激闘、鶏レース！

●レース前
「……鶏レースとは珍しいな」
　テス・クラルスは仲間達と共に、鶏レースが行われている会場にやってきた。
　会場には沢山の観客が集まっており、その手には幾つかの数字が書かれた紙が握られていた。
　そんな観客達の空気に当てられ、意気揚々としつつ、テスがワインを口に含んだ。
　そのワインは隣の御客に勧められたモノだが、実に美味。
　まるで天にも昇りそうな勢いで、酔いが回った。
「それにしても、旨そうなのがゴロゴロしてるな。……いますぐにでも丸焼きにしたいくらいだ」
　フラム・アニムスはジュルリと涎を垂らしながら、レースに参加する事になっている鶏達をガン見した。
　鶏達は、この日のために特訓をしてきたため、見るからに食べ頃で、美味しそうだった。
「フラムさん……まだ……食べちゃダメだ……よ？」
　その視線に気づいたエヴァン・ピオネロが、チクッとフラムに釘をさした。
「いや、問題ないだろ。生きのよい鶏が、いっぱいいるな！？　……オヤジよ！　優勝した鶏は食ってしまっても構わんのだろう！？　大丈夫だオヤジ、安心しろ！　 鶏の裁き方は心得ているつもりだ！　刃物でバラバラにしてしまえば何でも鶏肉になるのだろう！？　……任せろ！！」
　その横にいたキュベレーが依頼主であるシャモに声を掛け、ノービスダガーをキラリと輝かせた。
「いや、上位になった鶏は駄目だ。次のレースでも頑張ってもらう必要があるからな。だが、途中で脱落した鶏は……好きにしろ」
　シャモが弱肉強食的な考えから、クールに答えを返した。
　それでも、気持ちは、複雑。
　鶏と一緒に特訓をし始めた事で、何やら情が湧いてしまっているらしく、今までにない感情が芽生えているようだ。
　そのため、鶏を殺す事にも抵抗があるらしく、非情になり切れていないようである。
「ところで、参加している鶏の中に、鶏っぽいモノ……もいませんか？」
　そんな中、エレノア・D・グリフィスが、ニワトリマスクを二度見した。
　どう見ても、不審者。
　よく見れば、他にも不審者達がする。
「いや、鶏だ」
　その代表的なノリで、ニワトリマスクがキッパリと答えた。
　他の変信者達（注：ギグルミ隊）も、躊躇う事なく答えを返した。
　それが原因でツッコミ達が荷造りを始め、ボケ達が放し飼いになり始めた。
「いや、どう見ても、鶏じゃねえだろ……」
　フラムが生暖かい視線をニワトリマスク達に送り、旅の出ようとしていたツッコミを剛速球で投げつけた。
「何度も言うが……鶏だ」
　それをニワトリマスクが片手で受け止め、ブチッと音を立てて握り潰した。
「ああいう恰好は癖……になるから……。自分が、にわとりさんだと……思い込んでいるのかも……」
　エヴァンが何かを悟った様子で、考える事を止めた。
「でも……いいな、きぐるみ。もふもふだし、よく見ると可愛いし……。後で貸して貰おうかな」
　その横でハル・チフが鶏の着ぐるみを着た集団を見つめ、鶏の御面をスチャッと被った。
　急いでレースに参加したため、簡易的な御面しか作る事しか出来なかったが、既に気持ちは鶏である。
「えーっと、珍獣ふれあいコーナーかな？」
　そんな仲間達を眺めながら、サイラスが大人の対応をした。
　おそらく、ツッコミ達が集団で旅立ってしまったため、違和感が仕事を放棄しているのだろう。
「……ふと思ったんだが、鶏を優勝させたいのなら、鶏しか活躍できないコースにすれば良くないかな？」
　ベゴニアがツッコミに縄をつけ、自らの考えをシャモに述べた。
「まあ、そうなんだが……。いまさらコースを変えたら、非難轟々だしなぁ。可能な限り、やってみるが、あまり期待をしないでくれ」
　シャモが飼い猫の如くボケ（妄想上の産物）を撫でながら、困った様子で答えを返した。
「何だか、色々と無茶苦茶ですね。レースというより一種のお祭りみたいになっていますし……」
　ヴィルヘルミナが何とも言えない気持ちになりつつ、旅に出たツッコミ達を探し始めた。
　だが、ツッコミは不在。
　しばらく旅に出ます的なノリになっているため、どこにいるのか分からなかった。
「でも、祭りとしては成功ですね」
　ロイ・アウレアがチケット販売や、客の誘導などをしつつ、上機嫌な様子でシャモに声を掛けた。
　売り上げ的には、大成功。
　シャモもゴキゲンな様子ではあるものの、ニワトリマスクとキグルミ隊がいるせいで、不安の種が芽吹いていた。

●鶏レース
「さぁ！　ついに、この日がやって参りました！　第1回エラトゥーン鶏レース、いよいよ開幕目前っ！　本日は解説に養鶏場のシャモさんをお迎えし、ご意見を伺いたいと思います」
　テスが完全に酔っぱらった様子で、大樹の長杖をギュッと握り締め、叫び声を響かせた。
「えっ？　俺に……意見？」
　シャモが動揺した様子で、激しく目を泳がせた。
　しかし、会場は盛り上がっており、引くには引けない状況。
　そのため、言葉を選びながら、鶏達の解説をし始めた。
（やっぱり、美味そうだな。そういや、脱落した鶏は食ってもいいって言っていたな。つまり……食べ放題）
　そんな中、キュベレーの瞳が鶏達を見つめ、怪しくキュピィーンと輝いた。
「コケッ！」
　それと同時に、鶏達が身の危険を感じて、全身に鳥肌を立たせ、今にも飛び立ちそうな勢いで、危機感をブーストさせた。
　その影響で何となく速く走れそうな気持ちになっているのか、鶏達の目つきが鋭くなった。
「……よし、完成」
　一方、フラムは麻袋に鶏の羽根を付けた即席のマスクを完成させ、躊躇う事なく頭に被った。
「何とか急ごしらえで作ってみましたが……」
　ヴィルヘルミナも鶏の着ぐるみを着込み、スタート地点に陣取った。
　着ぐるみを作るためには、少し時間が足りなかったが、リアルさよりも可愛らしさを重視する事で、何とか間に合わせる事が出来た。
「うん、問題ないね」
　ハルも鶏の御面を被ったまま、フラム達の横に立った。
「みんな……、似合ってますよ……」
　そんな仲間達に羨望の眼差しを送りつつ、エヴァンが瞳をランランと輝かせた。
（ひょっとして、ここはボケるべきだったのでしょうか……）
　その途端、エレノアが鶏を抱きかかえたまま、気まずい様子で汗を流した。
　既にボケが野放し状態になっているため、何が正解なのか分からない。
　それでも、シャモから借りた鶏と、短時間の特訓を経て、友情的なモノが芽生えているため、ここでボケるつもりはないようだ。
「とりあえず、鶏が勝つようにすれば、後は遊んでていいよね？」
　そんな空気を察したサイラスが、適当な鳥の恰好をした。
　だが、それは鶏ではなく、どちらかと言えば、ダチョウ寄り。
　しかし、違和感がまったく仕事をしていないため、他の参加者達の中に溶け込んでいた。
「そろそろ準備は良いか、お前等！」
　次の瞬間、シャモが大声を上げながら、ゴォーンが鐘を鳴らした。
「さあ、ここで各鶏一斉にスタート！　その気迫がこちらにも伝わってくるほどの勢いで、鶏達が走る、走る、走りまくる！」
　テスが興奮した様子で身を乗り出し、鶏達を目で追った。
　その視線の先には、鶏だけが通る事の出来るゲートがあったものの、キグルミ隊が気にせず破壊ッ！
　それでも、鶏達が先にゲートを潜り抜けて行ったため、だいぶ距離が離されていた。
「オッサン達、ゴメンな？」
　そんな中、フラムが何食わぬ顔で足を引っかけ、後方にいたキグルミ隊を転倒させ、トドメとばかりに肘鉄を喰らわせた。
　それに合わせて、ハルがキグルミ達を疾風足で追い抜き、踊るようにしながら、足払いを繰り出した。
　一方、ロイとエレノアが一斉に弓を構え、キグルミ隊の前に弓矢を射った。
「ぬわっ！」
　その拍子にキグルミ隊がバランスを崩し、重なり合うようにして倒れていった。
「よしっ！　コケタ！」
　そんなキグルミ隊を眺めながら、ロイがガッツポーズを決めた。
「うわっ！　なんだ、これは！」
　そこに追い打ちをかけるようにして、キグルミ隊がベゴニアの罠に掛かって次々と落とし穴に落ちた。
　その間に、鶏達が一気に加速し、さらに距離を広げていった。
　それと同時に、サイラスが幻影で美人が誘惑している幻を出したり、凶暴化した鶏などを出現させて、キグルミ隊を襲わせた。
「……あくどい……絶妙に……あくどい……。でも……、悪い事してる人は……遠慮しなくて良いんだ……」
　それを目の当たりにしたエヴァンが、感心した様子で口を開いた。
　その間に、ハルが光縛呪を発動させ、光の縄でキグルミ隊を縛り上げた。
「ち、畜生！　お、覚えてろー！」
　その事に危機感を覚えたキグルミ隊が、着ぐるみを捨て、脱兎の如く逃げ出した。
「わー、自分からチキンですってアピールしてるー。それとも鶏の突然変異かな？」
　その途端、わざとサイラスが大声を上げ、キグルミ隊を煽り始めた。
（これで半分……いや、また半分ですか）
　ヴィルヘルミナが辺りを見回し、深い溜息を漏らした。
　様々なトラップに引っ掛かって、だいぶ数が減ったものの、未だにキグルミ隊は健在。
　ニワトリマスクがキグルミ隊を排除しているようだが、軽く怪我をさせる程度に留めているため、すぐに復活してレースに復帰していた。
「コケェェェェェェェェェェェェェェェェェェェェェェ！」
　次の瞬間、鶏達の中に紛れていたドーピング鶏達が暴走を始め、観客席に突っ込んでいこうとした。
「お客さんに突っ込むなんて、言語道断！　そんなに元気が有り余ってるなら僕が相手だ！」
　その事に危機感を覚えたハルが、観客とドーピング鶏の間に入り、クルッと回転するようにして尾羽を掴み、遠心力を利用して放り投げた。
「コケッ！」
　それと同時にドーピング鶏がクルッと回り、何事もなかった様子で着地した。
「なかなか、やるねっ」
　ハルがドーピング鶏と対峙し、まるでダンスを踊るようにして、軽やかにステップを踏んだ。
「コーッコケ！」
　それに対抗するようにして、ドーピング鶏が荒々しくステップを踏み、激しく鶏冠を揺らしまくった。
「……お客さま……少し、下がって……！」
　その間に、エヴァンが観客達に警告した後、光輝くエーテルを高速で収束させ、爆風を巻き起こして、ドーピング鶏達を吹き飛ばした。
「あ、悪ぃ！　ちょっと火力でか過ぎた！！　あとで食ってやるから許せ！」
　それに合わせて、フラムがニヤリと笑ってフレイムゲイズを放ち、ドーピング鶏をこんがり焼いた。
　すぐさま、ドーピング鶏が、一斉に急ブレーキッ！
　そこに追い打ちをかけるようにして、ベコニアがメテオライトを発動させ、大量の小さな光弾を降り注がせた。
　その巻き添えを食らって、普通の鶏が瞬時にしてチキンと化したものの、ドーピング鶏達は自らの生存本能を爆発させ、コースから外れて茂みの中に飛び込んだ。
「おーっと、ここで鶏達が一斉にコースアウト！　一体何があったのか」
　テスが信じられない様子で、ドーピング鶏達を目で追った。
（鶏の区別なぞつくものか！　大きいか小さいくらいの違いしか我には分からんぞ！！）
　そのドサクサに紛れて、キュベレーが鶏っぽいモノを、麻袋の中に放り込んでいった。
（さすがに、あのままにしておく訳にはいきませんね）
　その事に危機感を覚えたヴィルヘルミナも麻袋を握り締め、ドーピング鶏の後を追った。
　だが、ドーピング鶏達は、鶏の限界を超えており、まるで鶏の姿を借りた別の生き物のようだった。
「こ、これはマズイ事になったな」
　ニワトリマスクも、レースそっちのけで、ドーピング鶏を追う事に集中した。
「なんと！　ここでニワトリマスクが脱落っ！」
　そのため、テスが信じられない様子で、魂の叫びを上げた。
「……はっ！？　テスの声？」
　その途端、ロイがビクッと体を震わせ、辺りを見回した。
　何処からか、テスの声が聞こえる。
　ここにはいない（と思い込んでいる）テスの声が……。
「……と言うか、何羽参加しているの……」
　一方、エヴァンは気絶した鶏を麻袋の中に放り込み、気まずい様子であらを流した。
「さて、そろそろレースも終盤。鶏以外は排除しておかないとね」
　次の瞬間、ベゴニアがアーケインテンペストを展開し、鶏以外の参加者達の行動を阻害した。
「おい、そこのオッサン達。丸焦げになった鶏みたくなりたくなけりゃ棄権しろ」
　それに合わせて、フラムが警告に混じりに呟きながら、キグルミ達の前に陣取った。
　その間に、サイラスが鶏用に餌を撒き、鶏達をゴールまで誘導した。
「私に逆らったりしませんよね？」
　そんな中、エレノアが一緒に特訓を続けた鶏を見つめ、とてもイイ笑顔を浮かべた。
　その視線に気づいた鶏がビクッと身体を震わせ、全速力で走り出した。
「勝つのは……ぼくの……本物のにわとりさん……！」
　それに対抗するようにとして、エヴァンが麻袋を縛っていた縄を解き、中にいた鶏達を解放した。
　それと同時に、鶏達が『コッコッコッコッ！』と鳴き声を響かせ、ゴールめがけてまっしぐら！
「おっと！　ここでクックテイオー！　上がってきた！　いけっ、そこだ！　ゴ――ル！　いやぁ劇的な展開、素晴らしいレースでした！」
　テスが興奮した様子でエールを掲げ、一気に飲み干した。
　その拍子にプツッと意識が途絶え、眠るようにして意識を失った。
「……良かった。鶏の優勝だ」
　そう言ってロイがホッとした様子で溜息を漏らし、テスに視線を落とすのだった。