【聖祭】子どもたちと林に出かけよう！

●賑やかな始まり
　マーハ・アセトシソンは参加者分の弁当を作る。鶏肉を焼いた物と葉物野菜をパンに挟んだ物だ。
　子どもたちも持っきていることになっているが、何が起こるか分からない。
「何事もなければいいけどね」
　弁当を作っているとき、大家族の実家を思い出す。
「子どもたちの引率を無事に終えるのが、今日の目的だね」
　気を引き締めつつも、楽しめるといいと考えた。

　さて、現場。冒険者たちは大人から紹介を受け、子どもたちを引き受けた。
　ヴェル・コルトゥーラとローザ・コルトゥーラ、年の離れた姉妹だ。
　ブルーノ・カーフは、セッピア・カーフとベージュ・カーフという妹と弟を連れている。
　べルデ・アクロとルージ・アクロ。ここは、去年までもう少し上のきょうだいが一緒だった。今回はベルデが子どもの中で年長となっている。
　それぞれ良い子だけど、合わさるとどうなるかは話は別だった。

　シャロン・ラ・モリエールははぐれることを前提に、きょうだい毎グループ分けをして行動してもらう、面倒を見ることが良いと言う。特に異論が出ないため、グループ分けは決まるし、それを子どもたちに伝える。
「お姉さんたちも注意するけど、きょうだい同士、迷子になってないか注意してね」
　孤児院で小さな子どもの面倒もみていたというだけあり、声かけも的確だ。
「あと、おしっこ行きたい子は冒険者の人に言うのよ！」
　お姉さんたちとの約束をしていく。
「移動中は手をつなぐこと！　列を外れたいときは、冒険者に声を掛けてからいくのよ」
　それから、ケトルを叩く音を聞かせる。
「この音がしたら集合ね」
「はーい」
　子どもたちは良い返事をした。
　兄弟と手をつなぎたくなさそうだったセッピアだが、弟ベージュの手を握る。ベージュの反対側はブルーノがいる。
（仲が悪いというより、なんとなく兄弟じゃなくて姉妹がいいという雰囲気かな）
　シャロンはセッピアの動きを見て考える。
「そうだ、お弁当ないとかさっき聞こえたけど？　あったのね？　お弁当や他の大事なものは私が預かるわね」
　バックパックに荷物をまとめ、マジカルポケットに収納するのだった。

　アスカ・タチカゼは各家の年長者に助言のような声がけをしておく。
「弟妹が泣いたり嫌がる事があるかもしれないけど、無茶はしたら駄目だよ」
「したことないもん」
「ないよー」
　ブルーノとヴェルがきっぱりいう。
「ローのぺっぺー」
　背後で泣いている声がする。
「落したら困るでしょ！」
　ヴェルが振り返りローザに言う。
　アスカは困った顔になる。
「そう理由はあるんだよね、それは分かった」
　アスカの視線がローザに向かう。母親から人形を取り戻し、泣き止む。
「でも、弟妹も同じ人間だから感情や意思があるから、思うように動いてくれないこともあるからね」
「落したら迷惑掛けるわ」
　ヴェルは唇をとがらせる。
「それも大切だね。ローザは人形が大好きなんだよ。難しいけど、どうすればいいか考えるんだよ」
　ヴェルはローザを見て、うなずいた。
「分かってるわよ！　でも、やるべきことや、注意されていることするのはいけないのよ！」
　ベルデはブルーノを見て言う。
「皆考えがあるし、考えてみて？　話を聞いてくれてありがとう」
　アスカは微笑み告げる。
　三人はうなずいた。
（自分の我を通すのではなく、相手の心を想像できるようになれば、人としても姉や兄としても成長して頼られるんじゃないんかな……）
　アスカはこの子どもたちが、今後も楽しく過ごせる仲間になる事が大切だと気づいて欲しいと考えていた。

　ティラミス・ノーレッジは小さな子どもたちの視線が自分に向っていることに気づいた。
「どうかしたか？」
「ねこしゃーん」
「なの？」
　ティラミスはこの村や隣の町で人間(ヒューマン)以外を見ていない。
　今回来た冒険者にはハーフビースト以外の種族もいるけれども、違いが分かり易いから小さい子らは反応をしたのだと分かる。
「そうだな、猫さんだな」
　しゃがむとおっかなびっくりで小さい子たちが寄ってくる。
「初めまして」
　握手をする。子どもたちは目をきらきらさせる。
「今日はよろしく」
　三人はそれぞれうなずく。
　大きい子らの方の話が終わったようだったので「んじゃ、楽しいプチ冒険に出発だな」という。
　立ち上がったティラミスと一緒に、子どもたちは跳ねた。

　そして一行は出発する。
　アクロ、カーフ、コルトゥーラの順番で。

　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは子どもたちの列の側面を歩く。全体を見るように意識した。
「目的もあるが、重要なのは子どもたちが楽しいことなのだ」
　子どもたち自身も互いに注意もしつつ、仕事をする。しかし、子どもたちの楽しみには寄り添いたいところだ。
　見ていると、セッピアがなぜヴェルを気にするかは分かる。
「兄弟より姉妹といういう気持ちなのだ」
　列の後方にいるシャロンもセッピアの動きに注意はしている。
　あちこちうろつく事が増えると、はぐれる率が上がるからだ。
「ん？　ヴィノニス殿……兄弟に注視しているのだ。それはそれで助かるのだ」
　セッピアの行動指針は見えるが、ブルーノとベージュ兄弟の方は読みづらい。活発であるがゆえに、何をしでかすか分からない。

　ヴィノニスはカーフ三兄弟を担当としている。
「やっぱり男の子ってかわいいわね……」
　笑顔で見つめる。
　むろん、セッピアのことも見ているし、セッピアは時々ヴィノニスの方を見ている。
　ヴィノニスの観察の中で、ブルーノは弟妹を見ていないわけではない。ただ、ちょっと、セッピアより、ベージュと波長が合っているのは事実だ。
「なんだかんだいって、お姉ちゃんへの憧れかしらね」
　セッピアの視線は、ヴェルや冒険者の女性と分かる人の方に向いていた。

●嬉々と危機？
　林に着くと子どもたちは作業開始、とばかりにばらばらになりそうだった。
　想定内だったため、アスカとマーハ、ヴィノニスはすぐさま止める。他の冒険者もサポートに動いた。
「はい、みんな、順番に集めにいくわよ」
「ええええっ！」
　シャロンの言葉に子どもたちが不満な声を上げる。
「そうよね不満よね」
　ヴィノニスが同意する。
「でも、いつも来る林でも何があるか分からないんだよ」
「そうそう、夢中になると、よく分からない事があるからな。たとえば、集めている植物が突然消える」
　アスカがなだめ、ティラミスが手品を交えて説明する。
「何があるか分からないのはどこでも一緒だけどね。僕もよく、姉ちゃんに怒られたよ、台所に立つと危ないから下りろって」
　マーハは一行に注意されることは仕方がないと言う。
「そうよ！　この人たちの言うことを聞くことが大切だって、お父さんたちが言ってたでしょ！」
　一番年上のベルデが言う。
　ヴェルとブルーノが溜息を漏らし、「仕方がない」という。
「年長者は大変なのだ」
　ストレガは一歩引いて子どもたちを見ていた。ベルデも遊びたいというのと、一歳でも年長者というやる気が見え隠れしている。

　子どもたちは袋に緑の葉を集め出す。
　どんな種類の物を集めているかはすぐに冒険者にも分かる。針葉樹や広葉樹、問わず緑の物。皆が知っているような種類だ。
　枝や茎など付いている物が多い。飾りに使うためだろう。
　立派な枝で緑の葉が付いている物を拾うと、勇者や英雄のような扱いになるようだった。

　ローザは枯れ葉を集め、ヴェルが取り出す。
「ぶううう」
「赤い葉っぱはいれないの。赤いのはこっちに入れなさい」
　ポケットに詰めたところ、ローザはうなずいた。せっせとローザは葉を集める。袋に一緒に人形も詰めていた。
　アスカは静かに人形を引っ張り出す。
「ペッペー」
　ローザは嬉しそうにアスカの手のものを見る。
「お姉さんも手品できるの？」
　アスカは苦笑した。
「迷子になるといけないから、私が持っていた方がいいかな？」
「ロー、どうする」
　ローザは赤い葉と人形を交互に見る。
「いーこ、よ？」
「じゃ、ここにいるね」
　アスカは荷物に入れた。
　二人は葉を集め始めた。やはり、枯れ葉に興味があるローザは寄り道が多い。
　楽しそうに集めているのは良いことだ。

「おおおっ」
　ブルーノが枯れ葉のたくさんついた大きな枝を拾った。
　ベージュは一生懸命、枝を探し始めた。すると、もっと大きな葉が付いた枝を発見する。
「やったー」
　二人はそれを振り回しだした。
　セッピアは頬を膨らませ、二人を見て、離れていく。
「うん、二人とも良い物見つけたわね」
　ヴィノニスは褒めつつ、セッピアを保護する。
　ストレガはセッピアに「良く集めているのだ」と褒めた後、枝振りを始めた兄弟に声を掛けた。
「それで何をするのだ？」
「見ての通り、振り回すっ！」
「ぼくの方が強いぞー」
　ヴィノニスは微笑み、ストレガが苦笑する。
「私もかっちょいい棒とか好きなのだ。でも、今はやめるのだ。持って帰っていいが、まずはすることをするのだ」
　ストレガが諭した。
「それがいいわね。私が持っておくわね」
　ヴィノニスが預かるが、持ち歩くにはかなり大きい。
「こっちで預かるわね」
「助かるわ。何かあってもこれは動けないもの」
　シャロンが受取り、一度取り出したバックパックに枝を差し込むと、再びマジカルポケットに収めた。

　ベルデとルージは粛々と集めているように見える。ただ、ベルデは他の子らも気になるらしく手が止まる。
「ベルデ、あの子らもきちんとしているから落ち着いて集めよう」
「別に、気にしてないもの」
「うん、そう？　ルージ、その枝は何？」
「剣だぞ！　やー」
　マーハに切りかかる。
「大変だ！　こうしてやるー！」
　枝を両手で押さえる。
「むうう」
「こらっ、ルージと冒険者のお兄さん、遊ばない！」
　ベルデがイライラしているのを見て、マーハは「ごめんなさい」と謝っておく。
　ルージは頬を膨らませる。
「この枝は持って帰る？」
「うん！」
　ルージは嬉しそうな顔になった。

　ティラミスとシャロンは全体を見つつ移動する。
　迷子や補助が必要なところに行くためだ。
　ティラミスは時々【探波】を放ち、周囲の状況を把握する。
　大きな枝を発見した子たちが騒いだことくらいで、他は順調だ。
「そろそろ、移動ね」
　めぼしい葉がなくなったのだ。
　ヴィノニスが提案する。
「それじゃあ……そうね、皆で競争とかしてみない？　新しい場所に着いたら、範囲を決めて開始、でいいかな？」
　たくさん葉を集めるという競争だ。
　急いで行こうとするため、シャロンが仕切る。迷子になってもどうにかなるとはいえ、油断はできない。
　次の場所に到着すると、競争開始だった。

●昼食以降はのんびりと
　林だと太陽の位置が分かりづらい。だからこそ、冒険者が止めて昼食の時間を設定する。

　シャロンはケトルをたたき、注目させ、昼食にすることを伝える。
「お弁当はここね」
　シャロンはマジカルポケットから出す。
「足りなければ言うんだよ。僕も持ってきたから。たくさんあるよ……といっても人数分だけどね」
　マーハが言う。
　湯を沸かすために使ったシャロンの【生活魔法】に興味惹かれる子どもたち。
　暖かい火や、温かい飲み物は寒い中動き回るとホッとするものだった。
　食べるのは賑やかであったが、大きな事件もなく乗り切った。

　食後、ティラミスが手品を見せる。
　親指を長くするものや、葉を消す手品だ。
　子どもたちは食いつく。
　手順を教えてみると、必死に始めた。
「できたー」
「あああああああああ」
　大きい子たちが特に白熱する。小さい子は小さい子なりに何かしている。
「葉は持って帰りやすいから、親に見せて驚かすのもきっと面白いぞ？」
　その一言で、手品をしやすそうな葉を探したり、練習が過熱する。
「とはいえ……することしてからだな、練習は」
　ティラミスが止めると、子どもたちは不満そうな顔になる。しかし、葉を集める任務は大切なのだ。
「終わったら、甘いチョコレートを褒美にあげよう」
「私も持ってきているから、追加ね。たくさんとれた班にはちょっと多めにあげようかしら？」
　ヴィノニスがティラミスに続きいう。
「そうそう。早く終わらせて、遊ぼう！　それと、秘密を見せてあげよう」
　マーハが言うと、準備が加速した。

　作業は順調だったが、事件は起こる。ベルデがお姉さん風を吹かせて、ヴェルとブルーノの反感を食らう。
　ヴェルとブルーノは悪かったなーと思うようだが、ベルデが泣いているため収拾が付かない。
　一旦、ベルデを連れて、ストレガが離れた。
「人に言って聞かせるのは難しいのだ。年下は遊びたがるし、それを止めたい気持ちはわかるのだ。うまくいかないならいかないで仕方がないのだ。目的を達成しよう、それから遊ぼうとかでいいのだ」
「……でも、あの子たち、お姉ちゃんだと言うこと聞くのよ！」
　諭されるが、去年のことを思い出し、ベルデは唇をとがらせる。
　ストレガはうなずきながら、ベルデの話に耳を傾けた。
　一方で、残っている子どもたちの方で、マーハがきょうだいについて話していた。
「年が離れている人が言うと、文句も言いたくなるけど、しょうがないかなって思うんだ。でも、年齢が近いと、変わらないのにってなるのも分かる」
　それを聞いてヴェルとブルーノが「そうだよね！」と同意を示した。
　しばらくすると、双方何事もなかったように作業を始めた。

　作業は順調に終わったから、遊ぶ。走り回り、木に登る。
　マーハが披露した【念動力】や【生活魔法】に子どもは釘付けになったり、ティラミスが作った葉の小物に興味津々になったり、忙しい。

　ストレガは目の前の怪しいモノに気づいた。
　試しに、そこに足を載せた。
　ズボッ。
　ストレガは想像していた通り、はまった。深くはないが、危険はある。
　それを見ていた子どもが動きを止める。
「大丈夫？」
　心配そうにヴェルが声を掛ける。
「うむ……なんでこんな所に落とし穴があるのだ？」
「……あ」
　子どもたちは顔を見合わせる。
「埋めた方がいいかな？」
「落とし穴まだあるの？　冬の間、雪が上に乗ったらさらに見分けが付かなくなって危ないんじゃないかしら？」
　アスカの言葉を引き継ぎ、ヴィノニスが言う。
「たくさん作ったよね」
「作ったな」
「どこにあるんだろう？」
　子どもたちの会話を聞く限り、記憶は怪しい。
「もし、走ってきて落ちた場合、怪我するのだ」
　ストレガの解説に、子どもたちは神妙にうなずき、穴探しに奔走する。

●帰宅
　帰り道の子どもたちは、たくさん収穫物が入った袋を下げている。
　その顔は誇らしげだし、満足そうだ。
　小さい子は遊び疲れて眠っているため、冒険者が背負っている。
　村に到着する。
　村は冬の準備が進んでおり、整っていた。
「皆、到着よ」
　シャロンが声を掛けるが、起きない子もいる。
　大人たちが子どもたちを引き取る。
　子どもたちから、あれが、これがと話が上がる。
　子どもたちにとって大変良い一日だったことは間違いないのだった。