【PT】砂漠龍遭遇戦

●岩陰の趨勢
　月が照らす岩石砂漠。
　斥候を追跡していた冒険者達。
　先行するコルネリウス・アーラが、自分たちが向かう先に何か炎のようなものがついているのを発見。
（灯りは灯さないように……）
　コルネリウスの合図で一同は闇に紛れる。

　慎重に接近し、身を隠すのに程よい岩の陰から状況を観察。
　いかなる事情があるのかはわからないが、斥候は大きな龍と交戦していた。

（龍が居るなんて聞いてないッスけどぉ！！？　――いや誰も知らなかったからしょうがないッスけど）
　声に出すのをこらえながらも心の中で不満を漏らすスフェーン。
　自分達が追っていたのは装備の貧弱なバルバロイだ。こんな強敵ではない。予想外の事態とは言え、引き受けた仕事と内容が違ったのだから、ギルドに相応の埋め合わせをしてもらわねばなるまい。
（それはそれとして怖いなあ、でも後ろには、村があるんスよね……誰かの為の、家が）
　この背中の向こう、そう遠くない場所にある、守るべき営み。
　聞いていなかった、だからやらない――そう割り切ることができるだろうか。
　抗議も交渉もあとでできることだ。スフェーンは腹をくくる。

（こんなところで龍に遭遇するなんて、呪いでしょうか）
　ヘレム・カースワーズは己の運の悪さを呪う。
　なにかの呪いを受けているのではと被害妄想に陥るのはいつものことではあるが、今日のはいささか不運の度合いが大きいというもの。

（ほぇ……。砂漠龍って本で読んだことあるけど、実物みるのはじめてかも……おっきい……）
　サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブは炎の息に照らされる龍の巨体に嘆息。
　暗がりでも美しく、そして強靭。
　サフィラの目には、貧相な斥候部隊の旗色はかなり悪いように見えた。
　Есөнхумсが、まずは様子を見て龍に斥候を削らせようと提案した。
（かわいそうだけど、両方を相手にしたくないもんね）
　サフィラを含め全員が同意。

　確かに斥候と龍を同時に相手取るのは骨が折れる。労せずして敵が消耗することの利は大きい。
　しかしながら冒険者達が一番優先するべきは斥候の口をふさぐこと。
　村の情報を持ち帰られれば、また攻め込まれたときに憂いとなる。
　三つ巴に絡んでいかないということは、その一番重要な仕事を、全ての斥候を倒してくれるかもわからぬ龍(たにん)任せにするということと同義なのだ。

　そのリスクとリターンの同居する作戦の成否は、運命の女神の裁定(ダイスロール)にゆだねられた。

　何度目かの攻防の最中、短剣持ちの斥候が横っ飛びに龍の一撃を躱す。その動きに合わせて龍が頭をめぐらせる。
　その視界の隅に冒険者の姿が捉えられ、威嚇の炎が隠れている岩の手前に放射された。

「さて。最後に総て平らげるが、私たちか、否か――確かめると、しよう」
　これ以上隠れているわけにはいかないと判断したサマエラ＝フォリウムが祭刀を握る。
　斥候の数こそは減っていないものの、前衛を担っている短剣持ちの二人は遠目にもわかる程の怪我をしている。
　待った成果は思ったほどではないが、決して無駄ではなかった、といったところであろう。
　いや、メリットこそ軽微であるが、リスクが発生する前に中断したのは幸いとも言える。
「――行くッス」
　スフェーンが素早く天眼で把握した状況を全員に通達。
　冒険者達は龍の足止めと斥候への対応に分かれ、自分の担うべき役割を果たすために位置につく。

●威風堂々
　円錐形の棘が並ぶ背は黄土色と黒の砂漠迷彩。月明りの下でも鮮やかに明暗を彩り。
　中型クリーパーの中でも最も大きい部類に入る巨体。
「砂漠龍め！　叩き斬ってやる」
　熱き魂を持った熱血・アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが切っ先を龍に向ける。
　思うのはバルバロイから奪還したばかりの、まだ防備も整っていない村のこと。
　住民たちの不安を思えば、ここで龍を倒すことこそ最善であるのは明白だ。
　彼が忠誠を誓う帝国の民でこそないが、守るべき者であることは変わらない。
「こっちッス！」
　スフェーンが逃げるふりをして龍の気を引く。
　砂漠龍は逃げる者を追う習性があると本で読んでいたため、鎧の内側に冷や汗が流れる。
　方角は龍の向きを村からずらすように。
「尊敬するドラゴンの名を冠する者と相まみえるなんて、光栄だね。さぁ、戦おう！」
　バクル・バスリーの勇ましい言葉(シーザーロア)で、龍の標的がバクルへと引き付けられた。
　二人の動きによって龍の向きが変わる。ターゲットも斥候から冒険者へと変更。
　そしてサマエラが配置につく。自分の果たすべき役割は、より消耗が大きそうな龍対応班で他の皆を支えること。しかし斥候のことも忘れてはならない。最前衛からは少し下がり、全体を見渡せ、かつ、守るべき村を背にした位置へ。
「龍と戦うなんて、ワクワクするぜ！　オレの力がどれだけ通用するかな？　楽しみだ！」
　大鼬のイータとともに躍り出たЕсөнхумсが武者震い。

●追われる者たちの結末
｢全速前進でしゅっぱーつ！！｣
　岩の陰に隠れて龍のブレスを防いでいた弓持ちの斥候部隊へと、サフィラが突撃。
｢にゃー！！　じゃまー！！｣
　進路を塞ごうとした短剣持ちを、エアーライドで飛び越えながらサフィラが一息に肉薄。
　懐に飛び込まれたことで前衛の短剣と後衛の弓との連携が分断。
「コルネー！　こっちは任せて！」
「サフィラさん助かります。さぁ、龍を抑えていただいてるうちに終わらせましょう」
　短剣持ちのほうにはコルネリウスが向かう。
　コルネリウスの後方五メートル超ほど、龍からの射線を遮る岩陰にヘレムが。
　三人という少ない人数のため完全な包囲とはいかなかったが、斥候部隊は龍に一方を、冒険者に二方を塞がれてしまう。
　目配せし合う斥候部隊。全員がここが正念場だという覚悟を決める。

　できれば命まで奪うことはしたくない。だが目標を見失ってはならない。凛として覚悟を決める。
「まずは数を減らします」
　防御と回避を捨て、攻撃に集中したコルネリウスの大剣が短剣持ちの斥候を襲う。
　十分な命中を備えた強打は斥候の生命を大きく削る。
　弓持ちの斥候がコルネリウスに矢を射かけようとするが、サフィラの相手で手一杯だ。
　もう一人の弓持ち斥候だけが、サフィラの相手の片手間に短剣部隊の援護をしている。
　しかし冒険者側にも後衛の援護がある。
「なにせ私は、相手の足を引っ張ることは得意なんですから！」
　コルネリウスが前衛として立ち回っている後ろから、ヘレムの魔矢が絶妙に嫌なところに飛んでくる。
　そうしているうちにまずは短剣持ちの一人がコルネリウスに斬り伏せられ、サフィラの短剣が弓持ちの一人の意識を刈り取った。

「隊長！」
「やむを得ん！　任務を優先するんだ」
　二人を倒され、残り二人になった斥候部隊は、仲間の遺品の回収を断念。逃走を開始する。
　斥候部隊の装備は目立たなさを優先した最低限(低コスト)であったため、その足はとても軽かった(移動力＋2適用)。
　もともとの配置も無関係ではない。加えて、移動可能距離限界いっぱいを冒険者から距離を取るために使うことができたわけではなく、岩や冒険者のいるところを避けて回り込んでいる。
　しかしそれでも、低く見積もって五十メートルほどの距離が開いてしまう。方角は冒険者を避けつつも村のほう寄り。つまり――
「フフフ、この私からは逃げられませんよ」
　ヘレムのスタティックフィールドの射程圏内に十分収まる範囲だった。
　斥候部隊の脚に光球がまとわりつく！
　そこに最初から警戒を怠っていなかったサマエラが魔矢にて追撃。
　村側への配置も幸いした。十分な射程を備えた容赦の概念のない一矢が、先ほどまでの戦いで消耗していた短剣持ちの斥候の背に突き立つ。
「因果応報と、言葉ひとつに括るつもりも、ないが。他を食い物とするならば、他に食われることも、あると……そういうもの、なのだろうな」
　一人ごちるようにつぶやいたサマエラ。まだ息があった斥候にそれが聞こえていた。
　情報を得るのが彼らの役目。超聴覚か、それに類似するスキルを覚えていたのだろう。
「……俺は、乳が止まった妻に腹いっぱい食わせるためにこの仕事を受けたんだ。餓死する者はなしと言われる王国の奴らには、わからんだろうな」
　かなりの距離だ。その返事がサマエラに聞こえていたかはわからない。
　そういって斥候は意識を手放した。

「せめて俺だけでも……！」
　残る斥候はあと一人。弓持ちの斥候だ。
　龍との交戦中は身を隠しており、冒険者と開戦しても二対一であったため傷は少ない。
　村に龍を押し付けてしまえば冒険者は追ってこられるまいと考え、村の方向へと逃げようとする。
　だが龍は、バクルとスフェーンがかわるがわるシーザーロアで気を引いていたことと、スフェーンの策により視線を村の方から外していたことで、逃げる斥候に気づいておらず追っては来ない。
　斥候の進行方向に疾風足を併用しつつ移動に全力を注いだサフィラが回り込む。
　光球がまとわりつく脚を引きずる斥候の背を、コルネリウスの大剣から発せられた衝撃刃が切り裂く。五秒間の静止を必要とする殺界では、逃げる者を捕らえることは難しいと判断し、先刻の五秒を走ることに専念して回り込み、今、刃が届いたのだ。
　その一撃を最後に、四人の斥候達は完全に沈黙した。

●龍殺し
　黒い大剣が荒々しい軌道を描いて振り下ろされる。
「くらえ！」
　アルベルトの鋭旋牙に戦士の一断を加えた一撃は、龍の厚い鱗を断つのに十分な威力を持っていた。
　黒い鎧を龍が忌々し気にねめつける。
　その一瞬の隙をついて、スフェーンが命中を重視の素早い一撃を見舞う。

「オマエ怖ぇな！　目の前にいるだけでビリビリきやがるッ！！」
　Есөнхумсが龍に叩きつけた鉄の槍を握り直す。硬い鱗を殴った感触が掌に残っている。
「でも、それ以上に……なんでだろうな、オレ、ワクワクするんだ……！」
　炎に照らされる瞳はきらきらと輝いている。
「いくぞ！　イータ！」
　肩に相棒大鼬を、片手にロープを持ってЕсөнхумсが駆ける！
　龍はバクルのほうを向いて目を離さない。その後ろに回り込んで尾に飛び乗り、龍の棘を足場にしながら上のほうへ。
　龍は体をゆすって抵抗するが、引っかかりの多い体だ。棘があだになって振り落とすことができない。
　Есөнхумсはそのままくるりと龍の首にロープをかけてしまう。まるで手綱のように。
「背中に何か乗っけた事ねぇだろ！　邪魔するぜ！！」
　後ろ頭をガンガン叩かれ、暴れ馬のように龍がのたうつ。が、爪も牙も背中には届かない。最後はこれしかないとばかりに空へと飛びあがって宙返り。Есөнхумсが宙づりになる！
　サマエラが龍に魔矢を射かけて牽制し、アルベルトの衝撃刃がロープを切断してЕсөнхумсを救出。

（……大丈夫。オイラは、今ほんの少しだけど、力があるッスから）
　臆病さに蓋をしてスフェーンが龍に殺気を投げかける。
　五秒ほど空を廻って勢いをつけた龍の爪が、スフェーンの胸をえぐる。カァーン！　と乾いた音を立ててスフェーンの小柄な体が吹っ飛び、コロコロと転がる。
　駆けつけたサマエラがスフェーンの傷を癒していると、コルネリウスの発案でまだ息があった斥候部隊を縛り上げていた斥候対応班が応援に。
　ここからは総力戦だ。

「私がひきつけます。その隙に……！」
「まずは弱らせますよ」
　コルネリウスがヘレムを背に守り、その間にヘレムが各種デバフを次々と付与していった。
「一人では手強いけど、協力すれば届かないわけじゃないね」
「怖いけど、大丈夫……ッス！」
　バクルとスフェーンが龍を引き付け、その死角をサフィラがエアーライドを使って突く。
　防御を誇る龍であったが、皆の積み重ねと、有能なダメージディーラーであるアルベルトの火力の甲斐あって徐々に弱っていく。

「流石に強ぇな！　クソ、楽しすぎる！！　もっとオマエと戦っていてぇ！！」
　Есөнхумсの槍が燃えるように輝く。惜しい。惜しいが、なぶり殺しにして苦しませまいと、龍の腹に渾身の一撃を食らわせる。
　龍は腹から血を流し、破脚砕でエーテルを乱された脚を引きずりながら、なおあがくようにぼろぼろの翼を広げ、冒険者達から離れようと後退する。

　しかしそれを許さなかった者がいる。今まで盾役を勤めていたバクルの斧が煌々と輝いていた。
「逃がさないよ。ここで確実に倒させてもらうね」
　龍が動き出すより一息早く。不可視のエーテルが龍に張り付き、長大な刃と変じた斧が一閃。
　龍は冷たい砂の大地にどうと倒れた。

●龍は死して革を残し
　バクルは水を補給し、サマエラは傷ついた者を治療。
　ギルドに報告するために戦闘の結果を確認する。
　味方側に特筆すべき損耗はなし。
　敵側に死者一名。これはすでに龍に殺されていた斥候だ。
　戦闘不能になった斥候が四名。こちらは縛り上げられており、王国軍に身柄を引き渡されることになるだろう。
　そして砂漠龍の死体がまるまる一頭。
　手加減できる相手ではなかったため満身創痍ではあるが、いくらかの素材は取れそうである。
「やっぱり龍は強いね」
　バクルが晴れ晴れと一言。地を這う砂漠龍と言えど、龍は憧れの存在だ。

　サフィラは共闘したコルネリウス、ヘレムとハイタッチで勝利を祝う。
「ブレス、シャレになんないくらい熱かったー！」
「ですが、住民の方に被害が出る前に討伐できてよかったです」
「藁人形がちょっと焦げてしまいましたよ」
　ヘレムの帽子の藁人形は焦げ、ろうそくは鍔に少し垂れていた。露出の多い服装だったが、火傷の跡が残らなかったのは幸いだ。
　スフェーンは手を握り開きして生を実感。とても怖かった。だが恐怖に打ち克ち、龍を引き付け、バクルとともに立派に盾役を果たした。
「……楽しかったぜ……安らかに、なんて、な」
　龍の骸に感謝と鎮魂の祈りを捧げていたЕсөнхумсが、黙祷の終わりに、好敵手へと賛辞を贈る。
　予定外の敵の討伐を証明するためにも、持って帰れる素材は持って帰らねばなるまい。
　バクルが先導しながら、はぎ取りの作業が始まる。
「よし、明日も頑張ろう！」
　バクルは黄土色の硬い鱗に来世への希望を見る。
　あとどれだけ鍛錬を積めば、龍に生まれ変わることができるだろう？

　いまだ終わらぬバルバロイとの戦。
　だがこの一夜の平穏は守られた。