【境騒】辺境騎士団選定試験

●混乱の元凶

「方針は決まったが……問題はアレだな」

　試験会場。集った冒険者が準備を終える。対する試験者も武装を整え合図を待つのみ。
『フードに隠されたものは……？』ベルク・オスマットの視点は１箇所で止まっていた。

　今回の依頼は奇妙な物だったが、当然間違えようもない障害が１つある。
　試験者の中で唯一人、武器も構えず確かめず、鞘に入った双剣が異様に物々しい紅一点。

　白い。という印象しか残らない女(アストリッド・リーヴァイス)が纏う空気は、ベルクが見ても……最大限表現を譲歩して。
　――――常軌を逸していた。何せ確かに眼で見ているのに気配がないのだ。

　ここが戦場であれば絶対に踏み込みたくない。何だあれ。あんなのが居て良いのか。
　とりあえず、真っ先に除くか……というか除いていただけませんかね？　ねえ騎士の方々？

　歴戦の騎士が全くその女と視線を合わせ無いのも気になるが、それ以上に。
　不用意に踏み込んだら死ぬんじゃないだろうか、というまず有り得ない危機感で胃が痛い。

「行く？」

　主旨こそ違えど大体同じことを考えていた『【秋祭】勇猛可憐な豊穣神』トゥーリが指差す。

「行かないわけにも、な」

　どうも彼女も行く気らしい。的がバラければまだ何とか。と気持ちを立て直したか。
　ベルクが頷く。あとは野となれ、山となれ。

　まだ亡き主の仇も討っていないのに、こんな所で散るのは勘弁願いたい。
　半ば無意識。けれどあと半ばは全く意識的にそんな心境を胸に秘め。

　トゥーリが短剣を両手で握ると、合わせるようにベルクは愛用の短剣二本を引き抜く。
　――――響いた鐘の音は、試験開始の合図の音。

「とりあえず、非受験対象者は混ざろうとしないでいただきたい！！」

　悲痛な決意を込めたその声に、観戦席の良い歳した騎士達が一斉に明後日の方向を向いた。


●面接／前半

　時は少し遡る。試験開始の１時間程前。待機部屋でのことである。

「初めてお目に掛かります。私はレティシア・レインフィールと申します。
　面談へのご了承感謝します。本日は、よろしくお願い致します」
　
　対面するその少女――『白百合の歌うたい』レティシア・レインフィールの物腰は柔らかだ。
　しかし、柔らかである一方ただ丁寧なだけではない。確かな教養を思わせる。

　如何にも貴族然とした物ではなくとも、中流以上の階級の物であろう。と、対する男。
　クロードは一見して見積もりを付けた。皮肉げな笑いが口元に浮かぶ。

「何か得意な事や自分の強みは何かございますか？」

「無いね。人様にこいつは負け知らず、なんて物が有ったら騎士なんざ目指さない」

　即答。そして即応だ。その判断の速さは頭の回転の速さと同義だろう。
　けれど、一方で。その何処か社会を斜めに見ている仕草が騎士に相応しいかと言えば、否だ。

「それでは、逆に不得意な事や弱点はございますか？」

　正直に話したなら誠実さを。答えを控えたなら慎重さを。
　人を加点評価するという事は酷く難しい。そんな難題と対する姿勢は人柄であり人格だろう。

　けれどそういった彼女の職務に対する真摯さ。真面目さ。勤勉さと言った物が。
　誰にでも通じる物でないことは言うまでもない。帝国崩壊以後世界は乱れ、人心もまた同じ。

「無いね」

　クロードは嗤って応える。

「やれと言われりゃ何だってやるさ。でなけりゃ伸し上がれない。特に――」

　その瞳には野心がある。その眼差しは敵意にも等しい。騎士に相応しいかと聞けば、否。
　だが、レティシアの洞察力はその更に奥にある者に気付いていた。それは、きっと……

「あんたみたく恵まれてない奴を掬い上げるには、とにかくでかい力ってもんがいるんだよ」

　自分自身への、強い無力感。それが、クロード(彼)の原動力。
　その反骨心。克己心。騎士に相応しいかと言えば否だろうけれど――――

　誠実さ＋(プラス)。選定は、未だ始まったばかり。

●バトルロイヤル開始

　それは見慣れない壁だった。
　衝撃もなく、痛みもなく。けれど、そんな光景が見えていることが全てを物語っていた。

「いや、いやいやいや……なんか一人だけ物腰が随分と違う……な……とは、思ってたけど」

　トゥーリの攻撃に対する反応速度――回避能力――は。
　同程度の実力の冒険者では明らかに群を抜いている。その様に、鍛え上げている。

　自分の強みを理解し、自分の長所を伸ばせるだけ伸ばした。研鑽の賜物だ。
　逆を言えば、トゥーリの動きは伯仲する程度の実力の持ち主であれば到底見切れない。

　そんな彼女が投げられて床に倒れていた。それが全てを物語る。
　涼しげに首を傾げる女騎士――最早、見習いとは誰も思うまい――アストリッド。
　
　開始の合図に合わせ、真っ先に突貫を仕掛けて一瞬意識が切れた。
　視界が高速で反転して次に視界が映した光景がこれだ。こんな騎士見習いが居てたまるか。

　先に突っ込んだ筈のベルクも、綺麗な弧を描いて試験会場の床に落ちていた。
　多分自分も似たような物だったのだろう。相手は武器を抜いていすらいない。

「なるほど。仕掛けては……来ないか」

　会場の中央まで真っ直ぐ進み出た『万事の手』レイ＝レーベンス＝レックフォードが呟く。
　開戦以降一歩も動いていない白い女騎士との距離は決して遠くはない。

　しかし、レイへ戦意を向ける気配はなく。むしろ冒険者２人が全力で足止めしている状況だ。
　もしかすると、放っておけば無害だったのではないか。と思わなくも無いものの――――

「隙有り――ッ！！」

「積極的なのは結構だけれどね。隙は潰してある」

　天眼を用いての俯瞰的視界に死角はない。飛びかかってきたユーゴの大剣を盾で逸らす。
　若さの割に、良い手応えだった。けれど、レイと比較すれば分かりやすく劣る。

　武器が重過ぎるのだろう。剣先が逸らされただけで身体がぐらついていた。
　カウンターで槍先を突き出しでもしたら大怪我だ。内心で＋(プラス)と－(マイナス)が鬩ぎ合う。

「おおおおらああああ！！」

「良いな、良い気合だぜウルグ殿。
　だが、ファイティングスピリッツだけじゃ越えられない壁もある！」

　本来ならば雷撃の壁で足を止めるが、準備を忘れていた『炎の魔法使い』ロイ・ロビンソン。
　しかし、その本領はあくまで火力だ。壁が無ければ燃やせば良いとばかりに放たれるは特大の火球。

　爆裂する炎に思わず突っ込みそうになったウルグが慌てて足を止めたたらを踏む。
　恐らくは、武装から見て魔法使い(キャスター)と見切っての接敵だったのだろう。

　相性を考慮して点数を稼ぎに来るのは流石に外見年齢相応。
　老獪と言うべきだろうが――――しかし一方で、どうにも詰めが、甘い。
　
「ふーん、大体はまあまあ……弱いか。そりゃそうだよな」

　悠人・ラドルファスはその様を一瞥し、相性の良い相手を選ぶという部分を加点する。
　彼目線では少なくともあの女騎士は論外だ。強過ぎる。十中十割何か違う業種の専門家(プロ)だ。

　となれば、レイに集中して打ち合うユーゴも真っ正直過ぎる。
　ウォーリアとウォーリアが戦えば実力で上回る方が大抵は勝つ。戦力分解が出来ていない。

「――――で、こうなると。どーすっかなぁー」

　対するは、残り受験者２名。後衛にクロード。前衛にザザ。両名は明らかに組んでいた。
　仕掛ければ受け手が守りに専念し、仕掛けられていない方が攻める。分かり易いが攻め難い。

　悠人は敢えて裁定方法を事前通達していた。

　自分が仕掛けた時３手以上攻撃を当てられたら倒したと扱って良い。というルールを。
　それに対し、仕掛けようとしたクロードが示した解が、これだ。

　ヒット＆アウェイという手が実用的なシーフにとって、前衛の有無は死活問題だろう。
　受験者も本気ということか。頭を回してくる。これは、１発は覚悟するしかあるまい。

　つくづく面倒な仕事だと思いながら、悠人は自身の判断に基き攻撃対象を切り替える。
　構えた大剣と、ホブゴブリンの戦棍(メイス)が、高い音を立てて交差した。

●面接／後半

「ここに来るまで何をしてきたんだ」

「俺、孤児院の、出。治療士。やってきた。騎士、癒し手必要。俺、力になれる」

　青い肌のホブゴブリン、ザザの言葉は訛りがきつい。
　意思疎通に難がある程ではないが、王都の騎士団では厳しくはないだろうか。

　とは言え、その志は前向きな物だ。素行に問題はなさそうだが……
　面談を終え評価に悩み首を傾げるロイに、ウルグの面接を終えたレティシアがお茶を出す。

「話した感じどうですか？」

「難しいな。一見した感じ皆悪い奴では無さそうなんだが」

　得意なことは、と問うたら“突っ込んでぶった斬ること”と返ってきた少年(ユーゴ)を思い出す。
　その積極性と素直さはとても好ましい物ではあれ、しかしそれだけでは問題も有ろう。

「ウルグさんも、実直そうでした」

「ああ、農家の出で騎士目指して受験４回目、か。根性なら一押しだな」

　流石に最低限の素行は騎士団側でも追跡しているのだろう。
　鍛冶職人の息子だというユーゴ、冒険者相手の情報屋をやっていたらしいクロード。
　そして、孤児院属の治療師だったというザザ。特別後ろ暗い背景の者は居ない。

　洞察力に優れた２人だ。これで見抜けないなら少なくとも。
　……明確な"悪意"を秘めてこの場に来ている者はいない。ということになる。

　あとは実戦で戦闘能力を見るのみか。このまま何事も無く終わってくれれば良い。
　背景を聞き続け少なからず感情移入していたロイから見ても、優劣が付くのは仕方がない。

　けれど。

「気付いてるか」

「……はい」

　自分たちにも監視がついている。面談中、２人はいずれもその事実に気付いていた。
　であれば同様の懸念を、レティシアもまた抱いて不思議はない。

　予感が在った。この仕事は、恐らく。これだけで済まないだろう予感が。

●バトルロイヤル終了

「ちょっと！　見てる騎士さんたち！　これ反則じゃないのかな！？」

「試験に……手出しはさせない、出来るだけ！」

　悲鳴を上げるトゥーリと、語尾に若干の諦観が滲むベルク。
　双方、いずれも一端の冒険者と呼べるだけの経験と研鑽を積んでいる強者だ。
　
　帝都崩壊から来る授恵者大増加以降の冒険者の中でも、上位３割以内は手堅いだろう。
　その２人が、２人掛かりで、武器を抜いていない騎士１人に翻弄されていた。

　近接距離に踏み込んだ瞬間、伸びてくる手が避けられない。
　エーテルを纏わせた双刃が、果たしてどういう術理なのかまともに当たらない。

　端的に言って、眼前の白い女は化物だった。
　時折、他の受験者がちらちら遠巻きに見ては距離を空ける。完全に避けられていた。

「良いね君たち。うちに欲しいくらいだ」

　くすりとアストリッドが此処で初めて口を開く。その声は涼やかでこそあれ。
　真面目に足止めしているトゥーリとベルクからすれば馬鹿にされているの一歩手前だろう。

「「こ、の――――っ！」」

　連携して斬り込んだ２人が、試合会場の空をぽーん、と飛んだ。
　それを眺めて、レイの傷を癒していたレティシアが眉を寄せる。

「大丈夫、でしょうか。あの……」

「恐らく、まともなダメージは無い様に見えるけれど」

　見た目こそ派手だが、手加減はされている様だと。応えたレイが視線を外へ向ける。
　そこに倒れているのは延々攻撃を仕掛け続け、反撃を重ねられた結果倒れた脳筋(ユーゴ)だ。
　
　度胸と根性は大したものだと思うが、レイは結局１発の痛打も被っていない。
　年齢は精々３つ程しか離れていない筈だが、若さ故か、性格か。いずれにせよ――

（積極的なのは、評価してあげるべきなのだろうね）

　普段あまり表情を繕ったりしないレイにしては珍しく。その瞳には笑いの色が滲み。
　ザザとクロードから離れてユーゴの様子を見に来た悠人が、嘆息混じりに髪をかく。

「まだ試験中なのに、倒れちゃダメでしょ」

　確かに。バトルロイヤルなのだから後回しにした人間がダウンする可能性もある。
　しかし、測れないのであれば０点だ。崩せる崩せない以前の問題なのだから。

「おおおおおお―――――ッ！！」

　そんな事を考えていた時、突然戦いが動いた。
　咆哮を上げるウルグが、ロイを押し始めている。実力は劣るにも関わらずだ。

「こいつは、驚いたな」
　
　重点硬化で受けるも思わず瞠目せざるを得ない。その攻勢は後半戦にして烈火の如く。
　硬化した杖で斧先を逸らす手が痺れる。何故かも、痛い程分かる。

　動機(モチベーション)の強さだ。夢を追い、縋る者は強い。
　それが、40にも至り、これが最後の機会(チャンス)にも等しいとなれば尚更に。

　しかし、だからと言って。否、だからこそ――――手は抜けない。

「火生の神よ御前に告げる。焔逆巻け、灼熱よ舞え、紅蓮の波よ――――」

　それは火球であり、熱波であり、轟火であった。

「焼き尽くせ」

　炸裂した炎熱の暴波(フレイムゲイズ)が視界を黄色く赤く白く、焔色に染め上げる。
　一瞬の炸裂の後焦げ目がついた試験会場に、倒れ伏す戦士が一人。

　遠慮なく打倒したロイもまたダメージは重く、大きく呼気を零す。
　良い戦士だったと、今なら躊躇いなく言えるだろう。

　慌てて駆け寄ったレティシアを余所に、戦いの終了を告げる鐘が響く。
　試験は終わり、戦いには一旦の幕が引かれた。けれど、本番はここからである。

●審議評定

「アストリッドさん」
　トゥーリが断言した。

「ザザ」
　ベルクが拗ねたように呟いた。

「悩ましいですが、クロード様を」
　レティシアが後を継ぐと、

「荒削りだったけど、キョウドウかな」
　レイが淡々と告げ。

「ウルグ殿を推さない訳にもいかねえな」
　ロイが腕を組んで頷く。

　割れていた。これ以上も無く割れていた。審議は極めつけに難航した。
　けれど、結局最終的にある偏りがもう一歩の後を押す。

「ザザで」
　それだけ告げると、悠人は試合会場から踵を返す。

　彼が測れた受験者は２人だけ。そして、その手足が触れたのも２人だけだ。
　けれど、幸か不幸かそれで十分だった。十分であることが、分かってしまった。

　観戦席で唯一人立って眺めていた黒い騎士。ガレスに近付くと小さく囁く。
　全く、冒険者(そとのにんげん)にこんなことさせんなよと。内心毒付きながらも。

「クロードって奴が、多分黒(クロ)だ」

　数度瞬いた騎士が、笑う。驚き混じりに、或いは――――その功績を称える様に。

「分かりました。追わせましょう」

　感情共有(エンパシー)を通じて伝わってきたのは、"確信"だった。
　小揺るぎもしない、絶対的な自信。不動の安定。自分は騎士になるというそれは――――

　――――断じて、受験者が抱くにそぐわない。

　どうしたものかと視線を逸しながら、けれど黙っている訳にもいかなかった。
　足早に何処かへ向かうガレスの背を見つめ、面倒なことになってきたと嘆息する。

　王国はその騒乱の兆しに、貴族社会の闇の中に、冒険者たちを組み込み始める。
　それは彼らが自ら有能であることを示せば示すほどに。より深く、より意図的に。より明確に。

　
　全てはもう、既に始まっているのだから。