【聖祭】（腐）女子会しよう

●今夜は無礼講
　小柄なスタッフが運んできたホカホカ大皿は魅惑のパスタ。
　上機嫌な歓声を上げる女性たち。今夜は女子会だ。
「汚れるわよ、原稿どかして」
　腐なお姉さまも、そうでないお姉さまも皆、美味しい料理とお酒を楽しんでいる。

「あ～、おなか減った！　きのこのパスタあるかなっ！？」
　ドアを開けて入ってきたのはニーラ・メッコ。
　お好きな席にどうぞと言われ、ボックス席へ進んだら、何かの作業をしている一団が見えた。
　近づいて覗いてみると、描きかけの人物画が目に入る。
「なになに？　絵を描いてるの？　へぇ～上手だねっ！」
　声をかけて来たニーラを見て、ドゥジン信徒の間に以心伝心が走る。
　――囲め、沼に沈めよ。布教こそ我らが喜び。無垢なるものの新鮮な反応こそ我らが糧なり。
　こうしてニーラは腐女子卓へとご案内。

　またドアベルが鳴って、次に入ってきたのはサマエラ＝フォリウム。
　楽し気な聞き覚えのある声にひかれ、ボックス席へと足を向けたら、これまた見覚えのある顔。
「こんばんは」
「あ、サマエラさん！　こんばんは」
　アルミレアは何度も依頼を受けてもらっているので、サマエラの顔はしっかり覚えている。
「フランは、先日振りだな……もう、すっかりと溶け込んでいるようで、何よりだ」
「あ！　先日は大変お世話になりました。おかげさまでお友達がたくさんできました」
　B.L.とフランが交誼を結ぶことができたのも、サマエラ達の活躍があったからこそだ。
「サマエラさんもお食事ご一緒にどうですか？」
「そうだな。このまま少し、邪魔をしても良いだろうか」
　サマエラはフランが信仰をともにする仲間になじめていることに安堵し、席についた。

　席を詰めるのに一度立ち上がったアルミレアが、スィーリーンがいるのを発見。
「こんばんは！　スィーリーンさんもお食事？」
「ギルドの方々とこんな所で会うなんて奇遇ですね」
「年末だからね。飲み会なのよ」
「忘年会でしたか。いつもお疲れ様です」
　ドゥジン信徒の輪の中で「どなた？」と尋ねる声。
　アルミレアは、冒険者の人で、細工が上手いのよ、と紹介。アルミレアが仲介した依頼では、スィーリーンはおしゃれなものを作るという分野での活躍が目立っていた。
「スィーリーンさんも一緒にどう？」
　せっかくですからと、スィーリーンも仲間に加わった。

　またドアベルが鳴って、入ってきたのはフリーダ＝ブロムヴィスト。
「おお、これはまた沢山の人で賑わっていますね。お疲れ様です」
　と、先客に挨拶。
『オンライン飲み会も悪くはないけどやはり飲み会はこれだよなあ？』
　その時、フリーダに神の啓示が聞こえた気がした。
　急に動きが止まったフリーダにどうしたの？　と尋ねる女性たち。
「神の啓示です」
「へぇ、神はなんとおっしゃっていたの？」
　フリーダが答えると、おんらいん？　と一同は頭の上にハテナを浮かべる。
「私、知ってます。オンライン(遠くにいても絆は繋がっている)って、文通でしょう？　遠くのお友達からの近況を告げる手紙を読みながらお菓子やお酒を摘まむと、一緒に食事しているような気分になれるんですよね」
　フランは小さい頃はよく感染症を貰っていたため、友達と言えば文通での交流だったらしい。
「『つもり』よりも『本当』よ。せっかくの宴会なんだもの。あなたも一緒に飲んでいったら？」
　と、B.L.がフリーダを誘う。席をあけてそれぞれ名乗り合う。

　今度はギルド側から。
　依頼を終わらせ、食事をして帰ろうかと考えたニール・ロブラリアがやってきた。
　ニールもまたドゥジン信徒たちの新しい友情に尽力した一人。
　彼女たちが原稿をしているのを見て、進捗を尋ねようとして、禁句かな、と口をつぐむ。
「手伝おうか」
　ニールは簡単な編集作業くらいなら……と申し出てみる。
「いいよ！　今からパスタ食べるとこだから作業できないし。お気持ちだけもらっておくね」
　と、B.L.。
「パスタ。ボクも食べていい？」
「うん！　一緒に食べよう。店員さん呼んで小皿もらおう」
　店員さんが来たときに、ニールはついでにお酒も注文。男性陣が飲んでいるものが気になったのだ。
「あれと同じのを」
　人数が増えてきたということもあり、ニーラのきのこのパスタを含むいくつかの料理をさらに追加注文。

　しばらくして、今度は別のドア(スタッフルーム)からマーハ・アセトシソンが出てきた。
　マーハは今日はここでアルバイトをしていたのだ。
「こんばんは、お姉さんたちのそれ……絵、だよね？」
　先ほど配膳したスタッフは実はマーハだった。接客中にお客様の持ち物をじろじろ見るわけにはいかないが、気になったので退勤してから声をかけに来たのだ。
「あら、君も興味あるの？」
「もしよかったら見たいな、なんて」
　そう答えたが最後。マーハも左右をドゥジン信徒に挟まれるポジションに。

●恋愛ゲームの出場条件
「ところで。恋人とか、聞こえた気がしたが……」
　全員が座れたところでサマエラが、今話されていた話題についてたずねた。
　つまり、恋人ができたらしてあげたいことを十挙げよ。
「それは……考えたことも、無かったな……恋人か……」
　考え込むサマエラ。あまり他人には興味がなく、そういった感情にも薄いのだ。
「……毎日花を贈って、愛の言葉を囁いて、とか？」
　言ってみたものの、物語の受け売り感が我ながらすごい、と気恥ずかしくなるニール。
「恋人となると、自分にとって大事な者に、なるのだろうな」
　と、サマエラ。であればやはり、その者の日常も平穏無事なものであってほしい。
「まずは、戦闘訓練だ」
　サマエラの口から出た意外なワードに、驚きと疑問の声があがる。
「この世の中、最低限身を守る力がなくては、安心できまい。私自身もまだまだ未熟ゆえ、恋人を鍛えることになるか、私が鍛えられることになるか、それは不明だが……どちらにしても、共に高めあうのは良いことだろう」
　理由を聞いて、なるほどなぁと納得の声がこだまする。
「たしかに、四六時中一緒にいるわけにはいかないもの。守ってあげるより相手を鍛えるほうが理にかなっているわ」
「守ってやる、っていうのもよくある口説き文句だけど、守る側が具合悪いときどうするのって話だもんね」
　女子卓と腐女子卓のリバOK派から同意の意見。左右固定派は攻(守る役)と受(守られる役)の逆転は意見の割れるところ。
「サマエラさんが恋愛の話題にっていうのは意外だったけど、サマエラさんらしいと思ったわ」
　と、何か安心したようなアルミレア。
「あとは……特別なことは、あまり浮かばないが……」
　相手の好みの料理を作る、マフラーを編む、というような、女性らしいのを挙げる。
　話題を共有するために、趣味を一緒に楽しんでみたい、とも。
　食の好みと趣味。どちらも生活をともにする上で嗜好の一致は大変重要なポイントである。

　自分には早いかも、と思いながらも考えていたニール。
　美味しい料理はニールも思いついたけれど、残念ながらあまり得意ではない。ニールの作る料理を美味しいと思ってくれる人なら、ワンチャンだが……。
「してあげたいより、一緒にしたいかな」
　例えば？　と促され。
「花を一緒に育てたり、観賞したり……想う言葉を交わせたらな、って」
「素敵、いいわね～」
「サマエラさんのは悪い事から遠ざけるって感じだけど、ニールさんは小さな幸せで日々を満たすって感じのスタンスなのね」
　話していると追加の料理が到着。個人の皿は各注文者のもとに。シェア用メニューは小皿に取り分けて配られる。

「そうですね……私個人としては以下の通りでしょうか」
　十という数に苦戦する者が多い中、見事に十挙げたのはフリーダ。
「まず、ご飯を作ってあげたい。編み物も作ってあげたいです。
　そして、家で一緒に過ごしてあげたいですし、旅行にも連れていってあげたい。もっとグレードアップして、冒険にも連れていってあげたいですね。故郷を紹介したいですし……もちろん、両親を紹介したい。
　そして、相手の趣味をやってみたい。
　そして恋人らしいと言えば。誕生日にサプライズをしてあげたいのと、やはり一緒のアクセサリーを付けてあげたい。
　……おお、十個言えましたね。頑張りました」
　すらすら挙げるフリーダに、誰からともなく拍手が湧きおこる。
　拍手の中で、名も知れぬ神が『一部同じような内容がありませんか』とフリーダにツッコミを入れていた。
「と、とにかく頑張れば皆さんもこれだけ言えるはずです。多分」
　心の中で啓示にとぼけながらフリーダが締めた。
「で、どうなの？　十個挙げられない人は恋人ができないの？」
　B.L.がアルミレアに聞く。
「数はブラフなのよ。大事なのは、恋人を喜ばせるためにどうすればいいか考えられること。それと、十個挙げなさいっていうのは結構大変でしょ？　そのくらいの労力を言われてその場で払えるかってところなのよ」
　答えあわせはそういうことだったらしい。
「じゃあヤコブみたいなタイプは恋人できない人？」
「あの人は自分を喜ばせることで相手が喜ぶと本気思ってるタイプよね～」
「むしろ、自分の願いと相手の願いの区別ついてない気がする」
　腐女子卓のイケメン情報に敏感なグループからそんな意見が出た。

●憧れと締め切りと
「お姉さんたち、なんでヤコブについてそんなに詳しいの？」
　腐女子卓のメンバーは、見たところ冒険者のような武装をしていない。ニーラは疑問に思った。
「私たちはドゥジン信徒よ。独自の情報ネットワークがあるの」
　信仰の在り方が軽く説明される。ドゥジンシ、礼拝、などなど。
「絵画神ドゥジン！　そういう絵画の神様がいるんだね！　私、ちょっと興味あるかも！」
　ニーラの他にも見たいという者が何名かいたため、信徒のなかから見せてもいい原稿が何点か供出。
　その中には、なぜ見せていいと判断したのか謎であるが、レイウェストがテンタクルスライムに絡みつかれているイラストが。
「これは……もしかしてレイウェスト皇子様？」
（本人もまぁ、美男子だったけど、さらに美化されてるっぽい？）
　そういったディフォルメやフィクションの創作がドゥジン信仰の特徴である。
「うーん。こうなってしまうと中々振りほどくのは大変ですし、上手く体を捻って中心核を突くしかないでしょう」
　戦闘民族のようなコメントを添えるフリーダ。おそらく絵の中の皇子は、体をひねればひねるほどきわどいポーズになっていくに違いない。
「それじゃ、こっちのなぜか服がはだけている人はウィリアム王子？」
　裸はある意味戦闘服(ユニフォーム)。夜戦を描いた創作物を生み出すのもドゥジン信徒の祈りである。
「お姉さん達、凄い上手！　僕は絵心ないからちょっと羨ましいなぁ……」
　全年齢ギリギリラインをつく絵の数々だが、空気が読める子であるマーハはおおごとにはならないよう気を付けて発言をする。
「同性同士かぁ……いや、僕はありだと思うね！　僕だって……あ、や、この話はやめておくよー」
　隣で聞いていたお姉さまは気になるなぁ、と言いながらも、追加の料理が来たので深追いするわけでもなく。
「レイウェスト皇子はさ～。あの儚い感じがいいんだよねぇ」
　新しいぶどうジュースのグラスを傾けながらニーラが話題を変えたので、そちらの流れに乗ることに。
「亡国の王子っていうのかな。帝国再建のために力を尽くすけど、なかなか事態はうまく進まない。そういうなんか重いモノを背負った感じ！」
「ニーラさんってわかってるのね」
「あと、目的のために自分の容姿すら利用しそうな思いつめた感じとかね」
「糞真面目すぎてコロッと騙されちゃいそうなところとか」
　萌え語るドゥジン信徒達。
「ってことは、貴方達はそういう皇子をいじめたくなるサドなお姉さん方ってことですか？」
　本質をついたニーラの指摘にアルミレアが大笑い。
「色んな世界があるんだなー……いい勉強になるなー」
　マーハは刺激的な会話にどぎまぎしていた。

「有名な方の話題ですか？」
　スィーリーンにはアレな内容は聞こえていなかったらしい。店内の騒音がいい仕事をしていた。
「私は『語らずの智者』エフレム様が好きですね。憧れております」
　帝国皇子レイウェストの従者にして召喚術の世界的権威。
　スィーリーンの同族の中で最も有名な人物であろう。
「あの凜としたお姿、必要ないことは語らない寡黙さ実直さ、主君に捧げる忠誠、そして二つ名を戴く程の実力。本当に素晴らしい方ですよね」
　熱っぽく語るスィーリーンには年頃の少女らしさがみえる。
　いつか自分も人の口の端に上るようなキャスターになれたら、と思う。
「私の衣装もエフレム様の衣装を参考にしているんです。キャスターはああいうローブ風の衣装を纏うのかと思ったものですから。色合いや装飾品は私の好みですけれど」
「さっきから気になってたの。それ、自作なの？　すごく可愛いわ」
　パステルトーンの青緑色を基調とした衣装に、青い宝石をあしらった金の花細工のアクセサリー。スィーリーンの衣装は彼女の鱗の色ととても合っていて、清らかで華やか。
「帝国が崩壊した際にも、エフレム様がレイウェスト殿下を守りながら見事脱出を成功させたとか。未曾有の災害にクリーパーまで蔓延る中、並大抵の苦労では無かった事でしょう……エフレム様の、主への忠義がとてもよく分かりますよね」
　スィーリーンの話に、わかるわーと共感が広がる。
　朴訥な性格ゆえに、その鱗と相まって冷たい印象を与えるが、その内にある熱い主君への想い。そのギャップこそがエフレムの魅力なのだ。
「そういえば、うぃるれい、れいうぃる、のお話の場合、エフレム卿はどういう立ち位置かな。きっとお話によって違うよね。興味深い」
　ワインをチビチビ飲みながらニール。おつまみはシャルガネ料理らしい、四角くて白いものだ。
「ところで、アナンディーンさんやヤコブ・ヴィリアンとか出てこないの？」
「アナン好きは私」
　ニーラの質問にすぐ返事があった。ドゥジン信徒の中にもきっちりケモナーはいた。新しい原稿が回覧されていく。
「ヤコブは盛り上がったのが最近だから、執筆期間がね。手の早い信徒なら次の礼拝で出してるかも」
　ヤコブ派(ジャンル)は新興勢力だが、いることはいるらしい。
「アナンディーンさんの、もふ、じゃない、蒼色の髪は、きれいて、もふもふ、おもーけ、ろ……」
　ふらつくニール。
「大丈夫？　ここのご飯は美味しくてお酒が進むから、飲みすぎちゃうのよね」
　アルミレアがニールの前にお冷を置く。
「材料にも調味料も文句なし、なんせスタッフが優秀なんだからさ」
　えっへん！　と胸を張るマーハ。本当にそう、新年会もここがいいわよねーと満場一致で決まる。
「お水持ってきてもらおうよ。ついでに、そろそろデザートじゃない？」
　その号令でバサバサと開かれるメニュー表。
　甘いものをたべたら、今年もいよいよおしまいだ。