冬狼の顎

　冒険者達は広大な草地で目的のものを見つけた。探していたのは昨日の放牧から村に戻っていない若者ネカルとビヒモーの群れだ。群れを襲う白い狼のようなクリーパーの集団にホルス・タインは闘志をみなぎらせ斧を構える。
「お、発見！　では、やらせていただくんだな」
「間一髪ですわね。村長様は正しい判断を為されたようですわ」
　リュスィオール・ラ・フォンテーヌは焦らず品良く、それでいて迅速に戦いの態勢を整える。
　超聴覚を駆使したレシュノルティア・ピオジェレラの巧みな先導で、冒険者達は今の地点まで敵に気取られることなく到達した。
　ルオは遠くの黒い塊に目を凝らす。円陣を組むビヒモーの足から人の足が垣間見える。
「中心にいるのがネカルで間違いないだろう。どうやら、放牧の最中にクリーパーに襲われたようだな」
　アスティン・ヴェルラインは難しい顔で彼我の距離を目測する。弓であってもかろうじて届くという距離だ。
「距離がある以上、こっちに注意を向けさせないと被害が出る、かな？」
「顔のない狼型のクリーパーか。クリーパーというのは得てして不気味なものが多いな……」
　無貌の狼の姿にライナ・フレイヴァルツは柳眉をひそめた。この不気味な怪物を一刻も早く倒し、ビヒモー達に安寧を取り戻そうと決意を固め大樹の杖を握る。
　群れの状況を観察していたベゴニアがつぶやく。
「まずいね……秒を争うような事態では無いようだけれど、のんびり近づいていたら犠牲が出るかもしれない」
「ええ。でも対処が簡単そうですわね……量がうざいけどね」
　余裕を感じさせる堂々とした佇まいでそう言った後、素早く動く十もの敵をレナ・フォルトゥスはその赤い目でキッと睨みつけた。

●
　ドローミは鋼の祭刀を前に集中する。軽快、精密、機敏。そう作用するようイメージを与えたエーテルをホルスにそそぎ輝腕をかける。
「前衛宜しくお願いします」
　それに応えホルスは逞しい腕の筋肉にグッと力を込めて見せた。ナンディの神官戦士たるものビヒモーに仇なす怪物は本気で叩き潰す所存である。
　前に踏み出したアスティンは鋼の長弓を引き絞る。
「ん……。ぎりぎり射程内か、なら、撃ち抜く」
　狙いを定めたのはまさにビヒモーに噛みつこうとする冬狼。距離が遠く敵の動きも速い。だがアスティンの風読みの矢はそう簡単には獲物を逃がさない。冬狼に矢が突き刺さり深手を与えた。
　ようやく冬狼が冒険者に気づく。ビヒモーも状況の変化を感じて落ち着かない様子だ。ビヒモーに動揺が広がる前にベゴニアが小さな体で目いっぱい声を張り上げて叫ぶ。
「助けに来たよ！！　しばらくその防御円を解かないように！！　全部の敵がこっちに来るとは限らないからね！！」
「ネカルさん、助けに参りました。そのまま、円陣を継続してください。狼は此方に引き寄せます！」
　イズレンディル・パラリムはそう注意を促す。
　二人の声を聞きネカルの目に希望の光が宿る。若者は不安げなビヒモーをなだめ円陣の維持に努めた。
「障害を排除する」
　一陣の黒い風が駆け抜ける。疾風足で加速し全速で冬狼への接近を目指すルオの姿があった。
「異界の生物かっ！　牛神ナンディ様の名のもとに、散らしてくれよう！」
　ホルスは全力を出し力強い足取りで勇猛に走る。戦いを前にして心の昂ぶりを感じていた。
　天眼で味方と敵の位置を把握しながらイズレンディルも前衛として全力で走り出す。敵の突破を防ぐのに最適だと思える位置までくると、隙のない動作で盾を構えた。
「リュリュ、前に！　狼もどき達の注意を引き付けろ。囮猟だ」
　誇り高い本物の狼が軽やかに疾走する。最も敵に近いルオからやや離れた場所にホルスとイズレンディルがいる。二人の近くを目指して走る。
「リュリュはその辺りにいてください」
　微妙な位置の調整を頼む。イズレンディルは近くにいる前衛で協力し合い冬狼を後衛に近づけさせないつもりだ。互いが離れすぎず近すぎもしないポジションが、どう動くかわからない複数の敵の進行を妨害するのに向いているだろうか。
　後衛で攻撃をおこなう予定のキャスターの五名も、本格的に敵が動き出すより先に魔法の射程範囲内まで移動する。前衛の仲間から少し離れた位置に陣取った。

　先手をとられた冬狼達が攻撃の態勢へと移る。耳障りな鳴き声と共に、十匹の冬狼が冒険者達に襲いかかる。最も近くかつ単独でいたルオのもとに矢傷を受けた個体を含む三匹の冬狼が殺到した。
　後衛が狙われるより敵の攻撃が前衛に向いていた方が良い。そう判断したルオは静かな強い意志を宿した瞳で立ちはだかる。鋭い牙を剥き出しにした三つの顎が迫る。一つに噛まれ、二つはかわす。よりによって回避しきれなかった一撃こそが体を蝕む冷気を帯びていた。
「……くっ」
　ルオに攻撃を仕掛けた三匹は獣の俊足で、それぞれ別々の方向にパッと距離をとった。他の七匹が走り抜けていく。
「数が多い。抜けた分は申し訳ないが、そちらで対処を頼む」
　冬狼の脚力をもって全力で疾走すれば、最初の地点から動いていないドローミ以外の全員に接近することができる。だがそれはあくまで距離だけの話。ホルスとイズレンディルそしてリュリュがしっかりと敵を待ち構えている。
「簡単に通させないんだな」
　冬狼の進行はそこで止まる。七匹は耳障りな唸り声で冒険者を威嚇した。特に好戦的あるいは無謀な三匹は何も考えず二人と一匹の至近距離に陣取り、四匹は原始的な警戒心からそこそこの間合いをとる。
「これは……。予定変更です」
　ドローミは予定よりも早く移動を開始することにした。癒しの術が仲間に届くところまで近づく必要がありそうだ。いくつもの依頼をこなしてきた冒険者である彼女は冷静かつ柔軟に事態を受け止める。祭刀から短弓へと武器を持ち替え歩を進めた。攻撃に集中したドローミの強射が、傷を受けていた冬狼にトドメをさす。
　怪我と凍傷を負い、それでもルオが怯むことはない。鋼の剣が赤光をまとう。素早い動きで敵に近づきルオが放つのは縛糸刃。絡みつくエーテルの光糸に捕らわれた冬狼がもがく。これでもう速く走ることはできない。
「動きが早いな……。距離があるうちに減らしたいところだな……」
　アスティンは弓の射程を活かし遠くの敵を狙う。引き絞った鋼の長弓から放たれた矢は、離れた位置にいる冬狼を精確に捉え深手を与えた。リュリュは自分の目の前にいる狼もどきに猛然と向かい噛みつく。
「あわせるわよっ」
　仲間のキャスターに声をかけ、レシュノルティアはただひたすら攻撃だけを考える。代償を恐れることなく閃く爆光で魔力を増幅させる。間合いをとった四匹の狼は、二匹と二匹で分かれている。その片側を狙う。彼女の放つフレイムゲイズは驚異的な威力となった。蒸発。レシュノルティアに狙われた哀れな二匹は何も残さなかった。
　敵だけを害するフレイムゲイズの性質を活用しようと、ベゴニアはリュリュに噛みつかれた手負いの冬狼を狙う。同時にイズレンディルのそばの敵も巻き込めそうだ。
「イズレンディルさん！　リュリュ！　今から冬狼を焼き払うがキミ達は安全だよ」
　操る炎は意思を持っているかのように動き、味方には傷一つつけず冬狼だけを飲み込む。炎が静まった後には冬狼達の姿は消えていた。
　ライナは味方の負傷にも注意を払っていたが、この位置からでは癒しが届かない。だがキャスターの魔法であれば、怪我をした仲間のそばにいる敵を狙うことができる。束縛がかけられていない方を先に倒そうと、大樹の杖の先から魔矢２を飛ばす。エーテルの矢で射抜かれた手負いの冬狼はガクリと崩れ落ち、それきり動かなくなる。
　イズレンディルは考える。すぐに突破される事態は防いだが、これから先の冬狼の動きには油断ができない状況だ。前衛が抑えていない二匹の冬狼の動きを妨害するため、スタティックフィールドを展開する。輝く球体にまとわりつかれて冬狼達は忌々し気に頭を振るが、そんなことをしたところで光が離れることはない。
　レナは仲間に接触している敵の対処にとりかかる。ホルスのそばにいる冬狼に、とっておきのフレイムゲイズを食らわせてやるつもりだ。燃え盛る火球が放たれる。狼を模した異形の獣は憎たらしく耳障りな鳴き声を上げ、それをかわした。良い攻撃だったが、速さに特化したクリーパーらしくその身のこなしはなかなか侮れない。
　腹立たしい冬狼のにやけ面もそう長くは続かないだろう。ホルスはその冬狼をぶちのめすことに意識を集中する。輝腕の加護が精確な攻撃の後押しをする。斧による渾身の強打は冬狼を見事に打ち砕いた。
　涼やかな泉の風情を漂わせるエルフが静かにエーテルを編んでいる。リュスィオールが優先するのは敵の数を減らすこと。
「クリーパーはマテリアル界の敵。この世界に生きる私達の義務として、これを殲滅する事に致しましょう」
　スタティックフィールドの影響を受けている二匹を狙い、古木の長杖でエーテルを操り凍てつく嵐を生み出す。氷嵐。高い命中精度を誇る魔法だ。光り輝く嵐の中で一匹はまともに魔法を受けて息絶え、もう一匹は難を逃れた。

　残る敵は二匹。本物の狼のように群れを統率する利口なボスでもいれば、とっくに撤退の指示を出しているような状況だ。
　スタティックフィールドで機動性を奪われた冬狼がもたついた足取りで、イズレンディルへと向かう。凍てついた牙が迫り喰らいつく。が、武装に加えてエーテルによる重点硬化までしたイズレンディルは、エルフのキャスターとは思えない堅牢ぶりを見せつけた。ビーズ飾りの護符も持ち主を災いから遠ざける。氷の顎を受けても軽いかすり傷だけで済んだ。
　逃げずに俺に向かってこい。ルオは自分の近くの冬狼に向けてそう念じた。ここまで傷を負わせたのに、遠くに逃げられたり再びビヒモー達を襲いにいかれては面倒なことになる。
　思惑どおりに冬狼がルオに飛びかかる。だが束縛を受けた体は動きが鈍っている。噛みついてきたところをルオは左にかわす。冬狼の牙は虚しく空を噛んだだけだった。そのまま反撃に転じ、剣と細剣によるダブルエッジで冬狼を斬りつける。白い獣は倒れ伏す。
「イズレンディル殿。僕が治してさしあげます」
　怪我をしている仲間に治療術が届くところまでドローミがたどり着く。ヒールの温かな光が傷を癒してふさぐ。イズレンディルの状態は万全だ。
　これが最後の敵だ。イズレンディルのそばにいる冬狼を見据えて、ベゴニアは大樹の杖の先端にエーテルを集める。魔弾は使い手の魔力が高ければ高いほどその真価を発揮する。魔力が乏しい術者では効果的に使えず、経験の少ないキャスターではそもそも習得することさえできない。ベゴニアが放ったエーテルの弾が冬狼の頭を穿つ。

　広い草地のどこからも、もうあの不快な鳴き声は聞こえてこない。
「今回は、どうにかなりましたわね」
　レナが長く息をついた。

●
「心配されて俺達に依頼が来たんだ」
　円陣にむけてホルスがもう大丈夫だと伝える。彼の信じるナンディ神と縁がありそうなビヒモー達は一頭も欠けることなく冒険者達によって守られた。
　傷ついた仲間とビヒモー達に、ヒールが使える者で手分けして治療を施す。
「ネカル様。負傷したビヒモーをこちらに寄せてください」
「あたしは念のために草原の見張りをしておきますわ」
「それなら俺とリュリュはあちら側を担当するよ」
　ヒーラーのドローミが治療の中心的な役割を果たし、レナとアスティンが周囲の警戒に立つ。
「足は痛まないですか？」
　歩行に支障がないか、リュスィオールはビヒモーに優しく声をかける。穏やかだが元気の良い鳴き声が返ってきた。大丈夫そうだ。リュスィオールはその顔に気品ある微笑を浮かべる。
「良かった。担いで連れて帰るという訳にも参りませんから」
　怪我や冷気の治療が済んだところでルオがネカルに話しかける。まだ大人と少年の間といった雰囲気の真面目そうな若者だった。
「大変だったな。怪我はないか？」
「俺は無事で済みました。ビヒモーと皆さんが守ってくれたので」
　そう答えたは良いがネカルの腹が大きく鳴る。
「す、すみませんっ」
「……もし腹が減っているようなら……」
　ルオがそっと差し出した乾パンをネカルは安堵の表情で受け取り礼を述べ……。バクバクガリガリとすごい勢いで食べ始めた！　話を聞けば、昨日の昼過ぎにクリーパーと遭遇してからずっとビヒモー達と襲撃に耐えていたらしい。その間、飲まず食わず眠れず。
「お疲れさま。大丈夫だった？」
　レシュノルティアは荷物からブランケットを取り出しネカルに渡した。
「ありがとうございます。あぁ……。ビヒモーを小屋に戻したら、すぐに俺もベッドでぐっすり寝たい」
　疲れて空腹なのはビヒモーも同じだろう。
「あなたたちも頑張ったわね。さ、お家に帰りましょっか？」
　レシュノルティアはビヒモーの体を優しくなでながら、動物のおやつをあげて英気を養ってもらう。
　ネカルもビヒモーも人心地つき、群れが村に向かって動き出す。その道のりに冒険者達もついていった。歩きながら会話も弾む。
「ビヒモー達は賢く振舞ってくれたね。おかげで私達も戦いやすかったよ」
　ベゴニアの言葉にネカルが深々と頭を下げる。
「いや。冒険者の皆さんがビヒモーと俺のことを気遣ってくれたおかげです。ありがとう」
「……またクリーパーが襲ってくるとも限らない。柵を作ることが必要なら私も一肌脱ごう」
　ライナに木を素材として扱わせたら右に出る者はそうそういない。きっと素晴らしい出来栄えの柵が完成することだろう。
「産まれたばかりのビヒモーの子もいるようだからな、無いよりはあった方が良いだろう。もしまたクリーパーが出たのなら呼んでくれ。いつでも駆けつけよう」
　村にとって有益な申し出だ。幼いビヒモーが人懐っこく近づいてきてライナの手に頭をすり寄せた。
　イズレンディルは自分の力と知恵の限りを尽くして、ネカルとビヒモーを守り抜いたことに誇りを感じていた。ビヒモーが失われれば村は冬越えも辛くなる。動物も植物も失われるのは悲しいことだ。彼は命というものに対して深く真摯に向き合っている。
「護ることができて良かったです」

　村が見えてきた。ビヒモーの鳴き声を聞いて、心配していた村長と村人達が家から出てくる。村長は何度も何度も感謝の言葉を重ねる。ビヒモー達はゆったりした足取りで住み慣れた小屋へと戻っていった。