【聖祭】ガレット・デ・ロワイヤル！

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　腕を組んで歩く恋人たち、楽しそうな子供たちを見守る両親、広場に鎮座するガレット・デ・ロワ。――――どうしてこうなった？
「いったい何があったら、こんなデカいガレット・デ・ロワを焼こうだなんて思い立つんだろう」
　その思考回路がどうなってるか頭の中を覗いてみたいし、一度膝詰めでお説教もしたい。
　そう思いながら『やればできる男』アルマン・アルスターが少年を見れば、彼はそろりと視線を逸らした。
「今、目を逸らしたよね？」
「いいえ」
「食べ物を粗末にするようなことをするのは駄目だから！　ちゃんと食べきれるだけにしなさい！」
　やっぱり目を逸らしたままさらりと嘘を重ねる少年の肩に、『魔法使い（ヤクザ）』レイヤ・ダライ＝カホールの手がそっと添えられる。
「お話は既に聞きました。幸せを妬んでこのような……なんと愚かな」
　レイヤはふるりと頭を振って、手を胸の前で重ねるととうとうと語り出す。
「良いですか。少年。ケーキは至上にして至高」
「え、はあ」
「ケーキは幸福そのもの。妬み嫉みを込めて作ってはその本質を見失います。――わが神もこう教えを残しています」
「え、神？」
「待ってレイヤ、それ何の話？」
　話についていけない少年とアルマンを置き去りに、レイヤの話はより熱を帯びていく。
「“どんなに悲しくても、ケーキは前を向く元気をくれる”と。……幸せをくれるケーキを、そんな思いで作ってはいけません」
　澄んだ瞳でまっすぐに少年を見詰めるレイヤ。少年の困惑した視線がアルマンへ向けられたけれど、正直彼も知らない神様だ。戸惑う彼のためにアルマンが出来ることといえば、話を逸らすことで。
「……ええっと、色恋沙汰が切っ掛けなの？」
　こくり、と少年が頷いた。表情が若干暗くなったような気がするが、きっと気のせいじゃないだろう。
「あっ、わかる！　なんとなくこんなことしちゃう気持ちは、俺わかっちゃう……！」
　少年の肩を叩く。ぐっと親指を立ててサムズアップ。それは、アルマンの精一杯の慰めだった。
「ゲンキダシテ」
「ソウデスネ」
「……それにしてもこんな大きなケーキ、初めて見ました。わが神もお喜びになるでしょう！」
　きらきらと瞳を輝かせているレイヤと並ぶ少年の目は、笑っているようで笑っていなかった。

　レイヤが神の教えを説いていたその隣でガレット・デ・ロワを見上げていたのは、キュベレーと、『ブリギッド・イノセンス』スフィカ、それから『Hail, good goblin.』ギャメル。
「どうやって焼いたのかはあえて問わぬ事にするが、これだけの菓子を作れてしまうのは相当な腕前と言えるのではないか？」
「ギルドで聞いた時、ゆってもお菓子でしょ？　なんて思ってたうちを叱り飛ばしたいよ」
　うちの中にあるお菓子カテゴリーからはみ出るサイズじゃん！　と、スフィカは困り顔。
「でも、好きなだけ食べていいなんて夢みたい！　完食目指して頑張るぞー！」
　ギャメルも彼女と同じように困り顔だったけれど、とんでもねぇもん作ってくれたな、と呟くその顔はなんだか楽しそうだった。
「しかし外で食すのか？ この寒空の下でか……？ 卿らよ、どうにかせよ」
　腕を組んで見上げながら、キュベレーはしかめっ面。みんなで雰囲気を楽しむのもいいとは思っていたけれど――。
「ああ、ごめんなさい気が回らなくて！　ブランケットを持ってきますね！」
　慌ててブランケットを取りに戻ろうとする少女を、『過去を乗り越えて』ブルーテ・ビシアが呼び止めた。
「すまん、皿やフォークは用意できるのかね。あと切り分け用のナイフ」
「……あっ、それはもう用意してありますよ！」
　こちらに、と差し出されたナイフとフォークを受け取ると、ブルーテはガレット・デ・ロワを切り分けていく。
　切り分けたうちのひとつをギャメルに差し出せば、彼の顔がぱっと輝いた。
「もう食べていいのか！？」
「目標は完食だろう？　いっぱい、食べよう」
　現物見ると挫けそうになるけれど、という言葉は飲み込んだ。食べる以外のことを考える余裕はあまりなさそうだ。
　お皿を受け取ったギャメルは、遠慮なくばくりと頬張る。口のなかいっぱいに広がる甘さに、彼の瞳がキラキラと輝く。
　大家族の一番上の兄であるギャメルの家では、こんな豪華な食べ物は食べる機会はあまりない。
　だからゆっくり味わって食べたいとは思うものの、甘さに誘われるように思わずぱくりぱくりと食べ進めてしまう。気付いたらお皿の上はすっかり空になっていた。
　でも大丈夫、ガレット・デ・ロワはまだまだある。――そう、ひとりでは食べきれないほどに。いや、本当にいっぱいあるなあ。他に妬み嫉みを発散させる方法もあったんじゃないのかなあ。

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　暫くして、子供ひとりぶんほど削られたガレット・デ・ロワ。
　その近くで『遥か東方を夢見る鬼百合の灯』アスカ・タチカゼが伸びていた。
「……うん、終わる気がしないね！」
　だって、食べても食べても減らないんだもの。
　――人間感情に身を任せるとこんな事もやらかせるってある意味貴重な例なのかもだけど、バカなんじゃないの！？　そう言って大笑いをしていた瞬間が既に懐かしい。そんなに時間は経っていないけれど。
「紅茶がなければ死んでいた……」
「それはよかったのだ。多くを食べようとするならば唾液が出るよう、酸味が多めの紅茶を選んだのだ」
　『叡智の匣』ストレガ・Ｌ・リベルガストラが淹れてくれた紅茶、それからついでにと入れたとっておきの珈琲の力は大きかった。口のなかで程よく甘さが馴染むのだ。
　けれど、やはりいずれは飽きがくる。紅茶と珈琲よりも甘さが勝るようになって、フォークの進みは遅くなる。最後のあがきとして珈琲豆をそのまま齧ったりしてみるけれど。
「……いやつらいわちょっと流石に！」
　アスカは口の中で砕いた珈琲豆をぺっぺっと吐き出した。
「あら。大丈夫ですか、アスカ様」
　口直しの紅茶を勧めながら『英雄のまぼろしを見たもの』ネーヴェ・グラヌローザが、アスカの顔を心配そうに覗き込む。
「軽いジャブのうちは、わあ、甘くて美味しー！　って言ってられたけどね……」
　軽いジャブでもずっと続くと深刻なダメージになったりするのです。スフィカはお腹を軽くぽんと叩いた。
「お腹がすごいことになってる気がするよ、意中の相手に見せられないやつだ。まだ居ないけど！」
　そう言ってけらけら笑えば、ネーヴェの白い頬がほんのり赤く染まる。
「……恋の話、少し興味がございます」
「うちも物語で読んだり人の話を聞くのは好きだけど、今のとこ縁がないなー」
「……うーん。私もまだよくわからないけどいずれはそういう時も来るよねってくらいかな？」
　ネーヴェとスフィカの間で始まった恋愛話の輪のなかに、アスカもぱっと顔をあげて入っていく。
　今回の事件の発端も恋愛が絡んでいるようだし、やっぱり女の子だもの。そういうお話もしたいよね、うんうん。
「このようなお話が出来るなんて嬉しいです。好みのタイプや憧れのシチュなどはありますか？」
「世間一般的には顔がいいのがモテるらしいけどイマイチピンとこない……」
「シチュだと、うちは物語みたいに敵対してる国同士のお姫様と王子様が～とか憧れるな」
「あー！　ちょっと違うけど勇者とお姫様とかの物語、私も好き！」
「冒険者してるから、ピンチの時に颯爽と助けてもらって、なんてきゃーって感じするね」
「うん、ピンチに颯爽と駆け付けられたらグッとくるかもしれないなぁ」
　スフィカとアスカの好みは似ていたところがあるようで、話が弾んで思わずフォークを進める手も止まる。
　きゃっきゃと話に花を咲かせていたふたりだけれど、ぱっとネーヴェを見た。
「ところで、ネーヴェさんは？」
「わ、私、ですか……」
　話を振られれば、ぽぽぽとより分かりやすく頬を染めて。
「私は……一緒にいて安心出来る方、でしょうか。日常の延長で告白……憧れます」
　なるほど～、とふたりが微笑めば、ネーヴェは更に頬を赤く染めるのだった。
　食べきれないほどのガレット・デ・ロワにときめく恋愛話で、お腹もいっぱい、胸もいっぱい。
「……ところでさ、少年少女はお互いど」
「待って！」
　ふたりに話を振ろうとしたアスカを、スフィカがぱっと止める。
「くっつかないのかな？　って思うけど、下手にちょっかい出してこじれると二人に悪いからまだ様子見しよう……！」
　よくよく見れば、ふたりの間になんとなく距離があるような気がする。と、いうより少年のほうが一方的に避けているような雰囲気を感じる。
　はて、と首を傾げていると、ストレガから紅茶が差し出される。三人はそれを受け取ると、また恋愛話に戻っていった。
（そうなのだ。いろいろ聞かなくても意識させておくのだ。それだけでいいのだ）
　――恋人ができなかったというならその女の子とかどうなのだ若いのー？
　出会ってすぐそう聞いたときの、少年の表情を知っているのはストレガだけで。
　きっとそれが今の微妙な距離の理由だと知っているのも、やっぱりストレガだけだった。
「……アーモンドクリーム"も"、あまくておいしいのだ」

　いろんなひとのフォークの手が止まるなか、『いや、オークじゃねぇから』ブヒブヒと、ペットの流星号が食べる勢いだけは衰えない。その様子をブルーテとアルマンが見守っていた。
「……すごいな」
　聞えてくる恋愛話はなんだか胸が痛むし味もしょっぱくなる気がするから、と食べることに集中していたブルーテでも、ブヒブヒたちの勢いには敵わない。
「うっかり飢え死にするんじゃないかなって時だったら食べられたかもしれないけど……！」
　アルマンがぐっと拳を握る。すっかりお腹も膨れて食べることからドロップアウトした彼は、道行くひとたちへガレット・デ・ロワを配っていた。
　食べ過ぎて吐きそうになりながら嫌々食べるのも、なんだかちょっと。本来は美味しく食べられる為に作られたもののはずなのに、イヤイヤ食べられるのでは可哀想だ。
　だったら、美味しく食べてくれるひとに配ればいい。足を止めてくれるかどうかは、アルマンの宣伝次第。――唸れ、俺の語彙力！
「甘くて、美味しくて――、甘くて、…………甘いよ！！」
　いやだってもう、いっぱいいっぱいなんだもの。味の記憶が甘さのインパクトに上書きされちゃうんだもの。
　それでも声掛けによって足を止めてたひとたちは、喜んでお皿を受け取ってくれる。
　ぱくりと頬張ったひとたちの顔が笑顔に変わるものだから、アルマンも思わず微笑んだ。
「おいしくても同じ味を食べ続けてると飽きる……」
　のんびりマイペースに、けれど確実に食べ進めていたギャメルがフォークを置いて干し肉を齧る。
「そうだな。もう少し、とかなら俺はもう限界突破の覚悟決めて一気に食うぞ」
「そこまで無理するくらいなら、オレお土産にしたいんだがいいか？」
「あ、いくらか持ち帰ってもいいのだ？」
　ギャメルの言葉にストレガもぱっと顔を上げる。
　ひたすら黙々と食べているだけだと作業のようで辛い。そうならないために雑談を交えたりお茶で誤魔化してきたけれど、あとでゆっくり美味しく食べられるならそのほうがいい。
　持ち帰ったら駄目だとは言われていない。ストレガとギャメルのふたりはきょろりと辺りを見回す。
「メリー・ユールフェス！　お試しガレット・デ・ロワはいかがかなー？」
「……私、教会などにも宣伝して参ります」
　冒険者たちは既に限界まで食べて宣伝や配布を行っているし、配るために切り分けられているガレット・デ・ロワももう少し余裕がありそうだ。
　ふたりは視線を合わせてこくりと頷くと、――……さっと手持ちのマジカルポケットのなかへガレット・デ・ロワを突っ込んだ。
　大丈夫。見えなくなればないのと同じこと。僕たち、私たちは食べきった。そう、君はなにも見ていない。いいね？
　その様子を見ていたブルーテがくつくつ笑うと、自分のお皿の上に残っていた欠片をぽいっと口のなかへ放った。
「……いやー、食べたなあ」
「食べきったのだ。あっ、でもフェーブはみたかったのだ」
「あー、それなんだけどな」
　軽く頭を掻きながら、ブルーテがポケットを探る。ぱっと開いて見せた彼の手のひらには、小さく可愛らしい王冠のフェーブが、ころり転がっていた。

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「おや。卿らよ、すっかり食べきるとは見事だな」
　ブランケットを膝に掛けて、紅茶を楽しむキュベレーは既に優雅なティータイム。
「ケーキは片付いたが、もうひとつ問題が残っておるな？　……そう、そこな少年の恋愛沙汰についてだ」
　少年少女がキュベレーを見たことを確認すると、カップをくいと傾けて紅茶を飲み干した。
「少年よ、恋仲が欲しいのであればすぐ近くにいるだろう？」
　カップを手に持ったまま、ついと少女を指差す。え、と口を開ける少女を見てにんまり笑う。
「卿らは日頃距離が近すぎる故に互いをそのように意識してはいなかろう？」
　赤くなる少女と、青くなる少年。そんなふたりを気にすることなく、キュベレーはつらつらと言葉を並べていく。
「しかし今日からは顔を合わせる度に意識する事になるだろう」
　少年少女と同じくらい戸惑うネーヴェ、慌ててキュベレーに駆け寄るスフィカとアスカ。ストレガは視線を逸らしてちいさく口笛を鳴らした。
「……我がその余地を与えてしまったのだからな、ッ！　もごっ！？」
　アスカが彼女の口を塞いだ頃にはもう遅い。青くなっていた顔を徐々に赤くした少年は、割引券を受け取ってきますと叫ぶとパン屋へ向かって駆けだした。
　訳も分からずぽかんとしていた少女も、はっと我に返ると慌てて少年の後を追う。彼女が耳まで赤くなっていたことに気付いたひとは、何人いただろうか。
「オレもいつか可愛い女子とデートしたい……」
　そんな光景を見守っていたギャメルはぽそっとそんなことを呟いて。すぐにばっと口を押えてぶんぶん首を振ると。
「わーっ！　なんでもねぇ！」
　言った言葉を誤魔化すために、紅茶をがぶがぶと飲むのだった。

「…………ケーキでおなかいっぱいだなんて、なんてしあわせ……」
　そんな騒ぎには目もくれず。ガレット・デ・ロワをめいっぱい食べて我が神への布教活動もしっかりばっちり行ったレイヤは、幸せそうな顔をして広場で蕩けていた。
「組合に……レイヤはケーキを愛していたと、そうお伝えください……。ああ、おなかいっぱいで眠くなって……きました……」
　レイヤの目がとろんと重くなる。ぱち、ぱちいくつか瞬きすると、レイヤは夢のなかへと落ちていく。
「……わが生涯に、……一片の悔い、なし……。……すぅ……」
　すっかり眠ってしまったレイヤを抱えると、冒険者たちは割引サービスを求めてパン屋へ向かう。
　あんなにガレット・デ・ロワを食べたのに、まだ食べられるのかって？　――――それはまた、別腹なお話。