【聖祭】生かしておけない

「樅木(もみのき)クリーパーなどと面妖な……」
　ハイスピードキャスターを自負するバンビは、依頼概要を思い出しつつ呆れた声を出した。
「木こりさんの証言だとメリークソ……なんちゃら？　でしたっけ。鳴き声。はて？」
「やばい鳴き声か……俺は真っ先に聞いてしまいそうだな」
　マリイ・パルティスは、ついぞ聞いたことのないワードに首を傾げている。その隣では、セリオス・オーガストが超聴覚をはじめ、視覚や捜波も駆使して林の中を探っていた。
「木なのに、火の魔法が使えるのか」
　燃えたいのかお前はと言いたくなる謎の生態に、怒りを燃やしているのはネモだ。本質的に木ではないのかもしれないが、そんなことはどうでも良い。
「木がダメになっちまったら意味ねぇんだろ？　どっか開けたトコで殺るか」
「そうね。誘導が必要になったら、わたしが」
　胸の奥に湧き上がる理解不能な感情を抑えつつ言うアウル・アンサラーに、どういうわけか1mの鉄斧を担いだシーフ・ノノアが応えた。
（なんとかしてください？　なんとかする為に来ましたわ！）
　どうしても、アイツを伐採しなければならない――いや、聖祭だから制裁か？　彼女は何やら、友の熱い想いを背負ってここに居るらしい。
「今日は後衛職が多いですね。あのあたりで迎え撃ちましょうか」
　少し開けた作業場のようになっている場所を見つけたレヴァーレ・クアルム。隣のジャイアントパンダを見ると、戦場（予定地）を見据えて何やらブツブツ言っている。
「やつのツリーアタックと、おれのパンダアタック――どちらの思いが強いかの勝負だ」
　戸惑うレヴァーレ。だが、ハッタ・ムラムラの思いとやらは止まらない。
「単純な攻撃力では決まらない……モミの木がもつク●ス●スの力と――おれのもつアンチ・ク●ス●スの力、いずれの情念が上回っているか、という話になる」
　これ真面目に聞いても意味ないやつだ……と判断したレヴァーレは、とりあえずパンダを置いて戦闘の準備を始めることにした。

●
「メリーユールフェーーース！！」
　モミの木林に、マリイの大声が響き渡る。

「来たわ！」
「北西だ。凄い速度で来るぞ！」

　シャンシャンシャン……と、林の奥から迫りくる鈴のような音。それを最初に捉えたのは、ノノアとセリオスの2人だった。

「木が走ってるっ！　かーわいー。どこから潰そうか迷っちゃう」
　めちゃくちゃチョロい感じで誘き寄せられてきたソレを視界に収め、マリイが歓声を上げる。爆走する聖霊節ツリー（らしきもの）を見たのは、これが初めてだった。
「な、なんだあの木は……!?」
　喜ぶマリイとは対照的に、敵の姿を見るや絶句してしまうネモ。
（何かが、足りない……）
　不思議と、そんな気持ちになった。
　その目に留まったのは、地面に転がる黄色っぽい石。
「……は！　飾らねば！」
「ネモ!?　まて、持ち場を離れ――クッ、何が起きてる!?」
　いきなり石を拾って戦場を離れるネモ。迫りくるモミの木を前に、セリオスがわけもわからず歯噛みした。

　――そして、ついにヤツがその姿を太陽の下に晒す。

「メリ～～ク●ス●～～～ス！！！」

「「「「うっっっっ！！！」」」」

　その瞬間、冒険者たちは言い知れぬ不安を覚えた。
　なんだこれは。世界が揺らぐ。終わってしまうのではないか。

「リ……ジュ……爆、発？　ね……まつ……し……こう？」
　膝をつき、頭を抱えるレヴァーレ。自分でも意味のわからない何かが、無意識のうちに口から溢れてくる。
「……！　聖霊節なんざどうでもいい。正義を語るなんてヘドが出る。依頼を受けた以上は必ずこなす。それだけだ！」
　額に片手を当て、アウルがよろりと立ち上がった。
「だが、そんな俺にも解るぜェ……！　あの鳴き声は……あの“邪悪”は……生かしちゃおけねェ！　モミの木以下のニオイがプンプンするぜッ――！！」
　心の奥底から湧いてくる、明確な殺意。
「なんというか……聞いてると、こう、黒いネズミが笑うようなのが見える気がするな。幻覚作用でもついてるのか？」
　頭をブンブン振って、謎思考から逃れようとするセリオス。これまた耐えるような表情で移動するマリイやノノアの姿を視界の端に捉えながら、弓を構え直す。
「聖霊節抜きであれば、こんな面白い見ものはないのですけれど……笑えませんわね」
　深呼吸で気持ちを整えるバンビ。幸い、ヤツは相手の準備が整うまで黙って待っててくれるタイプのエンタメ向きクリーパーのようだ。
「お祭りの平穏のためにも、死んでもらいますわ」
　魔法でボッコボコにしてやろうか……と、バンビが短杖の先をヤツに向けた――その時、

「メリ～～ク●ス●～～～ス！！！」

　第二波が来た。

「メリ～～」

　第三波も来る。
　言い知れぬ不安が。恐怖が。再び冒険者たちを襲う――が、

「ク●」
「はしゃぐな！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ハッタ怒りの第一声が、シーザーロアでもないのにモミの木クリーパーを打つ。
「それは――お前が考えている程、うぴうぴハッピーなものじゃあ無い！　君はきっと来ないし、大事な夜になぜかあなたはいない！　外ではため息さえも凍りついて、背中を」
「落ち着けパンダ！！！」
　意味不明なことを妙にスラスラまくしたてるハッタの頭を、レヴァーレの短杖が襲った。ゴッ……と鈍い音とともに崩れ落ちるパンダ。レヴァーレだって今はいっぱいいっぱいなんだから致し方ない。
「――分かるか？　……分かれ」
　地に伏したハッタは、まだ何か言っている。
　いきなりブチ切れられたクリーパーは、スン……とその場に立ち尽くしているのみだ。

「……」
「……」

　今――この場の誰もが、戦闘開始のタイミングを見失っていた。
　

●
「よし始め！」
「メリ～～ク●ス●～～～ス！！！」

　とりあえず仕切りなおしたセリオスの矢が眩く光り、クリーパーの細腕めがけて飛んでいく。クリーパーは不穏な鳴き声を上げて身をよじるも、左腕をもぎ取られてたたらを踏んだ。
　そこへレヴァーレの魔矢が飛来する。幹をしならせてギリギリで躱すクリーパー。しかし、今度はバンビが召喚した稲光に足元を絡めとられ、動きを鈍らせた。
「これは……殺意、か？　わからない、けど――アイツを一片たりともこの世に残してはいけない気がする」
　湧き上がる使命感。レヴァーレは短杖の先に禍々しい呪いを練り上げ、次の一撃の準備を始める。大丈夫、当てられるはずだ。
「モミの木は！　伐採される運命！」
　レヴァーレたちとは逆方向から、強めの意志とともにノノアが飛び掛かった。鉄斧を振りかぶり、幹の両断を狙う。
（――！　死角じゃない!?）
　素早く体をしならせたクリーパーの堅い幹が、斧の側面を打つ。軌道がそれた一撃は地をえぐり、無防備なノノアにツリーアタックが襲い掛かった。
「――それは残像！」
　ギリギリセーフ。梢が薙ぎ払ったのは、ノノアがそこに残していった残像だった。
「死角ナシってわけかァ!?」
　前衛の手薄さに気づき、ノノアとは逆方向に走り出て弓を引き絞るアウル。射程を捨て、ゼロ距離から渾身の一矢を解き放った。
「……あァ、何も問題ねェ。俺は冷静だ。冷静に、ヤツを、ブチのめすだけだからなァ！」
　濁音まじりの「メリ～～ク●ス●～～～ス！！！（悲鳴）」を聞きながら、アウルは変なテンションで叫びまくる――が、
「おお、あんなところにも丁度いい石が！」
「ウボァッ!?」
　突如、なんかものすごい勢いで戦場に割って入ったネモに弾き飛ばされ、地面に転がる。
「これでよし……あとは穴を開けるだけだ」
「ウオアァァァァーーーーッッ！！？？」
　満足げに石を持って退場していくネモの横で、アウルはツリーアタックをモロに食らって吹っ飛んでいった。

「特に足が可愛いですねぇ。大きな体に……あの小さい足、支えるのは大変そうですが」
　稲光に捕らわれたままモニョモニョしているクリーパーの足へ熱視線を向けているのはマリイだ。アウルの惨状は見えているが、まあ死んでないし大丈夫だろう。
（あー、でも足長い方が不安定かも）
　今じゃなくていい事を色々考えつつ、魔弓の弦をキリリと引き絞る。風のエーテルを纏った矢は狙い違わず、クリーパーの右足に突き立った。
「ツリーをツリーたらしめているのは、堂々たるその幹だ。これを打ち崩さずして、モミの木に勝利したとは言えないだろう」
　わかるようなわからんような事を口にし、戦槌を振りかぶって真っ向から勝負を仕掛けていくのはハッタだ。敵の幹がしなるのに合わせて同じく上体を反らせ――フルスイング。
「サイッ、レンッ、ナイッ！！！」
「メリ～～ク●ス●～～～ス！！！」
　結論から言えば、ハッタは敗けた。

　幹に殴り飛ばされ、起き上がろうとしていたアウルを巻き込んで転がり、なんならダメ押しに聖霊節ボンバーも食らった。

「お、俺ァ敗けねェ……！」
「そうか。これがク●ス●スの力か……」

　ブスブスと煙を上げて痙攣する2人を後目に、戦闘は続く。

「前衛が崩れた！　ノノアを援護しろ！」
　そもそも前衛は整っていたのだろうか。ともあれ、セリオスは最後の前衛たるノノアを守るべく、遠距離から強烈な一射を放った。
　幹の一部を吹き飛ばされ、怒りに鳴くクリーパー。
「メリ～～ク●――！！！」
「いいかげん黙れやあぁぁぁぁーーーー！！！！」
　なんかもうキャラ崩壊気味のレヴァーレが、キャスターなのに至近距離から渾身のフリーズボルトでクリーパーに制裁を加えた。
「今の俺は痛みを感じない！！　よって攻撃されても関係ない！　殺られる前に殺れば全ては解決！　全て世は事もなし！！！」
　殺意の波動に染め上げられ、殺木鬼と化した彼に怖いものなどない。やっぱりツリーアタックでブン殴られたけど、痛覚切ってるから大丈夫。
「……起きられれば、な……」
　ハッタとアウルの隣に仲良く転がり、ボンバー来ないといいな……とかフンワリ思うレヴァーレであった。
「前衛すくなっ。しかも無駄に減った気がしますわ」
「バランス最悪ですよねー」
　遠距離から魔法と矢でチクチク攻撃していたバンビとマリイは、クリーパーの周りで必死に動き続けるノノアを「大変だなぁ」みたいな遠い目で見つつ言葉を交わした。ちなみにネモはというと、なんか戦場の端っこでガチャガチャやっている。

「くっ……さすがは中型クリーパーね」
　フェザーステップで一撃離脱を繰り返すノノア。
　このクリーパーに背後は無い。それはわかっている。
　だが、止められないのだ。この衝動を――！

　敵の隙をつき、仲間から見て幹で隠れる位置へと飛び退るノノア。渾身の声帯模写で敵の声を真似ながら、全力で斧を振るう。

「メリークルシミマース」


　カコーン。


　斧が幹を打ち、静かな森にいい音が響いた。
　やばい。スベッている。
　声帯模写だから、ノノアが言ったとは気づかれてない……と思いたい。

「あーーーッ！！？？」

　なんか気まずい空気を打ち破るように、クリーパーが咄嗟にノノアの体を白い綿で絡めとった。ノノアは悲鳴を上げながら、十字の形に締め上げられていく。

「こ、これは……後ろから抱擁するスタイルですわ！」
　バンビが見守る先で、クリーパーはくるりと向きを変えた。両手を広げて直立した格好のたノノアは、前面をこちらに晒した状態だ。その華奢なウエストへ、抱き寄せるように右手を沿えるモミの木クリーパー。

「な、なんだこれは……!?　船の……船首が見えるような――!?」
「今夜……どこかで大きな船が沈むような……？」
「これは……伸びやかな歌声まで響いてくる気がしますわね」

　ムード満点のカップルハグにざわつく3人。ダメだアイツ早く何とかしないと……。

「これをあの、てっぺんに……！」
　その時、なぜかモミの木クリーパーの幹を登り始めた者がいた。
　星型に細工した石を手に、憑りつかれたような顔をしたネモだ。

「メリ～～ク●ス●～～～ス！！！」
「ああぁ～～～～ッ！！！」

　当たり前ながら吹っ飛ばされ、無念そうな声とともに地面に転がるネモ。しかし、その隙に綿を抜け出したノノアが即座に反転、クリーパーの幹めがけて一撃を繰り出した。
　手応えを感じ、反撃を受ける前に飛び退くノノア。彼女が着地した、その時だ。

「敗けられねェ……てめぇだけはぶっ殺す！！！」
「おれの全ての力を込めて、このモミの木を殴ろう――世界に平和を取り戻すのだ」
　レヴァーレのヒールで何となく復活したアウルとハッタが戦線に復帰した。さすがに弱ってきたっぽいクリーパー目掛けてハンマーをバンバンバン。ついでに木の矢もバンバンバン。
「畳みかけるぞ！　離れろ！」
　前衛の隙間を縫って、セリオスの矢とレヴァーレの光弾が乱れ飛ぶ。この期に及んでヤバい鳴き声を響かせるクリーパーを次に狙うのは、マリイの矢とバンビの氷嵐だ。
「メリ～～ク●ス●～～～ス！！！」
　前衛が後退する。マリイの矢が、今にも放たれんと動きかけていたカラフルな実を貫き、モミの木の頭（？）で盛大な爆炎が上がった。
「丸坊主におなりなさい！」
　枝葉を燃やして炎上中のクリーパーに、バンビが放ったエーテル光が収束。次の瞬間には、猛烈な氷の嵐が巻き起こった。

「メリ……ク……ス……」

　枝葉を焼かれ、散らされ、どこか寂しい風貌となったモミの木クリーパー。
　今にも倒れそうなその体を、黒毛のリザードマンがよじよじ登っていく。

「――ここだ！」

　ついに到達した、その頂き。
　今や丸ハゲにされたクリーパーの頭上に、ネモは自作の星をカポッと嵌めた。

「メ……リ……」
　ドーーーン、と音を立て、クリーパーが倒れる。
　それは、長き戦いの終わりを示していた。

「か……飾ったらしんだ……」
　幹にまたがったまま、なんかビックリした顔で呆然とするネモ。
　そんなわけないだろ――と、黒焦げのクリーパーの呟きが聞こえた気がした。

●
「燃え広がらねぇように気を付けろよ？」
「燃やし尽くすならお早めにお願いしますわね」
　ちょっと疲れた表情のアウルとバンビ。その視線の先では、リボンやら星やらで飾られたクリーパーが丁寧にお焚き上げされていた。
「しかし、なんだったんでしょうねぇ、これ」
「成仏しろ成仏しろ成仏しろ成仏しろ……」
　自分が本物だと信じて疑わない感じすらしましたよね、と首を傾げるマリイ。なお、レヴァーレはまだちょっと精神不安定だ。
「第一部　-完-……といったところか」
「そこ、枝が散らばってるぞ」
　勝手に何かを一区切りさせたハッタとともに、セリオスが着々と現場を清掃していく。
「そういえば、ノノアは帰ったのか？」
　燃え行くクリーパーを眺めていたネモが、ふとノノアの姿が見えないことに気づいた。
　まあ帰ったんだろ、と言い合い、作業を進めていく冒険者たち。



　寒風吹きすさぶ、冬の初めのモミの木林。



「メリ～～ク●ス●～～～ス！！！！！！！」



　燃え尽きたはずのソイツが一声、鳴いた――。