【聖祭】輝く星の聖霊節

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　見上げた先の星の雫(スタードロップ)は、昼の星のようにぼんやりとした光を放っている。
　きっと、夜になったら星を見上げる星になるだろう。
「私故郷を出たんだなぁ……」
　エフィルミアは、冒険者になって知ることが増える度にそう思う。
　星のように見えなくもない光る石も知らなかったし、紅白の組紐と紋具で彩られたツリーも故郷にはなかった。
「わくわくしちゃい……は！？」
「エフィもツリーを見に？」
　視界に入った器用そうなイケメンこと海神・江流は、先ほどぶりと軽く手を挙げた。

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　広場の片隅あるベンチへ腰を下ろしたカッシアは、買ったばかりの特製ソースとチーズがかかったポテトを摘まんだ。
（このソース、肉汁を使っているのか。軽めのチーズによく合う）
　思ったより濃厚な味付けで、昼食はこれだけで十分だ。だが、それもいい。今(カッシア)と違い、以前(捨て去った俺)はそんな自由などなかった。
「こんなにのんびりした慰霊祭は初めてだな」
　カッシアは指に伝ったソースを舐め取り、口に弧を描く。
（ポテトの味をどっちにしようかなんて悩むことも新鮮だし、指についたソースを行儀悪く舐めとっても誰かに揚げ足を取られたりしない。……親族内での腹の探り合いだって無い）
　カッシアに自由がなかった(全てを捨てていなかった)頃、そんなこと(隙を見せる愚)はできなかった(従姉の致命傷にもなりえた)。
　自由を得た(何者でもない)今は、できる。
　だが――
（……無事だろうか）
　一族内部の腐敗により、自滅に近い没落であった。
　処分が下される中、当主であった従姉は逃してくれた。
　帝国が崩壊した現在――従姉の行方は分かっていない。
（郷愁――いや、罪悪感だな。俺は、何もできなかったから）
　両親を含めた他の一族(自業自得の身内)はともかく、従姉だけは無事であってほしい。従姉がいなければ、今の自分(吟遊詩人カッシア)はいない。
　彼らを止められる力もなく、何もしないままできないまま逃されて得た自由(カッシア)。従姉は、共に責任を負うことを許してくれなかった(帝国貴族の名を捨て生きろと言った)。
　自由(カッシア)になって迎えた初めての聖霊節だからだろうか、一度湧いた思考は止まらず、あの日々が終わり、今がある感謝を玉結びで願おうかと思うもポテトを食べながら見ているだけ。食べ終わった後も、あの頃のように見ている。
　その時だ。商売繁盛を願おうと広場に向かっていた兄弟が近くを通り過ぎた。
「なんで願い事っていっこだけなんだろ」
「自分で頑張れるものは頑張りなさいってことじゃないのかな」
「どうにもなんないものは助けてくれるってこと？」
「そういうこと」
「そっかー」
　雑踏に消えていく兄弟を見て、思い出す。
　何故、今ここにいるのか(俺は生きているのか)。
（それは、俺に生きていてほしいと、願ってくれたから）

　俺は、そう願ってくれた従姉(貴方)と昔の自分がいたからここにいる。
　俺は、貴方の助け(味方)になれていただろうか。
　知る術は、ない。

　だから――願いは託さない。

（幸福な事に、今は帰る場所もあるもので……これ以上は望み過ぎってね）
　カッシアは土産でも買って帰ろうかと立ち上がる。
　さて、持ち帰れそうなパイは売っているだろうか？

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　往来はどこもかしこも賑やかだ。
「さー！　日が沈んでからは、１年を自慢するコンテストだ！　イケメン美女力自慢は自分を武器に、恋人がいる憎いお前(リア充)も今日ばかりは惚気ていいぞ！　そんなことはないお前(俺の仲間)は、なんか芸を披露してみやがれってんだ！」
　エフィルミアはその呼び込みにドヤ顔を浮かべる。
（夕方なのが惜しいですねっ。メロメロにしちゃう私の色気を自慢できたのにっ）
　ツリーを見に来たと言う江流は、エフィルミアへ日中の予定を聞いてきたのだ。これは、もう、このお色気でメロメロにしちゃったってことだろう！
　……ちなみに、江流にそんな意図はなく、男の単独歩きより予定が空いている者同士で街歩きした方が余程楽しいだろうというものだったりする。
「何か行きたい場所あったりする？」
「どれも見ているだけでわくわくしちゃいますけど……見回りの時に気になるもの、見つけちゃってますっ！」
　エフィルミアが予定を聞かれた時同様とびっきりのスマイルで答えると、江流は最初の行き先をそこに決めてくれた。

　エフィルミアが気になっていたのは、アクセサリー作り教室だった。
「わぁ……」
　呼び込みの女性が実際に身に着けているブレスレットは女性の瞳と同じ紫色で、綺麗な編み込みが見える。
　作り終えたらしい女の子たちは色を組み合わせており、単色とは違った趣があった。
（髪を結うリボン、ブレスレットの色に合わせたらおしゃれでしょうかっ）
「折角だし、作ってみる？」
　エフィルミアの様子を見た江流が誘ってくれ、２人揃ってアクセサリー作り教室に参加することにした。
　店内はリボンを選ぶスペースとアクセサリーを作るスペースに分かれており、皆それぞれ頭を悩ませている。女性率が高いものの、男性が皆無なわけではなく、１人で参加している男性もいる。
「エフィはどうすんだ？」
　江流は、ジド・ルウのカラーのひとつである赤とツリーの緑とリボンを選んだ。
　対するエフィルミアは赤と白――ジド・ルウカラーでもあるが、エフィルミアは自身の髪を彩るリボンとのバランスや空を舞う雪をイメージして選んでいた。
　と、エフィルミアはアリティア・ミーティスの姿を見つけた。
「アリティアさんもブレスレット作りを？」
「う、うん。かわいくて……やって、みよう、かなって……」
　エフィルミアは、これからリボンを選ぶというアリティアに今度お互いに見せあおうと持ち掛けてから別れ、席を確保してくれていた江流へ合流した。
　先生役の店員のやり方通り、江流は赤と緑のリボンを綺麗に編み込んでいく。
「ぐぬぬ……エルさん……！」
（蒼水灯の時も涙目になってたような）
　江流は先日のことを思い出し、おしゃれは得意でも作る方面は得意ではなさそうとエフィルミアの手元を観察した。
　先ほどから助けを求める視線には気づいているが、ひとまず流す。頼られるのは悪い気がしないが、成功体験を積んで作る楽しみを知ってほしい。
「ぐぬぬぬぬぬぬ……」
　呻き声が更に凄いことになり、最終的に江流に多少手伝ってもらったが、エフィルミアは何とかブレスレットを完成させた。
「少し不格好かもしれないですね……」
「でも、エフィだけのブレスレットだからね？」
　エフィルミアへ労った江流は自身の完成品を差し出す。
「俺がつけるには可愛いが過ぎるから」
「可愛い私には可愛いアクセサリーが似合いますからねっ」
　エフィルミア、ドヤ顔で可愛いブレスレット巻いてもらった(ゲット)。

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　聖霊節に賑わう街はどこもかしこも楽しそうなものばかり。
　見回り依頼請けて良かったとアリティアは改めて思う。
　往来を歩いていると、アクセサリー作り教室の呼び込みに気づいた。
（リボン、の、ブレスレット……かわいい……！）
　色の印象でも変わるらしいが、編み込みのブレスレットはちょっとしたおしゃれに良さそう。
　初めてだから上手くできるか判らないけど、自分でも作ってみたい。
　どきどきして入った店内には先ほどまで見回りの仕事を一緒にしていたエフィルミアが江流と共に来ており、挨拶がてら完成品を見せ合う約束をして別れた。
　アリティアは青と緑のリボンを選び、空いた席に腰を下ろす。
「あら、あなたの目の色のようなリボンを選んだのね」
「ぼくの、色、だから……」
　先生役の店員へ頷いて認めたアリティアは、ブレスレットを作り始めた。

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　店を出ると、人の流れは食べ物に向いていた。
　ちょうど今がお昼のピークといったところなのだろう。
「飯でもどうだい？　さっき通り過ぎた所にあったパエリアはどうだろ。肉と野菜のパエリアで美味しそうだったよ」
「パエリア！　いいですね。お肉とお米は冒険者の基本です！」
　江流は喜んでついていく体のエフィルミアの元気に笑みを零す。
　先日はご馳走になったし、今度はこちらからご馳走しようと心に決めて。

　――などという会話のことなど、鵜鬱鷹 浩之は知る由もないが縁ある場所にいた。
　そう、パエリアのお店の調理現場だ。
　煌びやかな街、今日を楽しむ人々、賑やかな声……楽しむことができるのは、裏で頑張る人がいるからだ。見回り依頼だってそうしたものだろう。
　浩之の見回り依頼は終わっていた。だが、仕事は終わっていない(サービス残業のお時間です)。
　ギルドから人手不足から来るトラブル阻止のボランティア(サービス残業)許可を取った浩之は、足取りも軽やかにパエリアのお店の舞台裏、肉と野菜を切るポジション(お仕事)ゲット。
「切り終わりましたよ」
「助かるよ。あと、野外組にこれ持って行ってくれ」
　下味をつける班に切ったものを渡すと、調理班へ調味料の補充を頼まれ、浩之は調理場を出た。
　忙しい時間帯と調理している姿を見せていることもあり、パエリア購入の列ができており、列整理や席案内がフル回転している。
　調味料を手渡した浩之は、順番待ちをしている見知った顔(江流)と目が合った。
「手伝ってたのか？」
「今日はどこでも人手が不足していますから」
　浩之は江流に応じ、もう少し待つように依頼して調理場へと引っ込む。
　調理場もいい具合に戦場だが、ここで裏手側からヘルプが入った。
　列整理班から、ホットドッグとフライドポテト販売にも人が殺到しているが、先方が列を捌き切れておらず、このままだとトラブルになりかねないらしい。
「冒険者さん、俺らはもう大丈夫。彼ら手伝ってあげて」
「解りました。お疲れ様です」
　浩之は度重なる残業に心浮かれつつ、調理場での手伝いを終えた。

　列整理と金勘定は手馴れている販売員に任せ、浩之はホットドッグとフライドポテトの籠を持った。
　人員が増えたことで徐々に混乱は収まっていく。
（こんなに労働に恵まれているなんて……今日はいい日です）
　ギルドの許可を貰っ(社畜ムーブかまし)ておいて断られるとかはないと思ってはいたが、断られたら今日ばかりは食い下がってしまったかもしれない。聖霊節は、そんな誘惑を持っている。
　さっきポテトを買っていったサロは、そんな浩之へ、
「うへ」
　とか言ったので、聖霊節と労働意欲(社畜精神)は多分別物。
（あとでツリーにも願掛けしましょうか）
　良き労働をいつまでも。
　仕事こそワタシの存在意義。
　浩之(社畜)の願いは、どこまでも浩之(社畜)だった。

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（勧められただけあって美味い）
　サロは店先で買ったお勧めをじっくりと堪能した。そう、待ちに待った自由時間、街の各所にあるツリーを見ながら食べ歩きする贅沢するしかないと決めていたのだ。
　現在は、温白ワイン(ホットサングリア)。使用している果物もレモンやオレンジといった柑橘系主体だからか、先ほど呑んだグリューワインよりもさっぱりとした飲み口だ。
（パエリアは……混雑しているから後だな）
　見回りで一緒だった江流とエフィルミアが席で食べているのが見えたが、パエリアの列は結構できていて買うのに時間がかかる。後にしよう。

　次に足を止めたのは肉屋の屋台で、ローストした子ウサギができたてだった。
　調味料、ハーブのバランスが絶妙で、ウサギのクセの強さは気にならない。
　と、ホットドッグとフライドポテトを売る浩之の姿が目に入る。
「まだギルドの依頼中？」
「こんな日こそ働かないと(サービス残業です)」
「うへ」
　正直に言ってしまったサロ、それはそれとしてフライドポテトは購入し、広場で食べようと向かうと、組紐の催し物に気づいた。
（組紐を土産に買うのも悪くないね）
　弓にそのくらいの装飾ならありだろう。組紐ならかさばらない。
　広場の隅がやけに賑やかになったので見てみると、告白成功したらしい男女の姿(リア充誕生)が見える。木の上に飾られてる光石に頭下げてるの何なんだろ。
　見回りに必要なさそうな説明は右から左に聞き流したサロ、意味が解らない。
　ベンチにアリティアが座っているのが見え、目が合ったのもあって相席となる。
「あの石って何か特別なのかな」
「あれは――」
　アリティアから星の雫(スタードロップ)の話を聞いた後、フライドポテトも食べ終わったし、いよいよメインディッシュ(パエリア)へ。
　これがしっかりとした味付けで、メインディッシュに相応しかった。
（甘いの食べたくなった）
　パエリアを食べ終わったサロが思い出したのは、ポルボロンだ。
　崩れやすいクッキーらしいし、ホットワインまた買って流し込むか。
　おまじないは見てみたいので、やってもらえる人――そうだ。
「君の本気を視てみたいんだ。上手く食べれたら拍手してあげよう」
　ポルボロンを購入直後、売り子へお願いしたサロ、広場の出来事を知って発奮した彼女が達成したのを見た。拍手した。
　尚、サロは普通に食べた。素朴な甘さで淡雪のように口の中で溶けていった。

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　ブレスレットを作り終えたアリティアは、店を出てからブレスレットに目を落とした。
　先生の言う通りを心がけ、ゆっくり作ったそれは世界にただひとつだけのもの。
（けっこう……お腹、すいた……）
　慣れていないのもあり、慎重に作業したからか、思ったより時間がかかっていた。お昼過ぎと言っていい時間で、お腹はご飯を主張している。
「いい香り、どこ……？」
　広場方向に歩いていくと、何やらいい香りがしてきた。
　アリティアが鼻をくんくんさせていると、何故か浩之が籠を持って歩いていた。
「あ、あれ……？」
「皆さまお忙しいそうなので自主的にお手伝いをして回っ(サービス残業し)ています」
「……す、すごい、ね……お疲れ様……」
　アリティア、素直に信じた。

　浩之からホットドッグとフライドポテトを買ったアリティアは広場のベンチへ腰を下ろした。
「あちち……でも、美味しい」
　ホットドッグのソーセージも齧り付けば肉汁がぶわっと口の中を満たし、ポテトもしっかりしたソースとチーズが空腹にはちょうどよい。
　お腹いっぱいになったと満足していると、ツリーが目に入った。
（すごく、キレイ……）
　星の雫(スタードロップ)も紋具もキラキラしてて夜はもっとキラキラしそう。
（お日様が沈むまで……お願い事の組紐、だっけ……）
　アリティアはそのことを思い出し、立ち上がった。
　
　紅白の組紐(蝶々結び)と花飾りでツリーを彩ると、アリティアは目を閉じた。
（これから、友達、とか、大切な、思い出、たくさん、作れ、ます、よーに……！！）
　アリティアが願い終えてツリーを見上げると、昼の星が自分自身でも願いを叶える努力をしていくのを見守っているように見えた。
　叶うように、頑張りたい、な。

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　太陽は徐々に、徐々に地へと向かっていく。
　ミードを手にしたサロがローストポークサンドの屋台の奥で別の手伝いをしている浩之の姿にうへっと漏らしたのを、お土産にトゥロン(ヌガー)を購入していた江流とエフィルミアが見ていたり。
　そんな彼らに気づいた様子のないカッシアが店の中で土産を物色しているが、きっとそんな時間も今日の良き思い出のひとつ。
　広場の片隅、アリティアは温かいキンダープンシュを飲みながら空を待つ。

　もうすぐ、日が暮れる。
　日が暮れたら――

　太陽が空から別れを告げれば、輝く星と聖夜の時間。
　星の雫(スタードロップ)は、地上と空の境でその時を待っている。