いつか夢見る潸涙紗

●少女がオーロラになった日

「いざ一路、極北峠へ！」

「待って？」

　リュックサック、登山用ブーツ、ゆったりめのローブ、杖。
　という装いでやって来た"お嬢様"は全体的に白かった。それは良い。願ったり叶ったりだ。

　けれど『かくれんぼイモマスター』エフィルミアがストップを掛けたのには理由がある。
　彼女の背負うリュックサックだ。サイズがおかしい。お嬢様の身長並だ。

　滅茶苦茶重そう。絶対バテる。準備さえ確りってそういう意味じゃないよね。などなど。
　内心を色んなものが過ぎ去って行く物の、笑顔を維持したのは称賛に値する筈だ。

「お嬢様、とりあえず防寒着に着替えましょ？　私が似合うと思って選んだんですよ！」

「え、良いけど……魔法使い(キャスター)って言ったらローブじゃないの？」

　まずい。この子適材適所って言葉の意味が分かってない上に、多分色々拗らせてる。
　準備と装備がちぐはぐだ。そりゃあ家令(エドワーズ)も止めますよ。

「言い値に乗った俺が言えたことじゃないが……一歩間違えたら首が飛ぶな、本格的に」

「まあまあ、レディの準備は時間が掛かるものさ」

　初っ端露呈したお嬢様のアレっぷりに漏れる『巧術の杖』バーネット・フォーサイスの嘆息。
　『守護の翼(-Rosso-)』キオルティスは慣れたもので、少女達がきゃいきゃい騒ぐのを眺めるのみ。

「ちゃんと御自分の体力考えないと、こんなに荷物持っていけませんよ」

「むう、そうかしら。案外行けるかと……あれ、あなたの荷物は？」

　苦言を呈する『千里の眼』トーラに、お嬢様は柳眉を寄せてむうと呻くも。
　彼女の荷物は逆に少なすぎる様に見え。けれど問えば何処からともなく出てくる荷物一纏め。

「"マジカルポケット"です。わたしは体が小さく持てる重さに限りがあるから工夫したんです！」

「なにそれずるい！」

　別にずるくはない。冒険者としての研鑽の差である。

「ところで名前が『お嬢様』じゃ不便なのだけど……」

「そう？　家令(エドワーズ)はずっとそう呼んでるけれど」

　それは家令だからです。と言うツッコミをも頑張って呑み込んで。
　出てきた当たり前の申し出は『蒼き神官戦士』ロゼットのもの。

　不思議そうに瞬くお嬢様に庶民と貴族の乖離を感じつつも、困った笑顔で提案する。
　幾らなんでも、旅の間中お嬢様は、ちょっと。

「正体が秘密なら『オーロラ』とでも呼びましょうか」
　

　間があった。


　それは確かな空白で。けれどロゼットが想像しなかったこと。
　いや――――今さっき、つい数瞬前に感じたことではなかったか。庶民と貴族の、乖離。

　澄みきった蒼玉の瞳が瞬いた。１度。２度。その眼が零れそうなほど大きく見開いて。

「渾名(ニックネーム)？　それ、渾名という物ね！　凄い！　素敵！！」

　歓声だった。提案は快く……恐らく。想像を遥かに超えて受け入れられ。
　何処とも知れない貴族の子女は、この時この瞬間から暫く。冒険者のオーロラになった。

　それは、きっと。
　これから見る景色をずっと、ずっと。奇跡のような物にしてくれるに違いない。

●一路、極北峠へ！

「さて。ロマンを求めていざ……という感じでしょうか」

「どれだけ綺麗な景色なのか行くまえからワクワクしちゃうわね！」

　そんな黄色い声が上がる様に『泰然自若の重戦士』ヴィルヘルミナが思わず目元を緩め。
　『空の双舞』エミリア・シバと顔を見合わせて笑ったか。

「へへっ、俺達と一緒なんだ。大船に乗ったつもりで安心してくれよな、お嬢様！」

　『紅吼の威』ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが自信満々に先陣を切る。
　が、当のお嬢様は至極不満顔。じいぃっと向けられた目線は必要以上に物を良い。

「ああいや。オーロラ、だっけか？」

「あなたはハヤトね？　期待してるんだから、私をちゃんと峠へ連れていってね！」
　
　人懐っこく笑う仕草は、あまりゴブリンが向けられる事がないものだ。
　思わず毒気を抜かれた様に傭兵団の売り込みを忘れると……

「それでは一路、極北峠へ！　ロスガリア探検隊しゅっぱーつ！」

「「「「おー！」」」」
　
　トーラの号令に、一致団結して拳を振り上げる女性陣。
　何だか釈然としない感じに主導権を持っていかれながらも、銘々明るく一歩を踏み出した。

　――――――――――――
　――――――――
　――――

「――――寒っっっ！！！」

　お嬢様が我儘を言った。見渡す限り銀世界。それはそれで綺麗だが、兎にも角にも。
　……寒い。寒いのだ。障害物がない。氷雪帯の中と外で温度が露骨に違う。

　息が白いとかそういうレベルではない。眼の表面が痛い。耳の奥が痛い。鼻の中が痛い。
　歯が勝手にがちがち鳴るし何もしなくとも唇が紫色になる。もう、何もかも痛い。

「よーしロープは巻いたな？　行くぞ！」

「ちょちょちょっとまま待って待ってうそうそうそ」

　嘘ではない。一面の銀世界なのだから進めば現在地も分からなくなる。
　しかし進まなければ絶景に辿り着けない。ハヤトがまごまごしている間先行組は進んでいる。

「ほら、手袋とマスク」

「わぁんバーネットありがとっ！　私ハーフリングって見慣れないから誤解してた！」
　
　ロープ繋いで進もうとするハヤトと、雪中行動への備えを担当して容易ばっちりなバーネット。
　追加の防寒具を差し出すとオーロラが喜んで跳びついた。距離感おかしい。

「ふむ、こっちを通れば大丈夫……こっちは、ああ。穴だね」

「うひゃあ。近づかないと穴と足場の見分けつかないわね」

　先を歩いて目印を付けるキオルティスに、付いていくロゼットが安全地帯を棍で確かめ……

「おねえさん比較的身軽だし、バランスも良いからこんな位らくしょ、おおっとお！」

「あ、すみません。その辺穴だらけなので迂回しましょう」

　一見普段着ながら確り布地を重ねてきたエミリアが、あわや穴に落ちそうになり。
　エフィルミアが空中を蹴ってフォローする一幕を経て……

「ふぁいと！　おー！　この苦労が感動へのスパイス！」

「お嬢様、体を動かせば暖まりますよ！」

「失敗だけは避けて、自分のペースで行きましょう！」

「大丈夫！　俺を信じて！」

　エフィルミア、トーラ、ヴィルヘルミナ、そしてハヤトの声援を受けて――――

「みんな……ありがとう！　私、私頑張るっ！！」

　物語の主人公感を満喫したオーロラは、無事穴に落下することは無く。
　――――けれど足先程を極寒の氷河に漬け込みつつ、第一の難関を越えたのだった。
　
●うぅ、紅茶が美味しい……

「待って待って待ってこれ！？　これを！？　無理無理無理無理」

　断崖絶壁を前に、そんなことを言っていたのは誰だったか。

「こっちが突起が多くて、足を掛けやすそうですね」

「へえ……色々考えるのね。おねえさん何か普通に登れそうなんだけど」

　ヴィルヘルミナが超視覚を生かして比較的楽に登れるルートを見据えて先行し。
　次いでエミリアが身軽さを生かしてきぱき登っていくと、断崖絶壁恐るるに足らず。

「結び目を作っておいたから。これを使えば少しは登るのも楽、かな？」

「先に上がるぞ。魔獣も警戒しないとだしな」
　　
「あ、意外と行けますね。私でも登れそうです」

　キオルティス、バーネット、エフィルミアがさくさくとクリアするのを見ていたからか。
　オーロラも何だか行ける気になって挑戦してみてやっぱり滑り落ちていった。

「しー、オーロラ、静かにいきますよ。静かに！」

「だだだだって！　び、びっくりして！」

　吃驚して悲鳴上げていたら命が幾つ有っても足りない……とトーラが思ったかはさておき。
　結局は眉を寄せて絶壁を見上げていたハヤトが先にロープをするする昇っていく。

「どうしよう……」

「いや、握っておけばこっちで引っ張り上げるぜ？」

「でも！　私だって登れるようになりたい！！」

　結局、上から降ったその提案は的を射ていたと言えるだろう。
　その後３回滑り落ちたオーロラは結局ロープと一緒に崖を登った。冒険て甘くない。

　そしてそれだけタイムロスが発生すれば、続く展開は言うにすら及ぶまい。
　
「来た！　来た！　にげろ！！」
　
　それこそ悲鳴の様に上がったバーネットの声に冒険者の面々が走り出す。
　侵入者を囲んで餌に変えようとする角雪豹に、方々から放たれる干し肉、干し肉、干し肉！

　しかしそれだけ囮をばらまいても、お嬢様生まれのお嬢様育ちが野生動物から逃げ切れるか。
　――――否。断じて否である。

「ちょいと失礼しますよ！」　

　のたのた逃げようとするオーロラの移動速度は他の面々の半分以下。
　このままでは確定で血の惨劇だと確信したハヤトがその体躯を抱き上げる。

　抱き上げる？

　――――尚、王国貴族の標準的倫理観に照らし合わせた場合。
　未婚女性の異性との掌を超える接触は、多くの場合身分が下の人間の法的処分で決着する。

「ひぁああああ、え、や、え、えええ、えええええええ……！？」

　お嬢様を抱き上げた褐色肌のゴブリンは非常に洒落にならないことをしている自覚もなく。
　スキルが使えない雪原を全力疾走するのだった。

　――――――――――――
　――――――――
　――――

「あのねハヤト。……お父様に言ったら、多分打首だから」

「ハイ」

　貴族社会は厳格である。緊急避難だと言って認められるかは１：４位分が悪い。
　冒険者達が協力して作成した野営地では、全員が一丸となって身を寄せ合っていた。

　つまり、そこで一部がギスギスすると物凄く居心地が悪い。
　オーロラにせよハヤトにせよ、あまり溜め込むタイプで無かったのは幸か不幸か。

「治療は行き渡りましたか？　バーネットさんなんか特に頑張ってましたけど」

「いや、魔法使えないの忘れてたんだよ……」

　まさか断崖近郊全部使えないとは……と、擦り傷だらけになった腕。
　けれどヴィルヘルミナ、ロゼット含め回復魔法の用意は十分だ。

　既に血は止まり、翌朝に響く様子もない。痛々しげに見つめていたオーロラも息を吐く。
　もし何か有ったら自分の所為。その枷は、お嬢様には重過ぎる。

「どうしました？　紅茶いりますか？」

「私足手まといだなぁ……って。あ、紅茶は頂きます」

　ブランケットを持ち込んで寄り添うエフィルミアに、オーロラが泣きそうな目を向ける。
　夢は夢。憧れは憧れ。現実に打ちのめされるのも、また冒険の一側面で。

「自身の無力さを学ぶのも、旅の醍醐味ですよ」

　そう言って笑った彼女は、一体どれだけ学んできたのだろうと。
　紅茶で唇を湿らせたオーロラは、膝を抱えて少しだけ泣いた。

「うぅ、紅茶が美味しい……」

　敢えて声を掛けること無く、キオルティスの歌声が雪壁のかまくらに静かに響く。
　鼓舞の調べに背を支えられ、少しの成長を積み重ね。極北の夜が更けていく。

●いつかまた

「さ、さすがに寒いですね……！」

「お、おねえさんも、こ、ここの気温はちょっと、色々堪えるわ……！」
　
　第三の難関。その悲鳴は被ったトーラから漏れた。握った護符が震える。
　既に幾つもの冒険を潜り抜けてきた一端の冒険者ですら、これだ。
　
　極北熊を警戒しながら歩くエミリアも耳鳴りがするレベルで寒気の影響を被っている。
　では、護符なんか準備すらしていないオーロラはと言えば。

「えええエフィルミア、ろろろろロゼット、ぜ、ぜ、絶対置いてかないでね……！」

「え、そんなに寒いですか？」「あ、うん。多分寒いんでしょうね」

「何で！　何で！？　おかしい！　ずるい！！」

　温度耐性を持つ２人には分からない生命の危機に、前夜に育んだ友情が決壊寸前。
　研鑽を積んだ冒険者と、旅は始めての授恵者との間には深くて広い溝がある。

「少し止まって。熊が居る、迂回しよう」

「髪を隠さないといけないのが本当邪魔だな……」

「髪位良いじゃねえか！　俺なんか肌全部だぞ！？」

　聴覚を研ぎ澄まし、エーテルの波を探って敵影を回避するキオルティス。
　後を追うバーネットにハヤト。何の因果か全員赤い。

　しかし、冒険者一行の対策は徹底していた。当人らが自ら隠しているだけではない。
　人垣を使い赤いメンバーを内側に移すのはヴィルヘルミナのアイディアだ。

　二重の隠蔽は功を奏し、ここまで極北熊との遭遇は無く……しかし。

「ちょっと待って。……ああ、やっぱり」

　空を見上げて方角を確認していたロゼットが眉を寄せる。
　あと僅かで極北峠。此処に至って進路上に極北熊が寝そべっている。

　迂回するにも回避出来る保証はない。そして、此処を突破出来たなら――――

「行きます。オーロラはその内に逃げてください！」

　トーラがゴーグルを外し、防寒着に入れた髪を露出する。
　夢現だった極北熊が、その視線をはっきりと向けるのが分かった。

　分かったからこそ、全員が動いた。それぞれの最適解を、それぞれに信じて。

「こっちです、急いで！」「逐一相手してられっかよ！」

　ヴィルヘルミナがオーロラの右手を引き、ハヤトが左手を引いた。

「行かせないん……だから！」「面倒見んのも仕事のうちでね！」
　
　エフィルミアの爆炎が熊の視界と嗅覚を奪い、バーネットの雷撃の壁が足を縫う。

「空！　見て、空！　ほら本当に光ってる！！」「あれが、極北峠……！」

　先導するエミリアが声を上げ、キオルティスが展開しつつある光景に瞠目する。

「これ……、は……」

　そうして、一番後方からロゼットとトーラが追いつくと。
　そこが最終目的地。人が踏み入った人類最北の地。ただただ白く、青く、透き通った世界。

　青空に――――雨が降っていた。

　空が降らせる雨ではない。掌に雨滴など一滴も落ちてはこない。
　それは光だ。天上から、天の中へと溢れる光。遠く遥かから流れ落ちる光の涙。

　白い光条が薄青く染まり、緑に、黄に橙に赤に。紫を経由してまた青へ、融けて消える。
　空の合間を絶え間なく。眼前だけではない。峠を囲む全展望をはらはら流れ解れ溶け合って。

　――――誰からも、声は上がらなかった。

　音の無い静かな峠の先。空が哭く。潸々零れる虹色の涙。
　何がそれほど、哀しくて。何がそれほど――――愛おしいのか。

　嗚呼、こんなものを絵や詩になんて出来る筈もない。
　それは胸を締め付けるような。哀しくて、美しい、神様から世界への一節の恋詩だ。

　気付けば、オーロラと名付けられた少女は泣いていた。
　溢れる涙が止まらなくて、幾度も幾度も目元を擦った。

　擦る先から流れる熱が、冷え切った大気にほつほつと染みを作っていた。
　嗚咽を噛み締めて我慢しているのが、誰から見てもわかるほどに。

「苦労しましたけど、いつかまたここに来てみたいですか」

　トーラの問に、極光の薄紗(オーロラ)がどう応えたか。
　きっと、共に歩んだ冒険者たちには分かりきったことだろう。

　少女は夢を叶えた。けれど、夢を一つしか持ってはいけないなんて決まりはない。
　だって世界は愛されている。知らずに居るなんて勿体ない。

　それは少女が知った世界の真実。
　だからこそ人は冒険を愛し。冒険者はまた、新たな旅に出るのだから。