【死軍】託すもの

●漆黒の教師(オーガ)
「やるからには、キミ達、作業に基準(ノルマ)を設けよう」
　手を叩いたベゴニアが告げたのは、人々を地獄(アストラル界)に叩き落す言葉だった。
　熱意を傾ける先を求めていた人々に作業をしてもらう事に決めた冒険者達。お守り製作、パン製作、備品整備、防衛強化の4班に分かれて和やかに始めんとしていた矢先にこれを言えるのは、教職経験のおかげかもしれない。
「お守りは500、パンは帝国軍標準糧食準拠で1000」
「！？」
「備品整備は倉庫3つ、石は2000だ」
「！？！？」
　声なき悲鳴と惑うような何十の視線に曝され、ベゴニアはしたり顔で指を立てる。
「これはキミ達が望んだ事だよ。キミ達が後方を支え、私達が前で戦う。そういう話だ。なに、眠らなければ達成できるよ」
「無茶な！」
「無茶というのは嘘なんだよ。さぁ時間がない、始めよう！」
　長杖を一息に振り下すベゴニア。がぁんと大音量が響くや、硬直が解けたように人々が動き出す。誰もが熱意と焦燥を浮かべているのを見、ベゴニアは秘かに口角を緩めた。
（限界まで努力してこそ達成感を得られる。彼らに必要なのはそれだ）
　飴と鞭の鞭役を担う。心は痛むが立派に務めようではないか。と決意を固めているとセツリと目が合った。
（心配させたようだね。まぁ問題ないよ）
　微笑すれば、彼女は目礼して周囲に言う。
「皆さん、これも戦いです。戦いとは敵が来る前から始まっているのですよ」
「ッ！？　そ、そういう事か！」
　元々戦意旺盛な彼らだけに、これで盛り上がらない筈がない。
　セツリの援護に感謝しながらベゴニアは薄い胸を張り、退室していくウィルオル(帝国軍下士官)に声をかけた。
「ウィルオルさん、キミの将来はこれに懸かっている。解っているね？」
「はい……」
　哀愁漂う背中に、ベゴニアはかつての自分を見た。

●求道者(癒す者)
「なんだなんだ、避難民を抱えていると聞いて食糧を持ってきたのに、活気があって結構じゃないか」
　ガッコウは酒やチーズ等を詰め込んだ背嚢(はいのう)を背負いウィルオルと砦各所を回っていた。
「まぁ……。活気ありすぎる人もいますけど」
「泣き喚くよりはずっと良い。それに帝国が慕われている証だろう」
　はは、と渇いた笑みを浮かべる青年にはガッコウも同情せざるを得ない。
「だといいですが……と、失礼します！」
　ウィルオルが作業に必要な素材と道具を輜重係に申請する。欲しいのは布切れ等の余り物だけに大した確認もない。
　備品係に案内された先で物を漁りつつ、ガッコウは声をかけた。
「上は彼らが戦いたがっていると知っていたのではないか。そして困難であるが故にお前さんに任せた」
「え。俺、厄介払い？」
「違う。こんな砦に務め、難しい仕事を任される。責任感を買われてる証拠さ」
「うぅーん……」
（納得しないか）
　首を捻る青年を見てガッコウは手段(アプローチ)を変えてみる。
「お前さんは何故帝国軍に？」
「え、まぁ……あー、帝国って実力主義なんですけど」
「ああ」
「何か出世できそうじゃないですか。それで。まぁこんなんなったんですけど」
　どうも根が深そうだ。せめて自由に吐き出せる場でもあればいいのだが。
　必要な素材を荷台に入れ、各班の許へ向かう。途中、ガッコウは連絡用らしきビッグオウムが到着しているのを見かけた。そちらへ寄る。
「すまないが砦内部の配達にそいつは使えるか？」
「無理だ。運航予定が詰まっている」
「それもそうか……」
　空を自由に駆る大鳥は戦いの前こそ多忙を極める。ガッコウは礼を言い、瞑目して深呼吸すると鋭く息を吐いた。
「走るぞ、ウィルオル！　俺達の到着を皆が待ってる」
「うぇぇ！？」

●歌うたい(白百合)
　妙に息の荒いガッコウらを見送り、レティシア・レインフィールは細工師(イナシャ)に向き直った。
「お守り、とは決まりましたけれど、どのような物がよろしいのでしょうか」
　木箱には布切れや木切れ、糸、針、筆等が入っている。それを机に置くとイナシャは腕を組み、
「どんな模様(モチーフ)が良いか、意見はあるかい？」
「どんな、ねぇ」
　人々は顔を見合せ首を捻る。当然だ。細工の着想は普段目にする物の量と質で決まる。故にレティシアは「僭越ながら」と口火を切る事にした。
「布や板に花を描くのは如何でしょう」
「花？」
「えぇ。できればこの辺りで希望だとか勝利だとか、良い謂れのある花を」
「なるほどね。希望、勝利。あと貴方を守る、困難に打ち克つなんて花もあるよ。水辺に群生してる黄色いのさ」
「あぁ、あの小さい！」
　イナシャが説明すると奥様方が盛り上がる。それ程に身近で、且つ良い謂れ(イメージ)の花なら丁度良いだろう。
　レティシアは早速イナシャに花の絵を描いてもらい、それを参考に布に刺繍していく。
　気付けば周囲も静かに刺繍や絵を始めており、中でもイナシャなど既に3つ目に取り掛かっていた。見れば彼女のそれは精緻にして鮮烈で、こんなに差が出るのかと唖然としてしまう。
（淑女の嗜み程度では敵いませんね。せめて心を込めて……皆様の力になるように）
　もしかしたら兵が最期に見るのがお守りかもしれない。誰にも死んでほしくはないけれど、避けられぬ死があるのなら、せめて最期を心安らかに迎えてほしい。
　戦いの最中(さなか)に難しい事も、解っているけれど。
「それは豊穣の歌だね？」
　突然訊かれ、初めてレティシアは自分が歌を口ずさんでいた事に気付いた。
「え、えぇ。失礼致しました」
「いや、いいさ。そうか……もう秋も終りなんだねぇ」
　ぽつりと零すイナシャの横顔は哀切に満ちている。レティシアは手元に視線を落し、針を刺しつつ提案した。
「作業しながら皆様で歌いましょうか。きっと捗ります」
　砦の一角に歌が響く。収穫を祝い愛を育む優しい歌が。

●悪巧み(飲兵衛)
　穏やかに作業が進む班があれば碌でもない班もある。それがアレン・ボールドウィンの加わった備品整備班だ。
「おうい、追加持ってきたぞ！」
「助かる。左の樽は点検した分だ、持ってけい！」
「おう！　お、すげえ溜まってんじゃねえか！」
「そんくれえ朝飯前よ、ガハハ！」
「爺さん！　喋ってないで指示くれ！」
「何だ、アレン！？」
　いや碌でもない訳ではない。作業自体は進んでいる。いるが……。
「今度は盾だ！　裏の革が剥がれかけてる。こっち来てくれ！」
　アレンが叫んで倉庫奥にロディコを呼び寄せる。爺がそちらへ向かうと、盾の陰に隠れるように中腰になって盾を見る――フリをした。
　アレンが囁く。
「で、どうよ。実はガッコウ辺りにも声かけてる」
「だがベゴニアの嬢ちゃんが許してくれるか？」
「あ？　おいおい爺さん、隠れて飲むからいいんだろ」
　いかにも悪ガキ臭い笑みをアレンが意識して浮かべると、ロディコは堪え切れぬように喉奥で笑った。
「誰に物言ってやがる、小僧。なら俺も声かけてくらぁ！」
　片手を上げて去る酒飲み(ロディコ)の背は少しばかり侠気を感じる。アレンは負けじと男気を見せるべく声を張った。
「どうしても歪んで戻らねぇ鏃は持ってきてくれ！　この俺の力を見せてやるぜ！」
　作業と共に悪巧みも進む。
　そして秘事(碌でもない計画)とは心の垣根を取っ払ってくれるのだ。

●本心(悔しいよ)
　セツリはホルツ(パン職人)の指導を受けながら黙々と生地を捏ねていた。
　パン作りの難易度には様々な要因があろうが、今この場で最も困難な原因となっているのは――量だ。単純に量が多い。あまりに恐ろしい難敵であった。
「水とバターは少なめに。塩、砂糖、ナッツで変化を付けていきましょう」
「はい」
　捏ねる。捏ねる。捏ねる。
　捏ね捏ね捏ねる捏ね捏ねる。
　こねこねこねこねこねこねこねこ！
「も、もういいです！　暫く置きますよ」
「はい」
　一心不乱に捏ねていたら制止された。セツリは生地を寝かせる間に休憩――ではなく酒の肴を作ろうと考える。先程来たガッコウらに打診されたし、気分転換にも丁度良かった。
　手軽に芋の香草炒めと油茹で(フライドポテト)、野菜の柑橘漬け(マリネ)くらいか。
　片手間に作り終えた時には生地も良い頃合いで、セツリは指示に従い着々と作っていく。
　生地を捏ね、整形し、焼成。捏ね、整形し、焼成。いつになっても終らぬ作業を続ける傍ら、ぽつりと口を開いた。
「ホルツさんは毎日これを続けてこられたのですね」
「……えぇ。大変でしたが、良い日々でした」
「部外者にご教示いただき、ありがとうございます」
　我知らず尾が揺れた。専門家に教えを請える機会など、どんな分野でもそうはない。故に嬉しくなったのだが、同時にセツリは「これで兵という専門家に従ってくれないか」とも考える。
　押しまくるような説得ではない。ただ、自分というものを思い出してほしいだけ。そんなセツリの思いは果たして、
「……やっぱり……好きなんだよなぁ。だから僕は教えるし、砦の人にも美味しく食べてもらいたいんです」
　彼に何事かを考えさせる契機になったようだった。
　セツリは石窯(オーブン)を見つめたまま、避難民らの言葉を聞いた時からずっと思っていた事を言う事にした。
「……何もできないのは、悔しいですよね」
　彼らの言う「戦いたい」は戦いたい訳じゃない。
　胸を掻き毟りたくなる無力感。言葉にならないそれを拾い上げると男(ホルツ)は息を呑んで顔を歪め、震えるように首肯した。

●くわーん(狐)
「よーし、マイラさん！　こっちは荷台1個満杯だよ！」
　クレア・エクレールが投石用の石を積んだ荷台を曳いていくと、マイラ(農家の娘)は快哉を(いぇーいと)叫んだ。
「やるじゃーんクレちん！　ウチも頑張らんばねぇ！」
「えっへへ！　負けないよー！」
　砦に帰って所定の一角に荷台を置くと、クレアは外へ舞い戻った。
　空は既に茜色に染まっている。夜に外で作業するのは流石に危ない。なら頑張って今のうちに離れた所の石を拾うべきで、クレアはくわーんと鳴いて気合を入れた。
（……あれ？　ボク何でキラキラしてない物拾ってるんだろ？）
　いやダメだ、考えてはいけない！
　心を無に。クレアの心は半日にして既に自己防衛が働いていた。脳裏を過った疑問を忘却し、クレアは落し穴班に寄ってみた。
　彼らの進捗も良い。何せ多少なりともゾンビに直接危害を加えられる物を作るのだ。自分が敵を倒せるという事実は何よりの励みになる。ヴィントに家族がいた人がいれば酷かもしれなかったが、幸いここにはいないようだった。
「上に張る布もあるから掘り終ったら布張って土かけようね！」
「うっす！」
　クレアに返す男の顔は汗と土に塗れていたが、いかにも充実感に満ちている。
　それを見て自分まで楽しくなり、クレアはマイラの許へ駆けた。
　彼女と共に石を拾いながらふと実感する。
　石1個で城壁を上る敵複数を巻き込んで落せる。そう考えれば掌大の(ちっぽけな)石を拾う毎に心が軽くなるような心地がした。そしてその思いはきっと授恵者(自分)より彼女らの方が強い。
「この石1つで砦を10秒守れたりするんだよねぇ」
「お？　良い事言うー、クレちん。名言だよ！」
「そう思うと石拾いも戦いみたいに大変だけど頑張れるよね！」
「石拾いも戦い！　クレちん師匠は言う事が違いますな！」
「師匠！？　むむ、人生は戦だ、弟子よ、各々が戦うべき所で戦わねばならぬ！」
「ははぁー！」
「えっへへ！　でも本心だからね今の。真面目なやつ！」
「そっかぁ。クレちん冒険者だもんね？」
　頬を緩めるマイラを見てクレアは首を傾げる。我ながら結構良い話をした筈。だのに何故か締まらない。何で？
「あの、ボク大事な話、したよ？　ボクにはボクの、マイラさんにはマイラさんの戦場があるんだよ？」
「わかる。ウチの戦場は畑やんねぇ。敵は虫、鹿、天気！」
「あれあれ？」
　そういう話だっけ？
　首をカクカクするクレアだが、まぁいいかと思い直す。これはこれでマイラの日常で、自分にとってもお喋りは日常だ。そして他愛ない日常が人を生かすのだ。
「……マイラさんの作ったお野菜、食べてみたいな」
「いいよぉ、家帰れたらねぇ」
　マイラ(避難民)の言葉は重く、しかし悲壮感がない。
　軽い(ウェーイ系)彼女はきっと強い人だ。だからクレアは約束を交した。互いに生き抜く約束を。

●夜は眠らない
　作業は夜が更けても続き、多くが疲労困憊して大休止に入った。そこで動き出したのが、奴らだ。
「倉庫だ。行きゃ判る」
　奴らは囁く。そして――！

「ッかぁ――！　っぱ(やっぱ)コレよ！　仕事の後は酒だ！！」
　アレンが麦酒(エール)を一気飲みして口元を拭うと同志が口々に賛同の声を上げる。
　倉庫の一角、木箱によって周囲と隔絶された空間はアレン達の楽園となっていた。参加者は他にガッコウやウィルオル、ロディコ等。肴を作ってきたセツリもそのまま参加している。
　一頻り(ひとしきり)飲んで食ったアレンが爺さん(ロディコ)の隣に座る。
「爺さん、随分控えめだな？」
「ふん。騒いで量を飲むだけが酒の楽しみじゃあねえ、小僧」
「そりゃそうだ」アレンがにやりと笑ってグラスを置き、「昼間はさんきゅーな、爺さん(リーダー)」
　無言で返すロディコの目はどこも見ていない。ただぼうと正面を向いている。
「作業の1つ1つが誰かの助けに繋がるって思うと、感慨深いよな」
「……誰かの、な」
　アレンはそこに自棄を見た。死ぬ気――はないにしろ死んでもいいと思っている。拳を握り締め、アレンは爺から目を外した。
「その助けになった誰かがまた誰かを助けて、そのまた誰かが……ってよ、続いていくかもしれねえ。それって凄ぇよな」
　爺は何も言わない。
　説得は無理かもしれないな。アレンは思う。
「そうして誰かが懸命に生きた証もひっくるめて、消えねぇように残し続けたいよな」
「生きた証、か」
　宴の喧噪が何故か遠く感じる。アレンは酒と肴を持ってきて、言葉もなくロディコの傍で飲み続けた。

「ほら、もっと飲んで食べろ。セツリがお前さんの為に料理を作ってくれたぞ」
　一方ひたすらウィルオル(青年下士官)の相手をしているのがガッコウとセツリだ。ガッコウが宥めすかし、セツリが制御する。完全に接待だが、接待された事のない青年にはコレが効いた。
“共にある”事を重視した2人の攻勢に未熟な彼が陥落しても誰も責められまい。何しろ人の善性を信ずる2人の接待力(ぢから)は相当なもの。故に彼が泣き疲れてセツリの膝を借りようとしたのも仕方ないのだ。なおガッコウに制止された。
「人間たるもの節度を忘れてはならない」
「うっ」
　バツが悪そうな顔で床に転がった青年に、いかにも人間臭い奴だと笑い、ガッコウはさらりと告げる。
「あぁそうだ。お前さんも次の戦い、生き残れよ。そしてまた飲み交そう」
　ガッコウ(優しき求道者)らしい純粋な思いに、ウィルオルはまた泣いた。

　――と、そこで全てが終っていれば美談で済んだやもしれない。が、
「25時から作業再開だから、程々にね？」
　当然の如く悪巧みを把握していたベゴニアの宣告が、宴を絶望に染めたのだった……。

＜了＞

　避難民らは心境の変化でもあったか、暗黒の2日を越えた後で近隣町村に向かう事になった。
　彼らが砦を退去する時、見送りに出たベゴニアは深々と頭を下げた。
「必ず、砦を守ってみせると誓います」
　数日後に戦場になるとは思えぬ、温かな日差しが彼らを照らしていた。