銀の爪

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　近くの山岳遺跡に住み着いた山賊退治の依頼を受け、問題の村へやって来た十名の冒険者達――。

「山賊達もそんな事するくらいならエドゥノーグでダンジョン潜っていればいいのに。これ以上悪事を重ねる前にやっつけるよ！」
　辺境都市・エドゥノーグ迷宮踏破を目標とする部族出身のバクル・バスリー。

「全く、厄介な連中だ」
（こういった奴らは根切りで良いと思う）
　大太刀を腰に提げたケン・Z・ブラッドリーはヤる気まんまん。

「これ以上山賊の悪事を見過ごす訳にはいきませんね。……啓示では『山賊って海賊に比べるとネーミング的に弱そう』との事ですが、油断は出来ません」
　フリーダ＝ブロムヴィストはその様に言うが、
「遺跡周辺の敵は数は多いでしょうから、袋叩きにされない様に気を付けましょう」
　数では敵が勝る為に油断は禁物。

「最初は兎も角、従う義理など無かったのだ。ギルドに早めの通報、もっと広まるとよいのだな」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは『これからは事が大きくなる前に～』と村人へ呼びかけ。

　白が眩しいハーフビーストのシューター、セリオス・オーガストは山賊の全滅を狙う。

　小柄ながら豊満な肉体を持つシャロン・ラ・モリエールは『おしゃれさん』を活かして村娘に扮し、囮・敵を釣り出す役となる。
　ちなみに武器は【マジカルポケット】に収納。

「奪った上に殺し、挙げ句の果てには女にも手を出そうとしている節があると」
（クズ共が。まぁ、遠慮無く斬り捨てられるか。演技とは言え奴らに近寄られるのは癪だが、最期に良い思いが出来そうだと思えるんだ、それで十分だろう）
　シャロンと同じく囮役のレイスは賊に思う所があるらしく殺気立っていた。
　ローブに身を包み、得物を背に隠し、手にはノービス武器の弓矢を持つ。
　また、エルフであると怪しまれる可能性を考慮してバンダナを頭に巻き、ヒューマンに変装。

「真面目に働いて暮らしている人達の財産や生命を奪おうだなんてその山賊たちは全く酷い連中ね！」
　好奇心旺盛なニーラ・メッコであるが、今回は伏兵役。
「いいわ！　私が退治してあげる！」

　セロンガード・シュタインドルフは簡素な衣服を纏い、貧弱な村人のフリをし、囮役の女性達を山賊へ差し出す～といった役割。

「若い女、ねぇ。ここにちょうど良いのが居るわよ？　奪われる前に先に差し出してみるってのはどうかしら？」
　香り立つ色気むんむんなバンシーはシャロンやレイスと共に囮役。
「略奪が上手くいっているあいつらなら喜んで引っ掛かってくれるんじゃないかしら、目の前に差し出された甘い罠にね」
（とりあえず、いつもの仕事着はあからさますぎて目立っちゃうから良くある年頃の娘風の服装に着替えましょう）
　そんな訳で露出の多い衣装から地味な服へ。

　村へ前日入りし、深夜に準備を整え、明け方頃に冒険者達は行動を開始。

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　冒険者達は囮役と伏兵役に分かれる。山の途中に山賊が潜んでいないとも限らないので最初から。
　伏兵役は待ち伏せに有利な場所へ隠れ、囮役は山賊の根城・山岳遺跡を目指した。

　セロンガードを先頭にレイス、シャロン、バンシーが続く。

　＊＊＊

　暫くして遺跡に到着。すぐに見張りの山賊達が見えた。山賊達は囮役に気付き、寄って来る。
「何だぁお前らは。こんな時間に。村の連中か？　見ねぇ顔だが――」
　山賊達は警戒したらしく短剣を抜く。後方には弓矢を構えた山賊の姿が複数。
「ま、待ってくれ！　村から貢物として女を連れて来たんだ！　だからこれ以上殺さないでくれ！」
「もうこれ以上、村に来ないでくれ……私達は、村からの貢物だ、抵抗する気は無い」
　セロンガードとレイスが声を上げる。それと同時にレイスは山賊達によく見えるよう、手持ちの弓矢を投げ捨てた。
（山賊は可能な限り大勢集めたい。額の傷が怪しまれる気もするが……まぁ女を欲しがっている所から女日照りだろうと察せるので女であればあまり気にされないかもしれないが……）
　その様に考えるレイス。殺気はなるべく抑える……。
「お願いします！　もうこれ以上村を襲わないで！　私達が何でもしますから！」
「私達には何をしても構いません……どうかこれ以上村に手を出さないで下さい……」
　バンシーとシャロンは悲痛な声で言う。二人とも、服の上からでも判る豊満な身体を抱き締めながら……。
　……その様子に山賊達はごくりと生唾を呑み込む。
「はぁ～ん？　そりゃ良い心がけだが……その男は何の為だ？　貢物なら女だけで来れば良いだけだよな？」
「彼は私達を護衛してくれた優しい人なの、何もしないで！」
　バンシーが声を荒げて彼をフォローする。すると山賊達は警戒しつつも集まって相談。
「どうするよ？　とりあえず頭に報告か？」
「いや、折角だから俺らが先に味見してみるのも良いかもな。傷物も混じってるが中々の上物だ」
　女性陣――特に女性らしい身体付きのシャロンとバンシーへ下卑た視線が向けられる……。
（舐める様な視線……気持ち悪い……）
（奴らは間抜けな村人がノコノコと保身の為に差し出して来たと思っているんでしょうね……）
　シャロンとバンシーはほんの少し顔をしかめる。
「ぐへへ、それじゃあまずはお前を味見させて貰うか」
「がはは、頭にボコられても知らねぇぞ」
　山賊の欲望に塗れた手がシャロンへ延びる――が、
「い、嫌……やっぱり嫌あああ！！」
　シャロンは悲鳴を上げ、怖くなって逃げ出した振りをし、下に着ている防具を気取られない様、身体に触られる前に逃亡を図る。
　それに合わせて他の三名も遺跡の逆方向へ駆け出した。
「待てよてめぇ！！」
「今更怖くなかったか！？　あぁ嬢ちゃんよぉ！！」
　――思惑通り、遺跡の外に出ていた山賊の大半が後を追いかけて来る。

　シャロン達は誘引している敵の数を確認しつつ、付かず離れずの距離を維持。
　少しして、奇襲ポイントが近くなれば陽だまりや逆光を利用して敵にバレない様、【輝足】と【輝刃】を自分や仲間へ付与。

　＊＊＊

　伏兵役――。

　ニーラ達は自分達に有利な地形に潜伏中。草や木の枝等による擬装も。
（敵のアジト付近で戦うとなると地の利は向こうにあるからね）
　音を立てない様に待機。

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　囮役の四人は追って来る山賊達と離れ過ぎない様にしながら駆け、伏兵役が隠れている場所まで誘引する事に成功。
　短剣装備五、戦槌装備二、弓装備三の山賊、合計十名を釣り出した。囮役は伏兵役と合流し、反転、交戦開始。一網打尽にする！

　シャロンは前衛にて格闘戦。【マイティストライク】による万能言語を叩き込み、しっかり痛い目に遭わせながら腕力で『略奪はよくない』と説得。
　敵が混乱し、奇襲効果ある間に厄介な遠距離攻撃――弓持ちをまずはボコって片付ける。

　レイスは仲間が交戦を始めたらそれに混じり、背中に隠していた愛用の細剣を抜き、斬撃を見舞う。
「女を好きに出来ると思ったか？　させる訳が無いだろう。降伏は無意味だ、抵抗しろ、そのまま斬ってやる」
　先程までは抑えていた殺気を全開にして刺突も繰り出し、積極的に攻撃。

「さて、ぞろぞろと賊共が集まって来た所で攻撃開始ね」
　バンシーは衣服の中に仕込んでいた二本の短剣にて【ダブルエッジ】を繰り出し、斬り掛かる。
「服の上からでも感じる不快な視線、かなりイライラしちゃったから、あなた達で晴らさせて貰うわね」
【捜波】を奔らせ敵の動きを見て、大ダメージを受け逃走を図る敵へ背後から斬撃を見舞い、この場から逃さない……！

　セロンガードは事前に準備していた罠へと敵を誘導し、それに掛かれば集中攻撃。斬撃斬撃。
　この様な戦闘は久々らしい彼は活き活きとしながら一人ずつ確実に処理。

　囮役の女性陣は山賊達から不愉快な視線で見られた腹いせもあり、敵を血祭りにあげる。セロンガードも敵へ剣で斬撃斬撃。

　また、シャロンは【サイドヒール】にて回復しつつ攻撃の手を緩めない。外道で破廉恥な輩へ鉄拳制裁！

　そこへ伏兵役も加わり、総攻撃開始！

　釣り出された山賊達へバクル、ケン、フリーダが【チャージング】にて一気に距離を詰め、斧や大剣にて近接攻撃を加える。

　こちらは後衛。
「釣り堀なのだ。ゆっくりしていくのだ」
「来たわね悪者達！　おしおきの時間よ！」
　ストレガとニーラがなるべく多くの敵を巻き込む様に【スタティックフィールド】を発動。
　エーテルで構築された光り輝く球体を発生させ、エーテル光が範囲内の敵に纏わり付き、移動を阻害。

　セリオスは初撃、弓矢にて【ラピッドショット】の二連射、複数を纏めて攻撃。

　再び前衛。バクル、ケン、フリーダが【シーザーロア】を使用。
　殺気や言葉と共にエーテルを叩き付けて怒りや恐怖心等を呼び起こさせ、敵が逃亡しない様、釘付けにする。

　バクルは【フェイント】と【闘気槌】による強力な攻撃を、戦槌持ちの山賊へ叩き込む。
「この一撃、喰らうんだぞ！」

　ケンはバクルと同じ敵を狙い、大剣を大きく振るって上段から斬撃を加える。

　フリーダは【カバリング】を発動して適宜後衛の壁役となりながら、もう一人の戦槌持ちへ大剣による重い斬撃を見舞う。
「啓示では『騙して悪いが仕事なんでな』との事ですし、そもそもこいつらは悪い事をしているのですから……」

　ストレガは地形の有利を活用し、敵側から攻撃を受け難い、やや高い場所より魔法攻撃を打ち下ろす。
「さあさあ、ゆっくりしていくのだ。足は動かず、助けの声は届かないのだ。呪言に絡めとられてお休みするとよいのだ」
【氷嵐】【豪風】【タイダルストリーム】等を発動し、それによる範囲魔法攻撃で一網打尽に……！

　ニーラもストレガに並び、敵集団へ魔法攻撃を放つ。
「いっけー！　【メテオライト】！　これなら味方を巻き込む心配ないからね！　おりゃ！」
　大量の小さな光弾が敵へ降り注ぐ――。

　続いてセリオス、【炸光矢】や【貫通衝撃射】を用いて複数の敵を攻撃。
　矢弾が炸裂し、光破片を範囲内に撒き散らし、また、その次の攻撃では指向性の衝撃波が敵を襲う。

　＊＊＊

　……程無く釣り出した敵は全滅。
　山賊の戦槌持ち二人にはやや苦戦したものの、他は奇襲の効果により混乱したまま殆ど何も出来ずに集中攻撃を受け、倒れた。

　冒険者達は戦槌持ちから受けた傷をシャロンの【ヒール】により回復して貰ってから、今度は伏兵役も合流して山岳遺跡へ向かう。

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「さて、親玉を倒す番だね……皆、行くよ」
　バクルが言い、冒険者達はタイミングを合わせて一斉に遺跡内部へ突入！

　――内部はドーム状の空間になっていた。かなり広い。その中央には、残りの山賊達の姿。

　まずはニーラが【アーケインテンペスト】を発動。稲妻の様な光を無数に召喚。範囲内の敵対対象に纏わり付き移動を阻害。
　更に【魔蝕】も発動。筋力を衰えさせるエーテルを大剣持ちの山賊――恐らく山賊長に向けて撃ち放ち、バッドステータスを付与。

「村を襲う事しかできない山賊の刃が、ぼくを倒せる訳がないんだよ！」
　バクルは弓装備の山賊へ【シーザーロア】を使用。攻撃を自身に集めながら【強打】を付与した斧による近接戦を挑む。
「ぼくの意志を砕ける物なら、砕いてみなよ！」

　ケンも大剣に【強打】を付与し、こちらは山賊長へ斬り掛かる。

　フリーダは山賊長へ【シーザーロア】を使用して引き付け、【破鎧砕】による肉体を蝕むエーテルを纏わせた大剣の斬撃を山賊長へ加える。
　その後はそのまま【速打】、高速の斬撃にて山賊長と大剣同士の激しい近接格闘戦を演じる。

　ストレガは取り巻きの山賊へ【フリーズボルト】を放ち、移動を阻害して逃亡を阻止。

　セリオス、初手で【スティンガー】を使用。
　フリーダが一瞬離れた隙にエーテル光を武器へ集中させ、破壊力と速度を増大させた一射を放って山賊長を射貫き、大ダメージを与える。
　以後はそのまま後衛より、山賊長へ【強射】や【精密射撃】による射撃の集中攻撃で近接格闘戦を行うフリーダを援護。

　シャロンも山賊長への攻撃に加わり、多数対一の状況を作り、鉄製の棍による打撃を仕掛ける。

　レイスは取り巻きの山賊へ細剣による刺突で喉元狙い。

　セロンガードも取り巻きの護衛――短剣装備の山賊へ弓矢にて射撃し、攻撃。

　ニーラ、初手以降は通常の魔法攻撃によりチクチク攻撃。
　防御は【エーテルバリア】に任せ、ダメージを負った仲間の回復も【ヒール】にて行う。

　取り巻きの山賊が全て倒れ、山賊長のみとなった時――
「『応報の刃』と呼ばれる所以、その身で感じ取っていただけると嬉しいわ」
　遺跡の更に奥へ逃亡を図ろうとした山賊長へ、バンシーが素早く奔り二本の短剣による【ダブルエッジ】の斬撃を足首に叩き込み、動きを止める。

「どこへ行く気なんだい？」
　そこへバクルが【チャージング】で一気に接近。
「武器も、その戦う技術も、弱い村人を脅して奪う為の物じゃないんだよ」
　こうして戦闘の継続が困難になった山賊長の大剣を叩き落し、ロープで縛り上げ、拘束してから説教を開始。
「クリーパーと戦う為に軍人になるのも、人々の営みを守る為のフリーの兵士になるのも、それこそダンジョンを探して潜る探検家も、幾らでも、良い使い道はあるんだよ」

　ニーラはこの様な意見。
「ギルド？　当局に連行します。悪い事をしたら罰を受けなきゃね！」

　シャロンは……仲間の半数以上から根切りの意見が出ている事を理解しつつ、相応の落とし前と引き換えに最後のチャンスを与えても良いのではないかと提案。
「お師匠様が仰っていました。東方には宦官という者が居て……要するに去勢か、死か、ですね」
「去勢！？　ふざけんな！！　そんな事なら死んだ方がマシだ！！　早く殺しやがれ！！」
「……うーん、どうやら反省の色は見えない様ですね、残念です」
「外道が……死よりもツライ苦しみを味わえ」
「どうせ必要の無い物でしょう？　切り取っても良いのではないかしら？」
　レイスの細剣とバンシーの短剣が、拘束されて身動きが取れない山賊長の股間へ迫る――
「や、止めろ……止めてくれ……！　金ならあるだけやる！　もう村には手出しはしない！　だから――ぎゃあああ！！」
　山賊長の絶叫が遺跡内部へ響き渡った……。

　さて、シャロンは考える。勿論私刑の権限が冒険者にあるとは限らず、ギルドに山賊長の身柄を渡すのが妥当だろう、と彼女は皆へ話すが……。
　やはり根切りの意見も強く、暫く相談……した結果、生き残った山賊長のみギルドへ引き渡す事に。

　それから各自、山賊の死体の処理や、略奪品を整理して村へ持ち帰る準備。

「あら？　これは何かしら？」
「銀細工の様だな……猛禽類の爪の様に見えるが……」
　略奪品の中からバンシーが珍しい物を発見し、レイスが答える。
「ほむ。とりあえず村へ持ち帰りましょうか」
　シャロンが言い、こうして依頼は無事完了となった。