【死軍】餓えた牙

●
「ああ？　なンだありゃ？　あれがクリーパーかよ。マズいツラしてンな」
　アーテミシアが、歪な姿をしたクリーパーを見て顔を顰める。
「ちっ、ゾンビがこんな数になってるとはな」
　クリーパーと共にいるゾンビたちを目にし、腹立たし気にレオネベル――レオが吐き捨てる。同じ国の民の、その無残な姿を見せられて、心穏やかでいられようか。
　だが、今はあの中型クリーパーを倒すことに集中しなければと、ぐっと剣を握りしめる。
「被害が出る前に確実にここで仕留める！」
「あぁ……うん、しっかりと始末しないとね。それが冒険者としてこの地に招かれた、僕たちの責務だ」
　シャンテ・フーケが自分に言い聞かせるように言葉を綴る。
「そうね。色々あるけど、クリーパー退治に専念しましょ」
　二人の言葉に、どこか淡々とした口調で同意を示したのはシャトン・アルジェントだ。
「こういう単純に広い場所はあんまり得意じゃないけど、中型一体くらいならなんとかなりそうね」
　本来、シャトンは狩猟時と同様に気配を殺し、死角から敵の弱点を射るスタイルを好む。だがあいにくと、ここは広々とした大平原だ。とはいえ、負けるつもりも後れを取るつもりも全くないのだが。
「複雑な作戦も練りようが無いし、ひたすら殴るだけのお仕事になりそうね」
「いいじゃねえか、わかりやすくて。とっとと片付けちまおうぜ」
　己の武器である斧を軽く振り、アーテミシアが豪快に言い放つ。それを聞いて、シャトンもそれもそうかと思い直す。
「あのアンデッドの山からクリーパーをおびき出して倒せばいいのね」
　エミリア・シバもまた死者の行軍へと目を向ける。うかつに突っ込んで、囲まれでもすれば何もできずにやられてしまうだろう。
「うまく誘き出して叩くように気を付けないといけないわね」
　おねえさん、がんばるわよと、いっそ楽し気に笑って見せる。
　やる気満々のメンバーたちとは対照的に、ラティア・ミゼリアが、死者の群れとクリーパーの存在に、顔を青くしていた。
「依頼を受けたんだから、もう逃げちゃ駄目よ私……だ、大丈夫、他の人たちもいるんだから……」
　何とか勇気を奮い起こしてはいるが、頭のアホ毛は何やらしんなりなのであった。

●
　クリーパーを、砦とは反対方向へ誘導するために、シャンテが天眼を使用し、シューター二人の初撃位置を定めた。
「何で認識してるのかわかんないけど、体に矢が刺されば気づくでしょう」
「で、ですよね」
　シャトンの言葉に頷きながらも、当たらなかったらどうしようと不安になるラティア。やっぱりアホ毛はしんなりである。
「二人の矢で注意が引けないようなら、レオさんとエミリアさんが囮になる、でいいね」
「おう、それでいいぜ」
「ええ、その時はおねえさんが釣り上げてあげるわ」
　シャンテの確認に、レオネベルとエミリアが頷く。
「誘い出しに何人も行ってもしょうがねえし、オレはこっちで待ち構えててやンよ」
　ブンブンと斧を振り、アーテミシアが好戦的な笑みを浮かべる。
　シャンテにより授けられた輝刃の加護を身に纏い、シャトンは弓を構え、最適な位置にクリーパーが移動するのを待つ。
（狩りもクリーパー退治も、静かに好機を伺うのは同じね）
　静かに静かに時を待ち、シャトンは淡い光を宿した矢を放つ。狙いたがわず、矢はクリーパーの背に突き立った。
「うーん、反応はしてるけど……」
　シャンテが渋い声を上げる。
　クリーパーはさすがに攻撃には気づいた。しかし、巨大な目に反し、クリーパーは視力が良くないようだ。シャトン達には気づかず、代わりに振り向いた先にいた弓持ちのゾンビ――守備兵だったのだろうか――に、貴様かと言わんばかりに巨大な口で食いかかる。
　上半身に食いつかれ、じたばたと暴れるゾンビを、クリーパーは暫くもごもごと噛んだ後、まずいとばかりに吐き捨てた。
「……まったく、酷いものだね。ゾンビになるか、あんな怪物の餌になるかだなんて二択は御免被るよ」
　シャンテがラティアにも輝刃の加護を授けながら、心底嫌そうな声を上げる。
「うう、クリーパー……気持ち悪いけど落ち着いて……」
　加護までかけてもらったのだから当てなければ。けれど当たらなかったらどうしよう。自信のないラティアは、ぐるぐるとそんなことを考えていた。
　その間に、シャトンがクリーパーに向けスティンガーを放つ。狙うのは、ゾンビを吐き出したがゆえに、開いたままとなった口の中。
　口の中を射られたのは痛かったようで、クリーパーが暴れだす。そして、また、犯人捜しをしようというのか、ぐるぐると周囲を見渡し始めた。
「あ、駄目！」
　違う方向へ行こうとしたクリーパーに向け、ラティアが慌てて弓を放った。
　分厚い皮に阻まれて小さなダメージしか与えられなかったが、注意は引けたようだ。クリーパーは立ち止まり矢の飛んできた方角、つまりはラティアたちがいる方向へと体を向けた。
「このままでもいつかは射殺せるかもだけど……」
　時間がかかりすぎると、シャトンが渋い顔をする。
「……うーん、なんとなくだけど、目が弱点ってことはないかな？」
　弱点を攻めれば、そういったシャンテの声が聞こえたかのように、クリーパーが瞬きをする。
「……瞼、あったのか」
「みたいね。どっちにしろ弓だけじゃ火力不足ね」
「じゃ、ちょっとおねえさんが誘い出してくるわね」
　軽やかに身を翻し、クリーパーのもとへと駆けるエミリア。
「オレも行く」
　レオネベルもチャージングを発動し、クリーパーまでの距離を一気に詰めた。
「二人がクリーパーを釣りだしたら、近づかれる前に出来るだけ削るわ」
「は、はい、が、がんばります」
　シャトンに言われて、こくこくとラティアが頷く。
　ぎょろぎょろとさ迷っていたクリーパーの目が、エミリアとレオネベルを捉えたことに気づき、二人は足を止める。
「お前の相手はオレたちだぜ！！」
「ここまで来ないと見えないなんて、役立たずの目なの」
　レオネベルが剣を向け、声を張り上げれば、エミリアが先ほどまでとは違う、色のない声でクリーパーを挑発する。
――グオオオオ！
　クリーパーがせわしなく足を動かし、突如現れた二人へと一心不乱に進んでいく。また、冒険者たちを進行の邪魔と判断したのか、ゾンビ数体がクリーパーと比べるとかなり遅い速度で向かってくる。
「あたってー！」
　ラティアの弓がクリーパーへと突き進む。狙ったのは先ほどシャンテが言っていた目だ。しかし、ぱちんと巨大な瞼が閉じることにより、瞼に小さな傷ができただけだった。
　だが、目を閉じれば、当然視力は失われる。
「隙だらけね」
　目を閉じるという戦場では致命的な行動をとったクリーパーに対し、シャトンが攪乱射撃を打ち込んだ。エーテルが、クリーパーの視界を邪魔するように広がっていく。
「欲しいのはコレだろ！」
　目を開いたクリーパーに向け、レオネベルはシーザーロアを放った。濃厚なレオネベルのエーテルの気配に執着心を刺激され、餓えたクリーパーの目がぎらぎらと、凶悪な光を宿す。
「かかったな」
　クリーパーが自分という囮に食いついてきたことに、レオネベルはにっと笑みを浮かべる。
「うまくいきそうよ。レオちゃん、さすがね」
「あいつが単純なんだ」
　クリーパーの動きに合わせ、二人は距離を開けすぎないように注意しながら、じりじりと後退する。
「ええい！」
　ラティアが重撃射を放つ。矢は当たると同時に炸裂し、クリーパーの体にエーテルがまとわりつき、その体の動きを縛る。
　自分の弓ではいまいちダメージが通らない。なら、ほかの人が当てやすくしたらいいのではないかと、そう思ったのだ。
「ほらほら、どうした！　オレはここだぜ！」
　レオネベルが挑発しながら剣を振り衝撃刃を放ち、さらに後退する。
　誘い出されていることに気づかないのか、それとも餓えのあまり気づいていないのか、クリーパーは一心不乱にレオネベルたちに向かい歩を進める。
「ン、ゾンビどもが止まりやがったな」
　後方で待機していたアーテミシアの言う通り、ゾンビたちが足を止めた。そして、くるりと振り向くと次々と列へ戻り始める。彼らの目的は、砦に向かうこと。進路より冒険者たちが離れてしまえば、行進を続けることが優先される。
「よっしゃ！　これからが本番だ！」
　アーテミシアは待ちかねたとばかりに一歩前に出ると、クリーパーに向け衝撃波を放つ。
　続けて、シャンテがレオネベル、エミリア、アーテミシアに向けサークルプロテクションをかけていく。
　防御の加護を受け取ったエミリアは、速く、軽く、けれど的確にクリーパーへと刃を滑らせ、相手ががろくに反応できないほど素早く距離を取る。エミリアの、フェザーステップを利用してのヒット＆アウェイはまさしく舞であった。
（意識が攻撃に向いてると、避けにくくなるわよね。逆に避ける事に意識を向けてると、攻撃を当てにくくなる。この辺はクリーパーも同じみたいね）
　そんなことを思いながら、静かに側面に移動していたシャトンは、エミリアの舞に翻弄されるクリーパーの脇腹に、強射を放った。
「うううう……クリーパー……怖い……けど、けど、頑張らなきゃ」
　ラティアは青い顔でじりじりとクリーパーから距離を取りながら、それでもしっかりと構えた弓でハーツベインショットを放つ。矢の纏ったエーテルは、クリーパーに絡みつき、侵し、じわりじわりとその体力を削っていく。
「うらあああ！」
　シャンテの輝刃の加護により、淡い光を纏ったレオネベルの剣が、空気を切り裂きながら、クリーパーに叩きつけられる。
「ちっ、かてぇ」
　剣から伝わる衝撃に、レオネベルが眉を顰める。
「体力も無駄にありそうだな、こいつ」
　距離を詰めてきたアーテミシアも、舌打ち交じりにそう判断する。
「手強い相手だろうがあまり時間はかけたくねぇな」
「だな」
　ガンガンと攻撃して片を付けるしかないだろう。クリーパーが今は最優先だが、あの大量のゾンビたちもいずれ倒さねばならないのだ。中型とはいえたかが一匹のクリーパーに長々と付き合うつもりはない。
「出し惜しみはしない、全力でぶっ飛ばす！」
「おうとも！　とっとと片付けちまおうぜ！」
――グルオオオオオ！
　飢えを満たせない怒りにか、生意気な餌の態度による苛立ちにか、クリーパーがうなり声をあげる。それと同時に、シャトンの攪乱射撃により生み出されていた妨害のエーテルが吹き飛ばされた。視界がクリアになったクリーパーの巨大な目が、すぐそばにいたレオネベルをしっかりと捉えた。
　レオネベルがそれに気づき、身を引くより早く、クリーパーの牙がその体を捕らえた。
「っ！　……ぐ、このっ」　
「レオさん！」
　慌てて、ラティアが目玉に向けて矢を射れば、クリーパーは嫌がる様に目を閉じた。
　その隙を見逃さず、アーテミシアが、クリーパーの足に向け破脚砕を放つ。短い脚は、その衝撃にぐきりと曲がり、クリーパーがあわあわと姿勢を保とうとした。
　当然、レオネベルを捕らえていた口も緩むというものだ。機を逃さず、レオネベルは痛みに呻きながらもクリーパーから距離を取る。
「レオさん、回復を！」
「本職には及ばないけど、多少の怪我なら治せるわ」
　シャンテとシャトンが大急ぎでヒールをレオネベルへとかける。だが、傷口はいまだ完全にはふさがらない。
　回復を邪魔させまいと、エミリアが疾風のごとく駆け、クリーパーの背後から攻撃を仕掛ける。
　ラティアも目玉を狙い、クリーパーの瞬きを誘発し、それでも繰り出された槍と化した伸縮腕をアーテミシアが受け止めた。
「一度下がる？　本職程じゃないけど、あたしも接近戦は出来るのよ」
「冗談！　引けるかよ！」
　シャトンの提案に、だがレオネベルは否を唱えた。
　血にまみれながらも、闘志を燃やすレオネベルの様子に、それならばと、シャンテとシャトン、二人がかりで再びレオネベルにヒールをかける。
「おりゃあ！」
　アーテミシアは、受け止めた腕を跳ね上げる。体勢が崩れたクリーパーの隙をつき側面に回り込むと、斧による渾身の一撃を肩に打ち込んだ。
　これはさすがに痛かったのか、クリーパーが一瞬動きを止めた。
　その様子を好機とみたエミリアが動く。アーテミシアが斧を引いた途端、エミリアは傷をなぞる様に、深く深く切り裂いた。
――キャオオオオン！
　傷から青い体液を垂れ流しながら、クリーパーが悲鳴じみた声をあげた。
「お返しだ！」
　続けて、二人がかりのヒールによりほぼ回復したレオネベルが、巨大な目に重い一撃を繰り出した。慌てたようにクリーパーが瞼を閉じるが、レオネベルの剣はその瞼を、半ば切り裂いた。
　傷の治りきっていないレオネベルと、アーテミシアに向け、シャンテがヒーリングオーラによる回復を施せば、前衛二人の傷はほぼふさがった。
「さあ、覚悟しろよ！」
　レオネベルの声を合図に、剣が切り裂き、斧が振るわれ、矢が飛び、加護が授けられ、じりじりと、クリーパーの体に傷を刻んでいく。
「あたらねえよ！」
　食いついてきた顎を転がるように避けると、アーテミシアは即座に立ち上がり斧を振り上げる。
「アーテミシアさん！」
　シャンテがアーテミシアの斧に輝刃の加護を授けた。
　それに気づいたアーテミシアがにっと笑みを浮かべ、戦士の一断を発動させた。一瞬、燃え上がるような輝きを放った斧を、渾身の力でクリーパーの目玉へと叩きつける。
　ほんの僅か、弾き返すような弾力を伝えた後、目玉はぐちゃりと潰れた。
――クオオオオオオ！
　甲高い悲鳴じみた声を上げると、クリーパーはどうと地面に倒れる。
　全員が息をひそめ、クリーパーの様子を窺うが、再びその体が動き出すことはなかった。
「よっしゃ！　オレたちの勝ちだ！」
　アーテミシアが歓声をあげる。
「ったく、しぶとすぎるぜこいつ」
　結局時間がかかっちまった、と文句を口にしながらも、レオネベルの顔には強敵を倒した喜びがあった。
「よかったあああー、おわったああー」
　半泣きでラティアが精魂尽きたとばかりに膝をつく。
「あらあら、大丈夫？　お疲れ様ね」
　しゃがみこんでしまったラティアに、エミリアが労りの声をかけた。
　強敵を倒した喜びに沸く中、シャンテだけは曇り顔で、ゾンビの群れへと視線を向ける。
「うーん、ゾンビもできれば倒したかったけど……ちょっと魔法が心許ないね」
「一度戻りましょう。部隊長さんも安心させないとね」
「なるほど、それは確かに」
　シャトンの言葉に納得し、やっとシャンテも笑みを浮かべる。
　この戦いは、小さな勝利かもしれない。だが、この勝利が明日の戦いのための一歩になることを信じ、彼らは砦へと帰還する。
　まだまだ続く戦いに備えるために。