【闇刄】二つの針路

●旅路
　賑わいに満ちる、朝日の下の大通り。　
　ランツォールから出立する馬車へ向かいながら、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは前を行く左衛門をつんつんとつついていた。
「にゃ！　そういえばお祭りの時以来だねっ！」
「うむ。当夜は世話になったで御座るよ」
　応える左衛門は目立たぬ衣服姿。このまま朝の明るさに紛れて皆で都市を離れる策だった。
「今回も難儀な使命、受けて貰えて嬉しいで御座る」
「乗りかかった仕事だもん、きっちりやり遂げるよ」
　ララベル・サン・ディーベルは華やかな相貌に意志を携えて返す。
　皆もまたそれぞれに頷いて。馬車へ乗り込み、街から北上を始めた。

　瓦屋根の家並み、朱に塗られた橋。
　灯籠に照らされる深い宵の景色を――馬車の中から冒険者達は眺めている。
「生まれ故郷に戻って来んのも久しぶりだな♪」
　――シャルガネ居住区。
　漂うその空気にハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは懐かしさを抱いていた。
「案内するから、終わったら皆で観光なんてどうだ？」
「にゃ！　楽しそうだね！」
　サフィラが明るく言えば、皆も頷いて。セレネ・ヴァーミリオンもその夜景を見遣りながら呟いていた。
「その為にも仕事はしっかりこなさないとね」
　相手にとって、不足はない。
　ならば後はどれだけ情報を収集出来るかだ。
「私達にかかってるね」
「ええ。左衛門さんもよろしくね」
　アリエッタが柔らかに言えば、左衛門は勿論で御座ると応えて。街並みから逸れた細道で馬車から降りていた。
　そこから進むとひとけが失せ、静寂が強まる。
　アリエッタは歩みを続けながら左衛門へ目を向けた。
「師匠さんは、どういった方なの？」
「武と道を教えてくれた恩人で御座る。老齢ゆえ一線からは退いたで御座るが……頼りになる人で御座るよ」
　口調には尊敬の念が窺える。
「敵の――右衛門さんのことも教えていたのよね」
「当時から右衛門とは犬猿で御座った。師匠は辛抱強く教えていたようで御座るが……」
　その事も含め聞く必要はありそうで御座ると言った。
　いつしか辺りは深い竹林に変わってゆく。
　ここを越えた先に、里がある。セレネは遠くを見通すように景色を想像していた。
「自分の家以外の里に行ったこと無いから興味津々だね――」
「やっぱり凄いカラクリ屋敷があったり、修行用の滝とか有るのかなぁ？」
　ララベルも瞳をきらきら。左衛門は進みながらも頷いていた。
「無論、侵入者を阻む仕掛けはあるで御座るよ」
「この目で見る為に、まずは辿り着かないとな」
　と、視線を奔らせるのはケン・Z・ブラッドリー。
　暗がりに囲まれたここは、隠密には最適。故にこそ瞳をしかと凝らすようにして。
「まさにシノビの襲撃にはうってつけの場所、だからな」
「そうだね。警戒は必要、かな」
　マーハ・アセトシソンも見回している。
　夜の中の緑は、遠方を窺わせぬ悪視界。だがそのどこかに、確かに気配が蠢(うごめ)き始めているような気がして。
　警戒を欠かさずセレネは右舷側へ。
「油断大敵、慎重に行こう。オゴスさんは反対側よろしくね」
「了解です」
　蛇の道は蛇。
　剣呑な世を生きてきたオゴスもまた、敵方が容易にこちらの思惑通りにはさせないだろうという直感がある。
　だから左舷側で、視線は前に向けたまま。探知用エーテルを奔らせ気を緩めなかった。
「ちょっと歩きにくいなぁ……えいっ」
　と、サフィラは竹から竹へ身軽に跳躍。前方と上方にも目を光らせていく。
　これで死角はない。
「しかし、シノビの護衛をするってなんか変な気分だな」
　ケンの呟きに、マーハは頷きつつ杖を手に握っていた。
「これもお仕事だけど。僕はどちらかというと、派手に決めたいほうなんだよね……」
「――そのチャンスがあるかもしれないぜ」
　と、後ろを向くのはハヤト。嗅覚で自分達以外の存在を感じ取っていた。
　皆もまた僅かな音と、エーテルの反応を察知している。一瞬後には、近づく気配の正体を見つけていた。
「おいでなすったぜ！」
「――やはり敵の諜報能力は相当高いようですね」
　オゴスはそっと刃を握り、敵の輪郭を捉える。
　それは黒の装束に身を包んだシノビ達。
　ケンは怯むでもなく大太刀を手に取っている。
　母から聞いていたシノビという存在には、前々から興味を抱いてもいた。敵も味方もそれがいて、戦いに臨めるというのなら。
「楽しめそうだな」
「さあ、みんな行くよぉ！」
　真っ直ぐな戦意を浮かべるマーハの言葉と共に、皆は敵を迎え撃つ。

●迎撃
　現れた黒忍は八人。
　奇襲がうまく運ぶと思っていた事だろう。が、それは誤り。疾駆したハヤトが既に地を蹴り、一直線を跳び――
「うるぁ！」
　鉤爪を大振りに、一人の膚を裂いていた。
　よろめく黒忍は瞠目しながらも刀を構えるが――ハヤトは飛び退く。直後に宙へ跳んでいたアリエッタが上方から迫っていた。
　降下しながらくるりと宙で回転して。着地と共に一閃、斬撃を見舞って血潮を噴かせる。
「次、お願いするわね」
「にゃ！」
　応えて竹から竹へ飛び移っているのがサフィラ。
　勢いをつけて落下すると黒忍の至近へ。刃で抉り込むように毒を与えてゆく。
　左衛門へ向かおうとしていた一人には、ララベルが立ちはだかった。
「させないからね」
　とん、と、軽やかなステップを踏むように。
　柔らかに髪を靡かせながら、夜風に乗るようにその懐へ。水平の斬撃を加えると靭やかに回って二撃目も加えてゆく。
　黒忍はふらつきながらも手裏剣を取る、が、刃を突き出すオゴスの方が早い。
　その切先に明滅するのは魔力の煌めき。矢の形を成したそれが夜闇を突き抜け黒忍の腕元に刺さっていた。
　この間も別の黒忍が間合いを詰めつつあったが――
「いけますか」
「ああ」
　オゴスに応えたケンが駆けている。
「さすがシノビというだけあって素早いな」
　呟きながら、ケンとて遅れをとるつもりはない。
　的確に狙いを定めると、大太刀に光塊を纏わせて一撃。強烈な衝撃波を波及させて三人の足元を抉り裂いていた。
　鮮血を零して呻く黒忍。その一瞬に、セレネが竹のしなりを利用して空へ踊っていた。
　仲間の頭上を飛び越え、敵を眼下に見下ろして。そのまま藪の中に着地して相手が反応できぬうちに一刀、苛烈な斬閃で一人の肩口を斬り裂いてゆく。
「藪はこういう風に使わないとね」
　そのままセレネは止まらない。
　逆の手に握る刃を突き出して刺突を与えると、すぐさま移動して陰から陰へ。反撃も容易に許さなかった。
　それでも黒忍は手裏剣を投擲しこちらの体力を削り始めてくるが――
「それ以上はさせない！」
　直後にはマーハが杖に煌々と魔力を揺蕩わせていた。
　夜闇がゆらゆらと動いて見える程、湛えた力は濃密にして膨大。いつしか竹林がさざめくように揺れて、葉鳴りを響かせていた。
　刹那、生まれたのは星が現れたかと空目する程眩く美しい光。
　耀(かがや)く無数のそれは、猛烈な勢いで降り注ぎ。黒忍を穿ち、地に叩きつけ、体力の減じていた三人を倒していた。
　毒で弱っていた者も膝をついており、残りは四人。それでも黒忍達は刀を握り直すが――
「よう、こないだの奴等よりは楽しませてくれよ？」
　その横合いからハヤト。黒忍がとっさに振るった刃を躱し、連続の斬撃で腕を切り裂き刃を払い落とした。
「頼むぜ」
「ええ」
　ハヤトが下がれば、逆方向からアリエッタ。背後から斬り込み一人の意識を奪い去る。
　残る三人のうち、最前の敵にはサフィラとララベル。二重の円を描くよう、竹から竹へと跳んで距離を詰め――
「一気にいくよー！」
「了解、合わせるね」
　サフィラが至近に迫り脇腹を捌けば――ララベルも逆側から連撃。二刀を踊らせ一人を倒す。
　別の黒忍がサフィラへ斬撃を喰らわせたが、直後にはオゴスが治癒の光を与えていた。
「無駄な事です」
「……！」
　劣勢に、もう片方の敵も焦りを見せる。その隙をケンが逃すはずもなく、踏み込んで最小限の動きから一閃。
「あぁ……やっぱり刀はいいな」
　呟く頃には無拍子の斬撃で首を断ち、静寂の内に命を奪っていた。
　最後の一人も無論逃さない。
　ふわりと宙を蹴り、夜風と共に舞い降りるセレネが剣撃を叩き込めば――マーハも杖へ鮮烈な光を凝集していた。
「これで……終わらせる！」
　鋭利で長大な矢となったそれは、剛速で解き放たれて。光の粒子を瞬かせながら黒忍を討ち取った。

「立派な情報源だからね」
　戦いの後、セレネは息のある一人を捕らえている。
　オゴスはそこへバンダナで猿ぐつわ。武器も外した上でロープで縛っていた。
　ケンもその指先まで拘束する。
「シノビの指は自由にさせちゃいけないって母が言っていたんだよね」
「ひとまずはこれで問題ないですね」
　オゴスは確認して呟く。情報を聞き出した上で、ランツォールに引き渡す事になるだろう。
「かたじけないで御座る。では、急ぐで御座るよ」
　そうして左衛門が歩むその先に――高い竹垣があった。
　サフィラは、んー、と見上げている。
「そーいえば、シノビの隠れ里って一般人も入っていいのかなっ？　入った瞬間、手裏剣とかクナイで串刺しにされたりとかしない……？」
「大丈夫で御座るよ」
　左衛門は垣を叩き合図を送る。するとそれが大扉のように開き――こちらを出迎えた。
「苦労をかけたで御座る。まずは朝まで体を休めてほしいで御座るよ」

●里へ
　冒険者達が案内されたのは、木造の平屋だった。
　紙張りの扉を通った先の寝室で休息をとった冒険者達は――翌朝、改めて左衛門と里を歩き始めている。
「わぁ……」
　ララベルは右に左に目を向ける。
　明け方の中、見えるのは――家屋と蔵、そして広くこの敷地を覆う竹垣。
　垣が途切れる所は岩場になっており、上方から滝が流れている。木の板を刃物が貫く音は、シノビ達の鍛錬によるものだ。
　飛び石が連なる先にも屋敷があり、そこが師匠の居住まいらしい。
「雰囲気あるね……！」
「うん」
　セレネも頷き視線を巡らせる。
「ここが百賀の里。やっと着いたね」
「猛者もいるんだろうな」
　年甲斐もなくわくわくする、とケンは心が滾る気持ち。
　左衛門はふむ、と声を含む。
「実のところ、百賀は余り武闘派ではないので御座るよ。それでも確かに師匠や――右衛門は猛者だったで御座る」
　と、言って案内する屋敷の、その壁。
　がこん！
　何もないように見えたその一部が突如回転扉になって、白髪の老人が現れた。
　左衛門は慣れたように辞儀をし、冒険者達と引き合わせる。
「師匠の宗衛門(そうえもん)で御座る」
「お初にお目にかかる。右衛門の所業は左衛門に聞いておる」
　宗衛門は穏やかさと、只者ではない印象も抱かせながら……皆を縁側に招き、何でも答えようと言った。
「この里の出のシノビの事じゃからのう」
「なら早速。右衛門てのはどんな奴なんだ。いつからここに？」
　ハヤトの言葉に宗衛門はうむ、と返す。
「他の流派からの流れ者の息子じゃった。その父はもう亡くなったがのう。この里のシノビの子じゃった左衛門とは歳が近く、幼き頃より腕を磨き合う形となったのじゃ」
「それがどうして、今みたいに分かれる事に――？」
　アリエッタは素直な思いを口にする。
　サフィラも頷いていた。
「何か仲違いすることでもあったのかなっ？」
「一定の修行を修め、互いに独り立ちする事を望んだのじゃよ。じゃから仲違い、とは言えぬかもしれぬが――」
　右衛門は昔から力を好み、全てを力で解決しようというきらいがあったという。
「生来の性質だったのじゃろう。儂も教えを説き続けたつもりじゃったが――」
　その性格は変わらなかったのだろう。宗衛門が手を焼く程の実力を得ながら、ずっと外に出たがっていたらしい。
「そうして出た先で……同じ性質を持つ者と出逢ってしまったのかもしれぬな」
「それがナザックのお偉いさんてわけか」
　ハヤトの言葉に宗衛門は頷く。
「右衛門は、左衛門が里を出た後も暫くシャルガネと同盟を出入りしていたようじゃ。今思えば――自分のやりたいように出来る仕事場を探し、整えていたのじゃろう」
「里に自分が合ってないと、ずっとそう思ってたのかな」
　セレネが仄かに物思うように言うと、宗衛門はそうかもしれぬと言った。
「師としては、情けないがのう」
「わざとさえもんと対立する側に付いて、さえもんのこと狙ってたりはしない？」
　サフィラの問には、宗衛門は首を振る。
「所業を聞く限り、左衛門との衝突は偶然じゃろう。奴はただ強行を躊躇わぬだけじゃ」
「狙いやすいから狙っている。拙者はただの標的。……きっと、そうなので御座ろうな」
　左衛門は言った。
　幼い頃は同志だった筈。だが右衛門の眼中に左衛門はいなかったのかもしれない。
　だとすれば、とオゴスは声を向ける。
「動機は金以外もあるとは思っていましたが……そもそもその辺りは右衛門にとって重要じゃないんでしょうね」
「自身の腕を買ってくれる者の為に尽くす。如何な手段に及んでも……それが奴の道なのかもしれぬな」
　ナザックにとっては実際、頼りになるシノビなのだろう。
　それでも、とアリエッタは真っ直ぐ目を合わせた。
「宗衛門さんは。右衛門さんをどう思っているの……？」
「そうじゃな」
　宗衛門は遠くを見る。
「今は里から離れたいちシノビに過ぎん。じゃが……百賀の里のシノビは賊ではない。それらしいシノビでいて欲しいとも思うとるよ。師としての責も感じておる」
　それは右衛門へ然るべき対処を望むという事。
「じゃが、儂は里を離れられんでな」
「僕たちが……冒険者が、何とかするよ」
　言ったのはマーハだった。
　ララベルも頷く。
「出来る限り、彼の技や戦い方について教えて欲しいな」
　その一つ一つの情報が、未来を切り拓くからと。
　宗衛門は感謝する、と言って。左衛門も知らなかった右衛門の力や戦法、癖に至るまでを語った。
　マーハは書き留めながら、俄には信じられぬ気持ちだ。
「かなりの強者みたいだね。配下のシノビとは比べ物にならなさそう」
「それならそれでいいさ」
　ケンはそう吐露した。
　こちらもその覚悟で挑めばいいだけの話だから、と。
　宗衛門は右衛門が使うであろう逃げ道や、潜伏方法も推定した。それは生け捕りにした黒忍の証言とも一致する。
　これで情報に不足はない。
「多少の猶予はあろう。準備を万端に整え、旅立たれよ。協力出来る事ならばしよう」
「なら、ここのシノビの戦い方について教えてくれないか？」
　ハヤトは言って百賀流の剣術を可能な範囲で教えて貰う事になった。
「避けと逃げ、短い時間で敵を払うことに重きを置いてる感じだね。確かに力押しとは違うかも」
　セレネは剣戟を見て呟く。
　右衛門はその全てを吸収しながら、その生温さに不満を抱いていたのだろうか。
「会えば判る事だな」
　ケンは拳を打ち鳴らす。
　皆も頷く。見上げた空に、闇を払う眩い陽光が昇っていた。