。自殺志願者でもここまで込み入った死に方はするまい。

「こんな目的で竜に喧嘩を売るとは……大物だな」

　『遥空の瞳』テテリカが眉間を揉んで息を吐く。吐息が白い。視界が広い。
　植物も枯れ果てた山脈頂上近辺は、邪竜の支配領域だ。少しの油断が死に直結する。

　珍味を求めて竜を殴りに来ました。では殺されても文句は言えないだろう。
　と言うかその理由と行動なら、多分ゴールディでも血の海が出来る。

「この、岩占地……だっけ。鋼で斬れないって結局喰えるの？」

「うむ。例えばダマスカスの削り器を使って薄く削り煮込めば良い出汁(スープ)が出るであろう。
　が、我輩は無論もう一歩進んで風味を見つつより珍味の珍味たらんとする合わせ先を探る。
　しかしだからと言って庶民が口にすることを考慮しない訳にもいかんのでな。やはり肉か魚か」

（本当に１つのテーマで１００しゃべるとか……ヤバいな、これはこれで普通に煩い）
　
　自分から振っておいて酷いことを考える悠人・ラドルファス。
　試しに料理の話を向けたら怒涛の如く喋る喋る。偏執狂(マニア)に趣味の話を振ってはいけない。

　しかし彼がボンド（略）を引きつけておいてくれるからこそ、他の面々が自由に動けるのである。
　君の犠牲は決して忘れはしない……とは、誰も思っていなさそうなのが玉に瑕ではあるが。

『太陽の子』ララベル・サン・ディーベルもまた、話にこくこくと頷いてみせる。
　何をどうするのかは分からないものの、とりあえず料理らしきものから逸れた気配はなく。

「それで取った岩占地は、どんな料理にするつもりなの？」

「そうであるな。出汁(スープ)だけでは流石に味気ないものであるからして。
　少々胃袋にガツンと来るインパクトのある食材を投下したいところである。
　肉の塊を入れて角煮宜しく煮込むも良し。しかし敢えて岩占地の風味を生かそうと言うなら」

　えとせとらえとせとら。だから偏執狂(マニア)に趣味の話を振ってはいけないのだと言う。

「退路を敷くにも、これだけの難所だと厳しいですね」
　
『トレニア・ヴァーミリオン』トーラが見下ろしているのは崖である。
　それも素人が降りられるそれではない。ロープの長さも到底足りない絶壁だ。

　壁歩きでも出来るならともかくも、落として下で拾う方が確実に思える。
　もちろん、拾い損ねたら失敗になってしまうので一概にそうも言ってられない訳だが。

「マメホコリ、行け」
　
　テテリカが相棒の栗鼠を放って少々。岩肌に爪研ぎの跡を見つけるまではあっという間だ。
　鋼でも通らない岩肌に刻みつけられた爪痕。その意味が、分からない訳もない。

「さすがにお墓にキノコ採取の依頼にて死亡、なんて書かれるのは嫌ね」

　聞いた範囲の惨状に、ロゼットが思わず呟く。軽口を叩いていないと緊張で保たない。
　何せ、今、この瞬間ですら。既に歩いているのは邪竜の縄張りかもしれないのだから。

「待って、なにか聞こえる」

　気分良く語るボンド（略）を遮って、声を上げたのはララベルだった。
　瞳を閉じると耳に意識を集中させる。鋭敏極まる聴覚は、こういった時最も頼りになる。

　風の音に混ざる"風を切る音"。聞き間違える筈もない。それほどに――――巨大(おおき)い。
　慌てて冒険者達が身を伏せるのと、それが上空を抜けていくのはほぼ同時だった。

（……おいおいおい）

　実際に。実物として。ドワーフ王国出身でもない限り、相対する事はないだろう。
　否、ドワーフ王国ですら対する殆どは仔竜の類。ここまで育った成竜と出逢うなど余程ない。
　
　つまり、彼らが視界に映したのはある意味"ただの冒険者"であれば生涯見ない存在。
　即ち、現行世界の守護者"征竜"と並び称される大陸最大の脅威――――"邪竜"の成体だ。

　仕事だしやるか、と言う気持ちで居た悠人をして、テンションがだだ下がる。
　翼を広げた全長は１０ｍ近く。２ｍに満たない人類が戦って良いわけがない。

　それは、誰が見ても見紛う筈もなく。正真正銘の――――神話の怪物(ドラゴン)だった。

●作戦：いのちをだいじに

（見つけた、戻れ）
　
　１人真面目に岩占地を探していたテテリカが相棒を呼び戻す。
　邪竜の進行方向直線上。ぶ厚い岩盤に岩の塊にしか見えない何かが生えている。

　それが件の茸。岩占地(イワシメィジ)だと分かったのは簡単な理由だ。
　岩盤を抉る牙の痕。そんなものが幾重にも走っていれば――――疑う余地もない。

「おお、あれこそ正に「ごめんなさい、少し静かにお願いします」」

　料理についての情熱は尊敬出来ても、流石に命が掛かるとなれば話は別だ。
　トーラが慌てて口元を抑える、とボンド（略）がむーむー言うだけの置物に変わる。

　とはいえ――――とは、いえ。

（……驚くべき、と……言わざるを得ないな）

　ゾンビクリーパーに大海蛇。これまで幾度も激戦を潜り抜けてきたナハティガルだ。
　その彼をして。桁が違うと言わざるを得ない命の危機が視界の中に居た。

　身に纏うエーテルの量が段違いだ。これが神代。竜の末裔と呼ばれるだけはある。
　これを、ボカっとして、スタコラサッサ？　ん゛ん゛ん゛ん”――――？

「……殴ったら逃げる……殴ったら、逃げる……」

　邪竜が岩肌からとび出した何かに牙を向ける。奇怪な趣味の個体と言うのは居る物だ。
　しかし、それを目の当たりにしてぶつぶつ言いながら戦槌を構えるロゼットと言えば。

　率直に言って生きた心地がしない。そう言えば、竜の吐息は灼熱だとか。
　何で今そんなことを思い出してしまったのかはともかくも。しかし既に決めたことだ。

　――――竜が、岩占地を食んだ。その瞬間。
　起きた出来事はと言えば、いっそ劇的とすら言って良いのではないだろうか。

「――邪竜よ。少しの間、遊んで貰うぞ……！」

　ナハティガルが岩場の陰から跳び出した。が、邪竜は瞳を細めただけだ。
　口内で咀嚼された岩占地はそのまま。相手を脅威とすら認識していない。

　その視界の外――――何故か、折角気付かれていないのに悠人が叫んだ。

「オイ、ゴルルァ！」

　恐らく殴るのを手伝おうとしたのだろうが、叫んだので滅茶苦茶見られていた。
　竜に睨まれた蛙と化した悠人の蛮勇を余所に、ロゼットが半分トランス気味で仕掛ける！

「―――――殴――――った！！」

　両手で振り回した戦槌によって後頭部に叩き込まれる神罰の一撃(ディバインストライク)！
　口を開いた瞬間を狙ったその衝撃に、思わず邪竜がん゛っ！ っとつんのめる。

　口内から零れ落ちた岩占地の破片は拳大ほどもあるが、それをトーラがダイビングキャッチ。

「はい、こっちにパス！　取り返しに来られたら大変だから！」

　ララベルが駆け抜けトーラの手から岩占地の破片を受け取ると、Ｈ(ヒット)＆Ａ(アウェイ)で逃げを打つ、

　直後、まず矛先が向きそうになったトーラの真上へ、テテリカが引いた弓から閃光が放たれた。

「逃げて――――――――ッ！！！」

　ロゼットが叫ぶ。それも仕方あるまい。何せ閃光に視界を焼かれながら。
　されど竜は口腔に爆発的な熱量を溜め込んでいた。視界が晴れたらすぐさま殺す構えだ。
　
　冗談で済む次元は既に完全に突っ切っていた。邪竜には知性が有る。
　知性が有るということは、優先順位を付けられるということだ。現場の殺意が高すぎる。
　
「こっちだ！」

　ナハティガルが声を上げる。視界が潰れているが故に竜の口腔が向きを変える。
　人生で最も死に近付いたのがこんな仕事だとか何の冗談だろう、と頭の片隅で考えながら。

　熱線――――そう形容するしか無い、閃光じみた灼熱――――が、空間を切り裂いた。

　見ていたロゼット、悠人、テテリカの顔から一斉に血の気が引いた。
　大気が熱量に負け一斉に燃え上がる瞬間など、見たことがある人間がどれだけ居るだろう。

　鋼で割れない岩盤が蒸発している。ではそんなものに巻き込まれたナハティガルはと言えば。

「――――残念だったな。それは残像だ」

　エーテルを纏い矛先をすり替える事で、間一髪でその一撃を避けていた。
　後ろも振り返らず駆ける。駆ける以外命を繋ぐ方法がない。それは全員の総意だった。

「長居は無用、引き上げましょう！」

「逃げろ！　逃げるしか無い！！」

「卑劣な弱者が罪もなき強者を陥れることも多々あるものだ、悪く思うな！！」

　邪竜が光の網に動きを縫い留められ、煙幕が周囲を包む中、各人の声が木霊する。
　既にまとまって逃走経路を敷く余裕などある訳もない。字面に偽り無い一目散だ。

　ばっさばっさと翼をはためかして怒り心頭の邪竜がこれを追いかけるも――――

「……行った？　念の為ドロンしといて正解だったみたいだね……」

「う、ううん……囮をするつもりだったんですけど……」

　――――結果、他の面々が騒がしすぎた所為で取り残されたララベルとトーラが息を吐く。
　追いかけられて行った面々を余所にこっそりと。下山出来るのは幸運と言って良いだろう。

「まあ、全ては我輩の計算通り、というわけだな！」

　そう言って親指を立てたボンド（略）は、冒険者２人の万全のサポートを前提として。
　結局、下山までの道中３回ほど崖から落ちそうになったのだという。

●岩占地とトリッパスのアモーダ・ド・ヴェルクリエ(ヴェルクリエ風イワスィメジと牛モツの煮込み鍋)

「ロープを持ち込んでなかったら即死だった」

「ほんとにね」

　悠人とロゼットが満身創痍でヴェルクリエまで戻ってきて、暫し。
　命からがら辿り着いた冒険者の酒場を見回せば、概ね以前と同じような面子が並んでいた。

　そこには気付いたら居なくなっていたトーラとララベルの顔もある。
　――――が、しかし。２人は同時に気付く。そこに残る２人の顔がないことに。

「あれ、ナハティガルさんとテテリカさんは？」

「一緒じゃなかったんですか？」

　瞬く２人と目線を合わせ、４人揃って青褪める。まさか、もしかして、こんな仕事で……！？
　対していた脅威の度合いを考慮すればあり得ない話ではないにせよ。すわ一大事か。

　――――と、思ったとかそんな酒場の一角。
　学術都市の入り口では、ボロボロの銀髪鬼(ナハティガル)が、栗鼠(マメホコリ)と共に息を吐いていた。
　
「……煙幕がなければ、即死だった」

「…………竜が騙されてくれたことが奇跡だとしか思えん」

　囁くような、を通り越して呼気にも等しい低い声音は、テテリカの癖の所為ばかりとは言えまい。
　一昼夜邪竜に追い回された上に、クリエスター山脈からヴェルクリエまでの道程。

　その間仲間との合流すら叶わなかったことを考えれば。
　果たして、依頼人はどうなったのか。何処かで野垂れ死んでいはしないか。

　人生最悪と言って良い経験を糧として、２人はヴェルクリエの門を潜る。
　差し当たり、両名の。否。主に死の縁を駆け抜けた４名の心は今、一つになったと言える。

　即ち――――"これで料理がダメだったらあの虹色毬栗もう絶対に許さねえ"――――だ。

　――――――――――――

　――――――――

　――――

「おお、漸く全員揃ったのかね！　こちらも準備は万端だ！
　さあボンドヴァ・メルージュ・ブブリヴィエの料理工房へようこ……うん？　どうしたね？」

　殺気立った冒険者の面々が、ボンド（略）の店に辿り着いたのはその翌日のこと。
　これだけ苦労して、その成果が気にならない訳もなく。

　先日の似た一件から彼らの訪問を覚悟していた虹色頭の毬栗髭ドワーフもまた。
　仕込みを終えて今か今かと待ち続けていたという体。

　過去、それに挑んだ者はちょっと他では類を見ない超常体験をしたというが。
　今回は全員分謎の大皿と銀の円蓋(クローシュ)。そして銀の食器(カトラリー)が並んでいる。

「……これ、食えるもの？」

「命を賭す程に価値のある料理……であれば、良いとは思うが」

「そう言えばサウゼル大樹海にも珍味の類ならあるが」

「む、面白いことを言うな少し詳しく聞かせてくれ給え。我輩の知識範囲を超えている可能性が」

「あれ……何で誰も食べようとしないんでしょうか？」

「や、だって……ねえ？　せめて食べられるものであって欲しいんだけど……」

「――――よし、とりあえず開けてみる」

　方々、誰かが動き出すのを牽制しあっていた面々の中。ララベルが意を決して蓋を開ける。
　其処に並んでいたのは、スープに見える琥珀色の液体。そして、何かが浮かんでいる。

「……動物の、内蔵(モツ)だな」

　瞳を細めたテテリカが小さく呻く。あまり、一般的ではない食材だ。
　臓物の類を食べるのは古来、罪人や被差別層だった――――という逸話すら聞いたことがある。

「パス１」

　悠人の判断が早い。
　
「――――瞼には焼き付けた」

　ナハティガルが即答した。

「……噛んだら歯、砕けない？」

　ロゼットから本音が漏れた。

「……いや、流石に食べれないものではない筈」

「ですよね、ボンド（略）さんの料理知識は本当に豊富でしたし！」

　結局、良い子組のララベルとトーラが意を決して謎の煮込みスープを口に運ぶ。
　かくて咀嚼した瞬間、起きた現象を何と評すれば良いだろう。

　あたかも全身の骨肉が異常膨張と過剰成長でも果たしたかの如く。
　筋骨隆々のマッシブと化した２人の姿が、ボンド含むそれ以外の５人の視界に映し出される。

　完璧な筋肉美には、張り詰めた上腕二頭筋と三角筋、大胸筋が鋼鉄(はがね)の黄金比を形成している。
　背後からはまばゆいばかりの後光が射しており、もはや直視することすら容易ではない。

　溢れだしたそれは迸るエーテルが魅せた一瞬の幻か。或いは珍味が齎した奇跡か何かか。
　食べている２人はそんな異常事態にはまるで気付かず、数度咀嚼して眉を寄せる。

「うん、まあ、美味しい？」

「……苦労した割には、普通、なような」

　顔を見合わせた両名に、ボンド（略）が感涙しながら無言で何度も頷きを返す。
　そう、彼が望んだ鋼の幻想(ユメ)は――――此処に確かに結実したのだと。

　見ていた冒険者の大半は、それはまあ見事にドン引きであった訳だが。

「ところで、先の話はサウゼル大樹海であったかな？」

　かくて。しかしその猛禽の如き視線は既に次なる標的としてテテリカをロックオンしていた！
　―――彼の料理への挑戦は、未だ！　始まったばかりだ！！