魔窟テルマエ

●古い因習の生きる村
　ドワジの案内で村に到着した冒険者達。
　地元のドワーフはそれを遠巻きに眺めている。早くも見世物扱いである。

「でかしたなドワジ。エルフも混じっているのが難点だが、あいつらは見目だけはいいからな」
「先に言っておくが、村の外ではそういうのは無粋なのだぞ」
　上機嫌な村幹部のドワーフにドワジは釘を刺す。
（おおごとにならなければいいが）
　ドワジにとっては、この村は身内の恥そのもの。自分自身、嫌気がさして他所に拠点を移しているのだ。
　まさか応募が綺麗どころばかり八名も集まるとは思っていなかった。
「啓示では『このゲームはゼン＝ネンレイですから実際安心』とのことです。大丈夫ですよ」
　フリーダ＝ブロムヴィストがドワジの肩を叩き、心の中を読んだようなことを言う。

　ドワーフ王国は地下にトンネルを穿って暮らす国。
　この村も例にもれず、畑などどうしても地表でないと作れない設備以外は洞窟の中にある。そのため、目的の温泉も地中だ。
「汗を流す前に、日課の訓練を済ませておきたい」
　サマエラ＝フォリウムがトンネルの前で休憩を申し出た。
　地元のドワーフはじろり、と嫌そうな目を向ける。サマエラはエルフとゴブリンのハーフであり、彼らに差別感情を持たれる容姿である。
「なに、不埒な輩を想定して説法を行うだけだ、すぐ終わる」
　そんな視線を歯牙にもかけず、サマエラは涼しい顔で戦棍を構え、およそ直径二メートルほどの大岩の前に立つ。

「――超説法(悔い改めろ)」

　サマエラの戦棍がめり込んだ部分から大岩が裂け、轟音を立ててふたつに割れた。
　ぽかーんと間抜け面を晒すドワーフ達。

「……こんなものか」
　サマエラが振り返ったときには、誰もいなかった。
　仕方がないので、もう少し鍛錬をしてから温泉に向かうことに。

●食堂
　ドワジからの事前情報で聞いていたものの、半信半疑だった一同。
「あぁ、父や兄を始めとした周りの男性陣がいかに紳士だったかよくわかりました……」
　コルネリウス・アーラが額を押さえて嘆く。
　ここは食堂。壁の一面に大きな窓がしつらえられており、その向こう側に浴場が見える。
　この浴場は、なんと女湯であるらしい。
　コルネリウスは、エルフということで割増しでドワーフ達の不快な好奇心に晒されていたが、笑顔で受け流していた。
　そんな辛抱強い彼女でも、この窓だけはスルーできなかった。

「なるほどね。女性に注意事項があったのは、そういう理由かあ」
　ロゼットも顎に手を当てて、うーんとうなる。
　ドワーフの事情もわかるが、これでは自分の首を締めているようなものだ。

●男湯
（男湯の方は僕が頑張って改善点確認しないと）
　唯一の男性参加者（男の娘）ララベル・サン・ディーベルは男湯はカルダリウムに突撃。
　先に入っていたドワーフがどよめく。
「お前さん、あいつらが言っていた嫁候補か！　背中でも流して来いと命令されたか」
「待って、僕、男！　男だからっ！！　お嫁さんは貰う方だよっ」
　腰にタオルを巻いた姿のララベルの胸部を確認し、ほっとした様子のドワーフ達。
「君達は女の裸に動揺するの？　女湯はあんななのに？」
　彼らの態度に疑問を覚えるララベル。
　話を聞いたところ、彼らは幹部達の手前、浴場に来ないわけにはいかなかったものの、覗きへの加担はしたくなかった者たち。食堂には行かずに「自分ら風呂行ってたんで！　いやぁタイミング悪かったっすねぇ」とごまかすつもりだったのだ。
　色々あるんだなぁ、と思いながら湯船に入ろうとするララベル。
「熱っ、お湯熱すぎだよ……これじゃあ外からの人、入れないから」
　そんなことはない、適温だろう？　と言うドワーフと押し問答しているうちに、天窓から冷えた空気が入ってきて徐々に湯気が濃くなっていく。

　霞んだ景色のむこう、入口からのっしのっしと入ってきた人影。
　ドワーフにしては長身すぎる上に、ぼんやりした輪郭はなんとなく豊満ボディ(ぼんきゅっぼん)。おまけに歩くたびに胸部がゆっさゆっさと上下している……。
　男湯の洗い場にどーんと仁王立ちするのは、まさに女性！　キュベレーその人である。
「って、ふぇぇぇぇぇ、なっ何で、男湯に来てるのぉ？」　
「ドワーフのこさえた風呂とやらがどれほどのものか試してやろうと思ってな」
　真っ赤になってわたわたするララベル。ドワーフ達もどよどよしている。
　驚愕の男湯に、とてとてと素足の足音がしてさらに追い打ち。
　ばばーん！　と爆乳シスター・シルク・メイプルリーフが登場。
　豊穣を司る神に仕える彼女の肢体はこれでもかというほど神の恵みを享受している。
　下半身はタオルが巻かれている。フキダリウムを使ったために濡れてぴったり。それに対して重量感たっぷりもちもちのお胸は解放感たっぷりの趣である。
　もっとも、濃い湯気と天窓から差し込む日光とで、おぼろげなシルエットしかわからないのであるが……。
　突然空から女神が舞い降りて来たかのような幸運にドワーフ達もガン見。
「君達覗きに加担したくないんじゃなかったのぉぉ！？」
「覗きは犯罪だからよくない。だが見せてくれるなら見たい！」
　キュベレーとシルクの柔肌をドワーフ達の視線から守ろうとララベルは頑張る。

　女性二人もいざ湯舟へ。
　しかしあまりの湯の熱さに驚いて、すってんころりんやはらりがあったとかなかったとか……。

●女湯
　食堂でも大変肌色比率が高いことになっていた。
　脱がされているのは、窓前席にテカテカ顔で着座しようとした幹部ドワーフ達である。
　女性の裸を見世物にしようとしているのに怒ったレギン・アンドヴァリが『お前たちも脱げ。同じ立場になれ』ということでひん剥いたのである。
　採掘で鍛えられたドワーフ達は誰もがいい体をしており、スケベすぎる光景だ……流石に見えてはいけない部分が丸出しということはないが。

　そこに男湯に行ったメンバーが合流。調査状況が共有される。
　ちなみにララベルとドワーフ達が茹でたこ状態なのは、むにゅんとかぷるんとかがあったせいである。恐るべしラッキースケベ。

　フリーダが大きな問題を取りまとめる。
「この浴場の主な問題点としては、男湯が恐ろしく熱くて普通の人は入れないという点、そして女湯が丸見えとなってしまっている点ですね」
　要点としてはこの二つ。
「情けない。本当にドワーフ男子なのかと疑いたくなる所業だ」
「様々な立場を想像して、ご自分達は勿論皆さんが楽しめる場にすることは大切です。そこに性差や種族の壁は無いと思っています。居心地の良い場所だと広まれば、自然と多くの人が訪れてくれるようになりますよ」
　レギンとコルネリウスが切々と訴えるが、幹部ドワーフ達は「ワシらの行動は極めて合理的である」とどこ吹く風。
「……意見のある者は己の拳をもって訴えかけるがいい！」
　女性の敵は誅さねばならぬ。それに、レギンの敬愛する父親はドワーフの鍛冶師であり戦士だ。だからこそ、ドワーフという種族や同業全体の評判を落としかねない、このような代物を見過ごすわけにはならない。しびれを切らし、響かぬドワーフにくってかかる。ロゼットも棍で床を鳴らし、暴力を辞さない様子。

　一触即発の空気の中、コンコンというノックの音。
　音のした窓の方に皆が振り返ると、婦人湯の洗い場にサマエラの姿――事前にこの窓の存在をドワジから聞いていたため、もちろん着衣のままである。
「婦人湯は……なかなかどうして、景色も良く、癒しになりそうだな」
　開かれた窓の向こう。静かに穏やかに紡がれる言葉。
「しかしこれは何だろう、私に説法相手でも、選んで欲しいのだろうか」
　瞬間、幹部ドワーフ達の背骨が凍りつく。サマエラの『日課』を先程目にしたばかりなのだ。
「まぁそれは、半分の半分ほど冗談だが。ここに観光客を呼ぶとして、女性冒険者もまた当然、やって来るだろう。私などより腕が立つ者も、幾らでもいる……取り返しのつかないことが、起きる前に、塞いでしまうことを、薦める」
　ドワーフ達は気づいた。今、自分達に怒りを向ける女性達は皆冒険者。見た目は手弱女であっても、このサマエラに匹敵するほど強いのだということに。

　流れが変わったのを見て、男湯に行っていたほうのドワーフ達が浴場の図面を開いてテーブルに置く。
「大将、ワシらは古い文献を斜め読みしてこれでいいと思っていたが、外の人にとっては駄目らしい。客が来ないのはそのせいだ」
　彼らは徹底的に反抗する意欲を削がれた者たち。普段ならこのように幹部に意見することなどできなかっただろう。
「ワシらは変わらねばならん。だってまた来てほしいじゃないか……！」
　彼らは今、スケベという原動力(豊穣神の祝福)に突き動かされていた。よっぽど男湯でいいことがあったのだろう。
　しかし幹部ドワーフ達にはそんなことは知る由もない。今まで唯々諾々と従うだけだった仲間の、勇気を振り絞った訴えに心を動かされていた。
　そして最後の一押し。
「そうです。この浴場の建設は、嫁不足の解消のためということではないですか。女性客が来ないのなら元も子もありません。本当にモテるドワーフというのは、わざわざ覗いて品定めするようなこすっからい真似はしないのですよ」
　後光(カリスマパワー)を背負ったフリーダの言葉が決め手になった。
　フリーダも『最終的には物理で何とかしましょう』という啓示を受けてはいたが、その手札をまだ切ってはいなかった。そのため仲裁役として場を鎮めることができた。
「……わかった。どうすればいいのか、聞こうじゃないか」

●改造計画
　女湯の窓はほぼ満場一致で塞ぐということになった。
　男湯の温度については、実際に工事を行うドワーフと検討。
「水風呂の方からパイプを作成して冷たい水を引っ張ってくることはできますか？」
「テピダリウムを横切ると水も室温も温くなりそうだ。その場合、別のルートから引くほうがパイプが短くて済む」
　ここでは建築・土木のスキルをもつフリーダが中心となって冒険者側の意見をまとめた。

　そして、その他の問題点や改善方法について。
　まずは男女で設備に差がありすぎる点を是正。
　男湯を仕切りで分割して男女別にすることで解決。
　男湯のほうが様々な浴場があるのは、特に考えなしに伝統にのっとったものだった。
「美容で女性の集客求めるなら必要だと思うし……」
　ララベルを始め、多くの冒険者が同じ意見を持っていた。

　そしてテピダリウムが実質サウナだったが、それはそれでいいという意見が多かった。
「多少高めの温度ではあるものの蒸気サウナとはそういうものです。熱を帯びた体を水風呂できゅっと締めるのが癖になります」
　と、シルク。
「何よりサウナ上がりの女性の姿って素敵だと思うよ」
「啓示でも『サウナで汗をかく女性っていいよねよくない？』と出てますし」
　小声でつぶやいたララベルに、フリーダも同意。

　ただし婦人湯のほうは仕切ると十分な広さが確保できないため、時間で三つに区切り、男女別と混浴とで分けることに。
「婦人湯は絶景ね……空中露天風呂って名前で宣伝すればいいんじゃない？」
「あの窓さえ何とかすれば入る分には問題ないだろう」
　冒険者の間でも、窓以外は悪くないという意見が優勢。
「温泉がお好きな方が多いのは確かですから、安心して女性が入れるようになれば自然と観光で来てくださる方も増えるのではと」
　不愉快な思いをしたであろうに、コルネリウスは広報に一役買うと申し出てくれた。冒険者達とて、嫁不足に悩むドワーフの出会いの場まで完全否定しているわけではないのだ。
　混浴という妥協案は意外にも女性からも出ていた。
「私は別に見られても平気だが、気がつかないわけでも見せたいわけでもないからな」
　怒っていたはずのレギンがそう言ったのがドワーフ達に響いたようだ。キュベレーやシルクのようなフルオープンなケースはレアなものの、やり方さえ間違わなければやや寛大な女性は案外多いと理解したのだ。
　ララベルからは水着の着用が追加で提案された。
「それなら女性に覗かれてるって思わせないと思うし……ただねその時は、さっき僕にしたような嫁候補扱いする発言とか、じろじろ見るのは駄目だからね、気になってもさりげなくだよ」
　赤くなるララベルとドワーフ。ドワーフのほうにも裸は刺激が強すぎていけないという意見があった。

　そして温泉の効能について。
「温泉ならそれだけで体の痛みが引いたり、病後の快復が早くなったりするものだけど」
　医療と薬学の知識があるロゼットが考察する。
　先ほど浴場に行ったサマエラが桶に一杯、湯の現物をもってきていた。
「……少し塩っぱいのね。海の水が皮膚の病に効くという説があるから、これにも同じ効果が期待できるんじゃないかしら？」
「この湯も、これは鉄の色だろうか」
　造血はサマエラの信じる神が司るものであるし、人のものに似た血液を持つ貝の一種が血を補うのに効くという経験則もまた知っていた。
　知識による方面からの考察はこのようなところであった。
「婦人病の多くは月のものが原因で血が不足することが原因というわ。女性に嬉しい効果があるのは間違いないわね。それならもっと女性に受けるように、マッサージ部屋……ウンクタリウムを作るのはどうかしら？　もちろん施術者は女性でね」
　ロゼットが提案する。女性の活躍する場所を作ることで、女性軽視の風潮の改善や流出の減少を狙った案だが、従業員を女性にすれば女性客がドワーフ男性にガツガツした目で見られにくいという効果もありそうだ。

「お湯は少しだけヌルヌルする感じで、湯上りのお肌がツルツルした感じがします」
　というシルクの感想により、カーテンか何かで窓を塞いだ上で、有志が婦人湯に入ってみよう、ということになった。
「我は十分温まったから、キンッキンに冷えたエールをいただくぞ。まさかドワーフが酒を用意していないなんてことはあるまいな？」
　キュベレーがサムズアップ。
「冷えたエールとは外の若い娘の好みか？　ワシらはもっぱらこいつだ」
　どん！　と置かれた瓶は蒸留酒である。これはドワーフ王国でのみ密かに生産されているが、国内で消費されるため出回らない幻の逸品(存在しないはずのもの)だ。
　見事な細工の硝子器がキュベレーの前に置かれ、命の水が注がれる。
「秘蔵の酒の対価に教えてやろう。我は二百年を生きた――だが肉体が未だぴっちぴちなのは明らかだろう？」
　妖艶な笑みを浮かべるキュベレー。男湯での出来事を思い出し、ドワーフは飲む前から真っ赤になった。

　間もなく冒険者達の実体験によって湯に美肌効果があることが確認された。
　冒険者が帰った後すぐに改装工事が始まったと、後ほどアルミレアはドワジからの手紙で知ることとなった。
　そして新生オープン後、コルネリウスの広報活動をはじめとした冒険者達の宣伝や徐々に客が来るようになったという。