【聖祭】不変の花と贈り物作り

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「よし、決めたぜ。俺はサザンカを使ったギフトを作ろう。時期的にも丁度良いだろう」
　ティラミス・ノーレッジが選んだのは『困難に打ち克つ、ひたむきさ』等の花言葉を持つ山茶花。
「帝国での騒動……難民になってしまった者達も越冬に向けて頑張っているだろうし、多少でも目の保養になってくれるといいが」
「皆さんもこれからその騒動に立ち向かっていく事になるでしょうから、仲間へ贈るにも良いギフトとなりそうですね」
　ティラミスの込めた想いを聞き、ディアが答える。
　この大陸はこれからも多くの困難に見舞われるだろう。それに打ち克って欲しいという願いを込めたバスケットは、きっと素敵な贈り物となるはずだ。
「さて、どうせやるならトコトンってやつだ。美しく仕上げるから見ててくれよ」
　造花の作り方を教わり様々な色の山茶花を作っていくティラミス。
　手先が器用なうえ、冒険者としても経験を積んできている彼が作る山茶花はディアの造花と比べても遜色なく、本物の様な美しさだ。
「ティラミス様、上手でいらっしゃいますね！　私も頑張らせて頂きましょう」
　手細工好きなスィーリーンも、そんな彼に負けじと作業に取り掛かる。
　見た目も大切だが花言葉にも拘りたい。彼女が使うのを決めた造花はオレンジ色のカランコエだ。
　ディアに教えてもらいながら、彼女も本物に負けず劣らずなカランコエをその手で咲かせる。
　十分な造花を用意したところで、スィーリーンは花を引き立たせるように葉の部分へ黄色いリボンを添え、可愛らしい雰囲気を演出する。
「色合いよく、可愛らしいバスケットになりましたね！　添えた黄色のリボンが特に可愛らしいです」
　スィーリーンの作ったギフトを見て、ディアが言う。
「明るいオレンジ色は元気が出ますよね！　小さなカランコエは見た目が可愛らしいですし、花言葉も素敵です。このバスケットが幸福をもたらす、小さな思い出のひとつになれば幸いですね」
　込められたスィーリーンの想いを聞き「きっとなりますよ」とディアは笑顔で頷く。
　スィーリーンと同じくカランコエの造花を使ってギフトを作るのはマリイ・パルティス、彼女が使うのは白色のカランコエだ。
　幸福を告げる、沢山の小さな思い出、あなたを守る……カランコエの花言葉を思い出しながら、細かい作業が得意な彼女は暗めの色をしたバスケットに小さな花をレースをイメージした模様となるように丁寧に飾っていく。
（幸福を感じる今も、何年か経てば小さな思い出の一つとなるでしょう。それを振り返る時が来るまで、守りたいというか……こう、親心？　保護者的な願いを込める？）
「うーん、微妙に違う気がします……」
　頭の中で自分が込めたい想いを考えるが、妙にしっくりこない。
「マリイさんのも可愛らしいですね！　細かく飾った白いカランコエは上品さも感じさせます。贈る相手のイメージはありますか？」
「そうですね……贈る相手は自分の仕立て屋の手伝いをしてくれている子達です。弟子というよりは教室を開いているような感覚ですが、あの子達が来るようになってからお店が明るくなったんですよね」
　ディアの問いにマリイは贈る相手を想い、微笑みながら答える。
「だからせめて、あの子達が幸せになる時まで、守れたらなって……感謝の気持ちを込めたお花も付ければ良かったかな？」
「感謝の気持ちはバスケットに入れるプレゼントで表してもいいかもしれませんね」
　マリィの話を聞き、ディアが助言する。
　バスケットから感じる上品さは、高潔な彼女の想いにぴったりだとディアは感じていた。
「ディアさん、ディアさん！」
　花言葉を確認しようと元気よく呼びかけるのはスフィカ。
　彼女のバスケットは三種類の小さな花々で彩られていた。その中心にあるのはライラック。
「友情の花言葉ですか？　色々な花がありますが、ライラックもその一つで間違いないですよ」
「よかったー！　リブラネスタに来て初めて出来た友達にあげようと思ってるんだ！」
　ディアが答えると、スフィカは贈る相手について話し始める。
　ライラックの周りには、彼女が友人をイメージした、ロベリアとネモフィラの花が飾られていた。
「えへへ、ロベリアは友達と同じ名前で、もう一つはゴリラと悩んだけどネモフィラにしたんだ！　青くて可愛いし、生命力の強い花だからヒーラーの友達にぴったりだなって！」
「え、ゴリラ……？」
　友人のペットでもイメージしたのだろうか、もしゴリラのままギフトを作っていたら……と想像するディアは、それも楽しそうだとか考えてたり。
「あ、最後にディアさんに作って欲しい花があるんだけどいいかな？」
　スフィカがディアに頼んだのは花の代わりに蜂が先っちょについた造花。
　蜂がスフィカを表していると聞いたディアは、明るく元気な表情のデフォルメされた姿の蜂の造花を作ってスフィカに渡す。
「うちってこんな感じなの？」
「ふふ、とても元気で可愛らしい方だと思ったので」
　受け取ったスフィカに、ディアが言う。
「造花って作り物だから枯れないんだもんね。それで作ったこのギフトはずっと変わらない友情って事だ、嬉しいなー！」
　友人達との変わらぬ友情を想い、スフィカは嬉しそうにギフトを眺める。
　そんな様子を見て、ディアは『そこまで想い合える友達っていいな』と思うのだった。
「あ、あの……！　このお花にも花言葉はあるんでしょうか？」
　次にディアに話しかけたのはエシギ。
　彼がディアに花言葉を聞いた花はシクラメンだ。
「シクラメンは気後れ、内気――」
　ディアが花言葉を伝えていくが、その内容にエシギは少ししょんぼり。
（う、うん……僕が好きになる花ですもんね……）
「他には憧れや清純といったのもありますよ！」
「憧れ……！　他にはどんなお花があるんでしょう……？」
　ディアから花言葉を聞き終えたエシギはオススメの花があれば、と問う。
「でしたら、ノースポールは如何でしょう？　小さな白い花で、誠実といった花言葉があります」
「誠実、ですか……では、その二種類で作ってみます！」
　エシギはコンセプトとして『特別じゃなくても構わない。控えめに、誰かの日常の当り前の存在になれればいい』というものを決めていた。
　それは彼が紋具職人として一人前になった時に作りたい紋具のコンセプトでもある。
　あまり派手にならないように造花をまとめると、バスケットの持ち手にピンクのリボンを結ぶ。
「綺麗に、できたんじゃないでしょうか！」
　完成品をディアの元へ持っていくエシギ。コンセプトを説明している間、ジーっとギフトを眺めるディアを見て、上手く出来ているか徐々に心配になってくる。
「控えめな色合いは部屋に飾ってもインテリアとして浮く事も少ないでしょうし、日常に寄り添うといったコンセプトにピッタリですね！」
　確認を終えたディアに渡されたバスケットを彼は、住み込み先の工房に置こうと考えていた。
「自分が作ったものが側にあるのはやっぱり嬉しいですよね」
「ええ！　ふと見た時に、作った当時を思い出したり……」
　二人の職人が笑い合う、笑うのが苦手なエシギはハッとすぐに顔を背けてしまったが、ディアは「普段はどんな作品を作るんですか？」と笑顔のまま彼に話しかけ続けるのだった。


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「不変の花か……変わらねぇままで側に置いておけるってのは喜ばれそうだな。折角だから俺も花言葉を意識して作りてぇが、殆ど知らねぇんだよな……」
　アーシェル・Ｇ・クラインは花言葉と聞き、庭に咲き誇る花々と今は亡き母の笑顔を思い出していた。
『あなたの誕生花なのよ、白は希望。あなたの瞳と同じ赤はね……』
　その先はどうにも思い出せない。どんな花だったのかも曖昧だ。
「おや……もし良ければ俺と一緒に作ったりしてみる？　吟遊詩人をやってるだけに、花言葉には親しみ深いんだ」
「ご要望とあれば、一緒に調べてみますよー」
　花言葉に詳しくないアーシェルが悩んでいると、比喩表現として花言葉をよく使うが故に親しみ深いという吟遊詩人のキオルティスと花言葉を調べていたフェイルーン・フラスカティが協力を申し出る。
「ああ、それは助かる」
　アーシェルが言い、三人は作業に取り掛かる。

「俺にはね……大切な人が居るんだ。と言っても、歳の離れた妹なんだけどね。そりゃあもう可愛くてキュートで――」
　キオルティスは微笑みを浮かべながら、贈る相手である妹の話を始める。
　吟遊詩人としての語彙を活かして延々と妹への褒め言葉を続ける彼の話を聞く二人。
「――そんな妹に贈りたいんだよね、最高の花言葉が付いたフラワーバスケットを」
　そう締めくくるキオルティス。
「俺は死に別れた家族への感謝をテーマにしてみようと思う。暗いテーマだが、遺された人間は少なくねぇだろうしな」
　同じ想いや痛みを知る人に寄り添えるものを作りたい。その想いを胸にバスケットを手に取るアーシェル。
「アーシェルさんも納得のいくギフトを作れるといいね」
　家族へ贈るというアーシェルに、キオルティスは親近感を抱いている様だ。
「私のコンセプトは幸福。贈り物にはぴったりじゃないかと思うんだよー」
　フェイルーンが言い、選んだ花はカキツバタ。花言葉は『幸運は必ず来る』だ。
　ディアに作るコツを聞き、手助けしてもらいながらも沢山の造花を作ってバスケットを埋めていく。
「結構難しいなあ……」
　ディアの作った造花の出来と比べるが、それは経験の差ゆえ仕方ない事だ。
　気持ちを込めて自らの手で作るのは大切な事。それに数を作るごとに、出来栄えも良くなってきている。
　十分な造花でバスケットを飾り、隙間にキャンディを詰めたらフェイルーンのギフトは完成だ。

　キオルティスは妹を現す花や、その妹を想う自身の心……沢山の花を選ぶ。
　妹を現すラナンキュラスを中心にし、ペチュニアやヒペリカムの明るい色をカスミ草とカランコエの優しい色が包み込むように……彼自身がもつ天性のセンスでバスケットの中を飾り付ける。
（いつも明るく笑顔で可愛らしい自慢の妹……そんな彼女の笑顔を俺は守り続けたい）
　普段は飄々としているキオルティスだが、妹を想いながら作業する彼は真剣な面持ちだ。

　アーシェルは花言葉を教えてもらいながら造花を選ぶ。
「感謝や家族への想い……って意味の花があれば使いたいんだが、どうだ？」
「ピンクの薔薇が感謝、お母さんに限定するなら赤いカーネーションもあるかなー。家族愛だとサルビアとか」
「エーデルワイスや鈴蘭なんかもいいだろうね、それぞれ大切な思い出、幸福の再来って意味があるよ。それと赤いカーネーションには会いたくて堪らない……って意味もあるね」
　アーシェルに、フェイルーンとキオルティスが答える。
（死んだ家族への想い……そして、遺された哀しみから抜け出せない奴等がまた前を向いて幸せを望めるようになって欲しい）
「よし、二人が教えてくれた花を使えば自分の想いを込めたギフトが作れそうだ。感謝するぜ」
　アーシェルは二人へ礼を言うと、サルビア、薔薇、カーネーション、エーデルワイス……順に手に取っていく。
　鈴蘭はその花言葉を想い、最後に飾り付けた。
　完成した自らのギフトを眺めながら、彼は何かを考えたまま。
「キオルティス」
「なにかな？」
　アーシェルに呼ばれたキオルティスが顔を向ける。
「お前からは同じ匂いがする、今度はもっとお前の話を聞かせろよ」
　人は自分以外の者にはなれず、全く同じ痛みや悲しみなんて存在しない。
　けれど、似た痛みや悲しみを持っている者同士……ほんの少しでも寄り添えたら。アーシェルはそう願う。


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　コルネリウス・アーラとイズレンディル・パラリムは二人で作業を行っていた。
「イズさんはアヤメの花を使ったのですね。やっぱり、とても似合っていると思います」。
　コルネリウスは以前、イズレンディルがアヤメを好きだと言っていたのを思い出しながら声をかける。
「私が込めたい想いにもぴったりでしたので……コルネさんはガーベラ、でしょうか？　色鮮やかで可愛らしいですね！　どこかコルネさんに似ている感じもします」
「似ている、でしょうか……ガーベラは明るくて、暖かい色が心を落ち着けてくれる気がするから、好きなんです」
　イズレンディルが言うと、コルネリウスが目を細めて微笑みながら答える。
　そんな二人の元へ、そわそわしながらディアが近づいてきた。
「お二人とも完成したようですね！　どんなコンセプトかお聞かせ願えますか？」
　恋仲にでも見えたのだろう、そういうのが好きなディアは若干前のめり気味。
「では、私から……私は故郷の森へと届けたい想いを込めました。今は森の安泰を願い、こうして外で活動しています。定期的に便りを出しているのですが、森の将来への希望と共に良い便りを届け続けたい、と」
　イズレンディルがコンセプトの説明をする。
「私は……自分自身へのギフトを作りました」
　続けてコルネリウスが。彼女の言葉にディアは興味深げに耳を傾ける。
「オレンジ色のガーベラは私自身、黄色のはイズさんをイメージしています。……以前、自分を赦せず燻っていた気持ちに、イズさんが背中を押してくれた事があるんです。その時の事を思い出して、この花を選びました」
　自分を大事に想ってくれる人に応えたい……このギフトは、自身の未来の為のギフトだ。
「誰かに贈る物ではないのですが……こんなギフトがあっても、いいでしょうか」
「自身への贈り物……良いと思いますよ！　参考になります」
　恥ずかしそうに微笑みながら、少し自信なさ気に言うコルネリウスにディアが答える。
「ガーベラの花言葉は前進、希望……背中を押してもらったという思い出にもピッタリですね。イズレンディルさんをイメージした黄色には優しさという意味合いもありますし！」
「では、オレンジのガーベラにはどんな花言葉が？」
　ディアが話していると、気になったイズレンディルが問いかける。
「我慢強さですね！」
「なるほど、我慢強く何かを頑張れるのはきっと、コルネさんの美徳ですね」
　ディアの答えにイズレンディルはコルネリウスを見て微笑む。
　イズレンディルはディアが去った後、コルネリウスへ白いアヤメの造花を差し出した。花言葉は『あなたを大事にする』。
「イズさん……これは？」
「少し早いですが、私からの贈り物です。辛い事があった時には、この花を思い出してくださいね」
　もっと自分を大事にして欲しい。そんな想いが込められた造花をコルネリウスが受け取る。
「嬉しいです。今も十分すぎる程に支えて貰っていますけれど……辛い時は必ず、この花を思い出します」
　渡された造花を優しく握りしめ、抱きしめるかのように胸の前へ持ってきた彼女は今日一番の笑顔をイズレンディルに見せる。
　その笑顔はまさに、彼女が自身を例えたガーベラの様に明るく咲き誇っていた。