【聖祭】年越しは温かい碗とともに

●緊急駆除依頼
　街道に魔獣が出現との報。
　強いものではないが、肉が食べられるため炊き出しに使用する。持ち帰れという、追加の指示が加えられている。

「街の皆に向けたボランティアの炊き出しねぇ、いい心がけだ。そういうことなら獲物の確保は俺らに任せときな！」
　ディアンは急な依頼にも関わらず、快く引き受けてくれた。
「ドワジさんはお久しぶりね。アルミレアは……今は忙しそうね」
「赤牛三頭、か。近くに川があればいいが」
　穏やかな神官ロゼットは、慈善活動になるなら喜んで、と挙手。
　ゴブリンの神官騎士サマエラ＝フォリウムも協力を申し出てくれた。
「納豆焼飯の神官どのと、鍋を作ってくれたゴブリンどのだな。あの時はお世話になった。おかげさんでまた槌を振るっている」
　ロゼットとサマエラは、かつてドワジがスランプだった時に力になってくれたので面識があるのだ。
「へぇ、そんな魔獣がいるんだ」
　登龍を目指すリザードマン・バクル・バスリーも快諾。
　酔っ払いの相手をしているアルミレアをさり気なくフォロー。
「一人で皆食べちゃうと困っちゃうなぁ。皆で仲良く食べた方が美味しいよ？」
　助かる〜！　と手を合わせるジェスチャーをするアルミレア。
「皆で食べられるようしっかり討伐してくるよ」

　アルミレアに代わって支部長が依頼書を発行。
　その後も何名かが加わってくれたので、八人の冒険者がなんとか集められた。

　街を出て街道を北上した冒険者たち。
　ドワジの報告通り、赤牛(レッドブル)が三頭、草を食んでいた。

　赤牛はこのあたりではメジャーな魔獣であり、タックルが厄介であることは既知の事実であった。
　そのため、セリオス・オーガストは足を封じるための罠を仕掛けるつもりであった……が、ここは人通りのある街道。
　コルネリウス・アーラが天気予報を確認したところ、このあと雪が降るらしい。
　背丈の高い草むらと雪で、設置した罠の再発見が難しい。赤牛の討伐と解体と予定が詰まっており、時間的にも回収の時間がないため、断念したのだ。

　冒険者たちの採った作戦はこうである。
　四・ニ・ニで人数を分け、一班で一頭ずつ赤牛を受け持つ。ニ人の班は耐久し、四人の班で順次各個撃破しながら合流していく。

「タイマン張らせてもらうぜ！」
「危険だ。俺も行く。ヒールくらいは使えるし」
　ディアンの後をバーネット・フォーサイスが追い。

「私とロゼットさんはあちらへ」
「じゃあ手はず通りに。コルネリウス、よろしくね」
　別の赤牛へコルネリウスとロゼットが向かっていった。

　ニ人班の四人が耐えているうちに、バクル、セリオス、ストレガ・Ｌ・リベルガストラ、サマエラの四人班は可及的速やかに赤牛を狩っていかねばならない。

「ぼくが相手だ！」
　バクルが殺気(シーザーロア)を赤牛にぶつけ、戦いが開幕。
「炊き出ししている所に赤牛が現れた。これは恵みであろうなのだ」
　料理研究家の一面をもつストレガはこのシチュエーションに神の意図を指摘。赤牛から十分な距離を取り、魔導書の装丁にエーテルを走らせる。
「ゆっくりしていくといいのだ」
　氷の矢(フリーズボルト＋呪法強化)が赤牛の体表で炸裂。
「なるべく食うところに傷をつけないようにしたいところだ」
　さらに重力の矢(グラヴィティボルト)が赤牛に追い打ちをかける。これだけ動きを鈍らせれば、セリオスの意図通り肉を傷めるのを最小限に抑えられるだろう。
　攻撃されて怒りをあらわにした赤牛。バクルに突進しながら両の角ですくい上げ、十メートルほどもふっ飛ばし――その背に、先刻の五秒で自身を強化したサマエラの牧杖がめり込む。
　いつもは的確なフォローで作戦全体の成功率を底上げするような動きをすることの多い彼女だが、今回はアタッカーの立ち回りだ。

「戦の神よ。我が友に光の鎧を与え給え……！」
　ウォーリアのコルネリウスが前に出てヒーラーのロゼットを守るように配置。
　コルネリウスが盾を剣で打ち鳴らして赤牛を挑発。
　その目論見は成功し、赤牛はコルネリウスにタックル。
　コルネリウスは吹っ飛ばされながら、友であるロゼットにはぶつかるまいと剣で軌道を変える。
　赤牛の厄介な点はタックルで位置取りが滅茶苦茶にされ、連携が取りづらくなるところ。ストレガが常に赤牛の移動力以上の距離を取っていた点は、後衛としての役割を全うするために最適な選択であった。
　しかしこちらのコンビは、ロゼットのほうも自身が標的になった場合、防衛のために十分な手立てを講じている。
　ダメージの分散と本職ヒーラーの回復があれば、仲間との合流まで持ちこたえることは難しくないであろう。

　こちらは赤牛と真正面からにらみ合うディアンとそれを見守るバーネット。
　ディアンの闘気(シーザーロア)にあてらてた赤牛が、白い鼻息をふかして突撃。ディアンは五メートルほど吹っ飛ぶが、受けたダメージはかすり傷程度(ほぼ最低保証)。
　赤牛の周囲にバーネットが澱嵐(アーケイン)を展開。こちらの班も赤牛の足を封じる作戦だ。

　四人班の戦況は終わりが見えていた。
「逃がさないよ」
　頭や足を中心に負傷している赤牛が、周囲の空気に違和感を覚えた次の瞬間、セリオスの矢とストレガの魔矢がこめかみから生え。
　まばゆく輝くサマエラの牧杖が赤牛の顎を下から打つ。
　最後にエーテルの刃と化したバクルの斧が赤牛の首を宙へと跳ね上げた。

「血抜きは後だな。まずはどちらのほうに駆けつける？」
「消耗を考えれば、あちらか」
　戦域全体を見渡していたセリオスが問い、サマエラが判断。
　先にディアンとバーネットのほうに向かうことになった。

　四人が駆けつけたときの状況を一言で言い表すと、ロデオであった。
　ディアンがロープで赤牛の背に乗っている。
　赤牛はディアンを振り落とそうとしてうまく行かず、魔弾で攻撃してくるバーネットを襲おうとしても足にまとわりつく冷気のため追いつけなかった。
「そっちは終わったのか。こっちは宴もたけなわ、ってところだ」
　暴れ牛を相手に、上のディアンに当てないように正確な弾を撃ち続けていたバーネットの息は荒い。
「背に乗っている者には攻撃できないのだ。考えたな」
「暴れ回ってると当てにくいよね。ぼくが盾役をするよ」
　バクルがシーザーロアで赤牛の動きに志向性を持たせ、ストレガが効果切れ対策に追い氷の矢(フリーズボルト)。
「ディアンたちが無事でよかった」
　エーテルの光を収束させたセリオスの弓が、破壊力を増大させた一矢を放つ。
　矢は赤牛の頸を貫通し、巨体は地面に伏した。

　最後はコルネリウスとロゼットのところ。
「なんとか大丈夫だったわ」
　二人は友人同士ということもあり、お互いに気遣いあっていたためうまくダメージコントロールできていた。
　赤牛は、正中を狙ったコルネリウスの剣で額を割られ、ロゼットの棍で脚を痛めている。
「終わらせよう」
　サマエラの一閃で最後の赤牛の首が落とされ、討伐任務は完了した。

　そして三頭の赤牛を台車にのせ、近くの水場で下処理を行う。
　ローレラウラ湖から海へ注ぐ川の支流がすぐ側にあった。
　バーネットとストレガが中心となって肉の冷却と洗浄を行い、サマエラが内蔵を埋めて処理。
　雪が降ってくる前に、バーネットのマジカルポケットと台車で肉をカンパリ市街へ運び込む。

●明日のために
「戻ったよー！」
　炊き出しの会場にいた人々が、冒険者が運んできた赤牛を見て歓声を上げる。
　なにしろ、成牛三頭分。解体すれば精肉部分だけで七五〇キログラムの新鮮な牛肉だ。湧かないわけがない。
　現物を見せることで無事依頼達成。
　そのまま冒険者たちはギルドの酒場の厨房で解体と炊き出しの仕込みに。
「タダで食わせる訳にはいかねぇからな。アンタたちにもきっちり働いてもらうぜ……って、どうした？」
　ドワーフたちにも手伝いを頼んだディアンだったが、酔っぱらっていた先輩の様子がおかしいのに気づく。座り込む背中が、なんとなくしょんぼりしていたのだ。
「酔いがさめたんだ。普段は大人しい人なんだよ」
　と、ドワジ。
「迷惑をかけたんだ。手伝わせてもらおう」
　二人のドワーフも参加することになった。

　解体は詳しい者がいて、専用の道具もあったため、滞りなく終わった。
　が、さすがに時刻は夜になっており。
　それでも、皆に美味しい料理を振る舞うため、冒険者達は作業を続ける。

「赤身の臭みは香草で消せるな」
「これも使えるでしょうか？」
　コルネリウスとセリオスが道中に新鮮な料理に使える野草を採取していた。

　ストレガは骨付き肉を使うことでスープを取ろうとしているが、バーネットは骨からブイヨンを取ろうという手の込みよう。

　あまりにも肉が多く、大きすぎる鍋では火の通りが遅くなりすぎるため、それぞれが別の鍋で別の料理を手分けして作ることになり。
　肉はそれぞれ使いたい部位をとり、骨や皮も、使える素材はしっかりととっておき……。

●新雪と温かい食事
　翌日。
　ギルド前の広場においしそうなにおいが広がる。
　人々が集まって、ちょっとしたお祭りのようだ。

　セリオスが肉を焼く音と匂いで、通行人が足を止めていく。
　炊き出しは昨日だったはずだが、今日もやっているのだとここで気づくのだ。

　料理を作った冒険者だけでなく、豪華な炊き出しがあるのなら今日は客足がないであろうと、思い切って休業にしたギルド併設の酒場の従業員も協力して料理を配っている。

　料理は大きく分けて焼き料理と煮込み料理が振る舞われている。

　焼きものは、セリオスとコルネリウスがそれぞれ香草を使った焼肉を。
　コルネリウスの方は調味液に漬けこんである。
　さっぱり味がいい人はセリオスのほうへ、こってり味がいい人はコルネリウスの方へ並んでいる。
「赤牛は私も初めて調理しましたが……お口に合いますか？」
　と、美人のエルフに優しく声をかけられてデレデレする親方もちらほら。

　がっつり食べたい人には、ディアンが満腹感たっぷりの串焼きを用意していた。
　場所は冒険者ギルドの前だ。体が資本である冒険者を始め、市内の肉体労働者が列をなして食べ比べをしている。

　煮込みはたくさんの鍋で手分けして作ったため、バリエーションが豊富だ。

　ストレガの鍋は、骨付き肉とネギ類を中心とした野菜や薬草を煮込んだスープ。
　具材のチョイスは、臭み取りと栄養バランスの両面から考えられている。
　彼女の普段の研究が活かされた一品だ。
　ちなみに肉料理だけでなく、麦飯の鍋もある。別々の皿に取って、肉を飯にのせてもよく、スープに飯を入れて食べてもよいという、魅惑の取り合わせである。
　
　ネギを使ったのは他に二種。
　ロゼットのシャルガネでは牡丹鍋と呼ばれている料理に似せた、味噌ベースのスープ。
　葉物を中心にたっぷりの野菜ときのこが入っているのが特徴。
　ギルドの酒場では最近までシャルガネフェアが開催されていて、ロゼットもその時にレシピを提供していたので、味噌があることを知っていたのだ。
　コルネリウスもまた、シンプルなフォン・ブランを用意していた。
　玉ねぎと酒で臭みを取り、骨を煮だしたスープだ。歯の弱い老人や離乳食を食べる幼児をもつ母親が受け取っていた。

　シャルガネ風もいいが、と思ったが、今回は別の味付けにしようと考えたサマエラの鍋は、エール煮込みだ。
　肉の表面に小麦粉をまぶして焼いてから煮込んだため、小麦粉が蓋になって肉が蒸され、育ちすぎた赤牛の硬い肉が食べやすい柔らかさになっている。
　トマトの旨味と酸味、ローリエの香りが爽やかな上品な仕上がりだ。
　蜂蜜で甘みがつけられて優しい味になっている。

　一方、同じ赤みのある料理だが、バーネットの鍋はワインを使っていた。
　とろみのある赤ワイン煮込みだ。
　ただでさえじっくりコトコト煮込むレシピなのに、出汁を骨から取った、とても手の込んだ品である。
　昨夜はあまり眠れていないはずだが、疲れを感じさせない振る舞いは、彼の責任感の強さであろう。
　今回を除けば一生食べる機会はなさそうな贅沢なごちそうに感極まる者は少なくなかった。

　セリオスはあえて使いやすい部位ではなく、すじ肉を使った煮込みとテールスープを作っていた。
　すじ肉もテールも所謂『いい部位』ではないが、ヒレやロースとはまた違った魅力のある食材だ。手間暇をかけて調理したときの、独特なとろとろもちもちとした食感と濃厚な味は他の部位では出せない。

　バクルは皆が調理や配膳をしている間、見回りをしていた。
　今日はギルドの酒場は休みだが、美味しく濃厚な肉料理があるためか、酔っ払いはいたし、列への割り込みや迷子といったトラブルは少なくなかった。
「もう少しで、できるから待っていてね」
　焼き料理コーナーでは、焼き時間があるため間がもたなくなることがしばしばあったが、きちんと案内があることで矛を収めてくれる人は多かった。
　しかし、誰もがお腹いっぱい食べても余りあるほどの量があったため、深刻なトラブルはなかった。
　欲求が満たされた人間は他人と争わないものなのだ。

「酒が欲しくなるが、お前さんの顔を立ててやめておこうか」
　昨日の酔っ払いドワーフ先輩が、バクルから碗を受け取って言った。
　バクルの周りには子供たちがいて、「ドラゴンだ！　かっけー！」とはしゃいでいる。
「あ、そうだ。観光で来たなら、見てきた珍しいものの話とか子供達にしてあげてよ。面白そうだしさ」
「ふむ、そうか。ならば、こいつを見せてやろうか。酒場娘を口説くために持ってきたんだが……」
　ドワーフ先輩は懐からいくつかの鉱石を取り出した。ゴロゴロしたサイズ感のただの石の中にキラキラした色が見えている。
「鉱山を掘っているとたまに出るんだ。こういうもんは宝飾品に加工するとえらく小さくなるもんだが、掘り出したばかりのものは迫力があるだろう？」
　すごーい！　持たせて！　と、男の子も女の子も興味津々だ。

「バクルさんもお疲れ様よ。助かったわ」
　アルミレアがバクルに声をかけた。
　アルミレアが持っているお盆には串焼き肉が山積みになっている。子供たちを一列に並ばせて、順番に配っていく。
「はい、これはバクルさんの分」
　ありがとう、と受け取って一口。
「美味しいね」
　住民の安全のためとはいえ、命をいただいたのだ。供養のためにも美味しく食べることは必要なこと。
「今回は短い時間内にやることが多かったでしょう。それなのに、完璧にこなしてくれて助かったわ」

　慌ただしい一年の終わりが見え、また新しい一年の足音が聞こえてくる。