【猫逢】大移動のにゃんこ達

●備えあれば
　屋敷の扉が開くとにゃあにゃあと声が聞こえてくる。
　耳慣れた猫達の輪唱に、フードの下でやわく微笑みつつ――トマス・グレイ・ディズールーは出迎えた使用人達と挨拶を交わしていた。
「ご無沙汰だね。今回も宜しくね」
　勿論にゃんこたちにも、と。飼育部屋で再会した猫にも声をかけていく。
　そこにあるのは小綺麗に整えられた柵に、キャットウォーク。そして寝転び、毛づくろいをする猫達。
「……これは猫好き達が作った猫部屋ですね、間違いなく」
　猫まみれの空間に、イヴェール・イリュジオンはぱちくりしながらもしゃがみ込み……歩んでくる猫を自然と撫でていた。
　そんな冒険者達に伯爵は改めて頭を下げる。
「世話になる」
「ああ」
　応えながら、シスル・ノーティラスも猫を見やっていた。
「とりあえずは、お貴族様の邸で預かるって形になったのか」
「現状を考えると屋敷に留めておくのは危険ですから……正しい判断なのでしょうね」
　フリーダ＝ブロムヴィストは窓の外へ視線を向ける。
　豊かな自然は反面、野ざらしに近いという事でもある。脅威もあるなら安全な場への移動は道理に思えた。
　さて、と、シスルは柵まで歩みつつ。
「改めて見るとすげー数だな……」
「話には聞いてたけど、本当にたくさんだねー」
　和んだ表情で覗き込むのは、アルマ・ヴァレンタイン。
　新しい家への引越しは大変な事だろう。だからこそ、と、ぎゅっと小さな手を握り。
「出発前の準備は念入りにしないとね」
「うん。まずはやっぱり……にゃんこさんたちと仲良くなっておきたいな」
　と、尻尾を仄かに揺らしつつ、猫達の間に入ってゆくのはシズル・モモリエッタ。交感能力も使いつつ猫と戯れ始めていた。
　するとごろごろとのんびりする猫や、やんちゃに肩に登ってくる猫などそれぞれの性格も見えてくる。
「これからお引越しするんだよ～」
　興味深げに見てくる子猫にはそう話しかけたりしながら、シズルは皆の特徴をしっかり把握していった。
　シスルもまた猫達の色柄や癖をメモ。
「ついでに仮名も入れとくか。シロ、キジ、ハチワレ、サバ、っと」
　これで点呼にも役立つだろうと、全猫をリストアップしていった。
　その間、アルマはケージづくり。許可を貰って柵などを材料に作業を始めている。
「こんな感じかなー」
　器用な手先でとんてんかんてんと、猫が寛げるように大きめに組み立てていく。
「あとは、運動不足にならないように……」
　と、家具も素材にしてキャットタワーを作成していた。
　イヴェールは馬車へ。猫が落ちたり逃げてしまわないよう、隙間を確認している。
「ここは埋めてしまったほうが良さそうですね」
　壁と屋根の間が細く空いていればしっかり釘を打ち。二台とも作業を終えて……完璧ですね、と頷きを見せていた。
　屋敷の中ではAlexandra・Hexe・Claudiaも猫達へ語りかけている。
　交感能力で伝えるのは、こちらの方針。それをしっかり理解して貰った上で、是非も含めた意見を聞きたかったのだ。
（人も、猫さんも……この点は変えてはなりませんから）
　平穏のためとはいえ道中猫達を束縛するのは、本音を言えば欲するところではない。だから目を合わせてゆっくりまばたきして、警戒心を解きながら感情を読み取る。
　すると、猫がこちらとの同行には納得しているようだと確認出来た。だからひとまずは安堵しつつ……また交感を続けていく。
　と、アルマは使用人達とも協力してケージを仕上げていた。
「出来たー」
「わぁ、素敵ですね……！」
　瞳を輝かせるのは、猫を膝に乗せていたゲルダ・クライン。
　丁度こちらも猫達と仲良くなって、識別用のリボンも結び終えたところ。ゆっくり立ち上がると、次は餌を用意している。
　にゃ、と猫達が反応する、そんな姿にもゲルダはときめきつつ――気を引きながらケージへ。
　シズルもまた助力して、猫達を誘導していく。
「お外は危ないから。ちょっと狭いけど我慢してね」
「これも一緒に入れてあげますからね」
　と、フリーダは猫達がおもちゃに使っていた布の球体もケージへ。
　すると猫達は徐々に中へ。布玉をかりかりしつつ……居心地は悪くないのか、その内に一角で丸くなっていた。
「後は馬車へ運搬だ。こいつは全員でやろうぜ」
　シスルの言葉に皆は勿論、と頷いて。一台につき二十匹を乗せる形で運び出す。
　安定する形でケージを置いて――フリーダは馬車内を見回した。
「出入口も一箇所だけですし、安心できそうですね」
「まだ朝だし、時間も余裕はありそうだな」
　シスルは陽光を仰いでいる。
　これなら無理のない行程で進めるだろう。
　ゲルダはケージの間からそっと指を入れて猫に触れてあげている。にゃ～、と心地良さげな顔に、自身も瞳を細めた。
「にゃんにゃん♪　ほんとに、可愛くてモフモフで……」
　気まぐれなところを含めて、猫は大好きだ。
　だからこそ、と。
「素敵な環境にお引越しできるように、精一杯頑張りましょう」
「うん！　気合入れて頑張るんだよ～」
　シズルも頷く。ついつい顔が緩みがちになってしまうけれど、猫達の為の大切な仕事なのだから、と。
　フリーダも心は同じ。
（……啓示では「ﾈｺﾁｬﾝが戯れている姿で視聴回数アップでウマ＝アジ」との事ですが、どういう事でしょう？）
　空を少し見上げてから、緩く首を振って。
「行きましょうか」
「そうだね」
　トマスは馬車の扉を閉め、ゆるりと進み出す。
　伯爵と使用人達も冒険者達の協力を労いつつ、同行した。そんな彼らをトマスは見回す。
（皆さん、本当にいい人たちだなぁ……）
　屋敷へも振り返り、改めて思う。
　四十匹もの数の面倒を見るなんて、中々出来る事ではなかった筈だ。
　この猫達の元の主人が亡くなったのは悲しい事だけれど。
「いい出逢いだったと言えるよう――僕も頑張らないとね」
　快い日差しの下、前へ向いて。冒険者達はにゃんこ大移動を開始する。

●道を征く
　緑と花が美しい、自然豊かな景色を馬車は進んでゆく。
　車輪がゆるく地を咬む音も、蹄のリズムも、植物がそよぐ響きも心地良く。
「とても良いお天気ですね」
「そうだねぇ」
　ゲルダが青空を仰ぐと、近くを歩くトマスも声を返していた。
「ま、先は長そうだな――」
　と、呟くシスルはトマスと馬車を挟んで反対側。中で猫を見守る役と合わせて、一台を冒険者四人ずつが警護する形だった。
　四人の役割も交代制で、今馬車内にいるのはシズル。窓から仲間に手を振りつつ……猫達に構ってあげている。
　中は閉じきっているので、ケージを開けても問題はない。布玉を転がしたり、猫じゃらしを左右に振って退屈を紛らわせてあげていた。
「このまま何事もなければ、ホントにピクニックみたいだね～」
　そうして猫達がゴロゴロし始めれば……シズルも一緒になって寝そべったりするのだった。

　二台目の馬車の傍につくのはフリーダとAlexandra。
「そろそろ、昼も過ぎてきましたね」
「ええ」
　爽風の中、Alexandraは太陽をちらりと見上げる。
　陽光も中天を過ぎ、少しずつ下がり始めてきた。まだまだ青空は明るいけれど、距離としては別宅までの半分は過ぎたろう。
　猫達にとっても、長い時間が経過したといってもいいけれど――馬車内では、アルマがきちんとおやつをあげていた。
「ちゃんとみんなの分、あるからね」
　にゃーにゃーと脚を伸ばす猫達に、ちゃんと行き渡らせつつ。かりかりと齧る姿をアルマは眺めている。
　その馬車から少々斜め後ろ。二台共が視界に入る位置でイヴェールは警戒を続けていた。
　自然に溢れている分、人家の一つもない場所もある。だからこそ、何かの不穏な分子が紛れ込んでもおかしくないのだろうと。
　実際、その懸念は外れて居らず――通りがかった木々の陰。そこに潜む何者かをイヴェールは即座に発見していた。
「皆さん、不審な人影です」
　素早く告げると、私兵に護りを固めさせて自身は仲間と共に前へ。
　すると――姿を現したのは短刀を握った男達。盗賊であろう、欲に駆られた瞳と歪んだ笑みを見せている。
「お前ら、馬車に何か生き物を積んでるな。金になるものなら、置いていけ」
「それで言われた通りにすると思うか」
　シスルは肩を竦めてから、すらりと剣を取っていた。斬って捨てる側がどちらなのか、教えてみせるというように。
「ぶっ潰して報酬上乗せといこうじゃねーか」
「……ええ、少なくとも害にしかならない存在ならば、放置は出来ませんから」
　イヴェールも大剣を握り、凛と澄んだ戦意を宿す。
　賊はこちらに踏み込もうとする、が、遅い。
　地を蹴ったシスルが二刀を奔らせ、一人の足元を斬り抉ると――トマスが手を伸ばし、眩く明滅するエーテルをイヴェールの刃へ纏わせていた。
「これで、任せるよ」
「ありがとうございます」
　応えたイヴェールはそのまま弱った一人へ。流線を描く剣撃で気絶させる。
　この間にフリーダは別の一人へ向いていた。
　翳す剣先には目を惹く鮮やかな光。それを撃ち出すようにして叩きつけ、注意をこちらへ引き寄せる。
　その盗賊は自然、フリーダを狙おうとするが――
「今です」
「はいっ……！」
　そこでゲルダが軽やかに跳躍。敵の背後を取り、槍へ巨大な光の塊を燦めかせていた。
　盗賊は、商人の敵。
　だから商人の両親を持つゲルダにとって、それを討つ事に躊躇いはなく。振り抜いた一打で大きく体力を奪い去る。
　よろけたその一人へ、Alexandraはそっと掌を向けて光球を顕現。纏わり付かせることで動きを阻みながら――
「おとなしくして頂きますよ」
　平手で一撃、乾いた音と共に戦闘不能に追い込んだ。
　残る一人は逃げようと目論むが、疾駆するシスルが刃を突き出し腱を穿つと――
「逃がしません！」
　ゲルダも肉迫して縦一閃。大振りの殴打でその一人を打ち倒していた。
　皆が馬車に目を向ければ――
『猫さんは大丈夫だよー』
『こっちも！』
　馬車の中から合図を返すアルマとシズルの姿が見えている。
　息をついた警戒組は、盗賊達を捕縛。私兵に後を任せ、しかるべき場所へ送ってもらうようにした。
　そうして歩みを再開すれば、夜の帳が下り始める頃には伯爵の別邸へと到着する。

　そこは事前に聞いた通り広くはないけれど――猫達を下ろし、冒険者や伯爵達も一休み出来る程度の空間は備えられていた。
　その一室を食堂にして、冒険者達はハムにパンにスープと、使用人が用意した夕餉を頂く。
　猫達もごはんを作って貰って……にゃあにゃあと食事に勤しんでいた。
　アルマもパンをはむはむと齧りつつ。
「とりあえず、ここまで無事に来られたね」
「うん。にゃんこさんたちも、あんまり疲れてなさそうでよかった」
　シズルが言いつつ猫を撫でてあげると、にゃ～と寛いだ声が帰ってくる。これなら明日も運搬を続けられそうだ。
　食後、トマスは皆に紅茶を振る舞いつつ……猫を見て伯爵に尋ねる。
「そう言えば、彼らのお名前は決まっているんだろうか？　今は区別しやすいように呼んでしまっているけれど」
「名前は……考えていなかったな」
　是非、検討しておこうと伯爵は答えたのだった。

●到達
　夜が明けて晴れやかな朝が訪れる。
　花々の咲き誇る、色鮮やかな道を一行は進んでいた。
　この近辺は道も踏み均されて歩きやすい。ただ、そんな中でも勿論冒険者達は警戒を欠かさず――
「何かがいます」
　イヴェールは早々に、背の高い草の影に気配を感じ取っていた。
　近くにいたアルマとフリーダも、そちらへ目をやる……と。にゃー、と、不意に足元から可愛らしい鳴き声が聞こえた。
　見るとそれは、猫。
「おや、どうしたんだい」
　歩んできたトマスが見下ろしていると、さらに二匹、三匹と猫の姿が増える。シスルは見回している。
「逃げ出してきちまったのか」
「あっ、みんな、あれ！」
　と、シズルが指し示す先。そこにがさりと音を立てる――大ネズミ型のクリーパーが垣間見えていた。
　猫達はそちらに反応しているようだ。アルマは杖を握る。
「とりあえず、猫さんが飛びかかっちゃう前に倒さないとね」
　言うと、私兵も連れて撃退にかかる。
「うん。にゃんこさんたちを脅かすなら容赦しないよ」
　シズルが風のように軽やかに舞い、二振りの刃で斬り裂いていくと――さらにイヴェールも薙ぎ払って次々とクリーパーを霧散させていく。
　すると敵も弱い為、早々に全滅するが……猫達はまだ周囲でにゃーにゃー。
「仕方ありませんね」
　なればやむなしと、イヴェールは包んであった焼き魚を解放。その香ばしさで猫の意識を惹きつけた。
　その隙にフリーダが一匹一匹抱き上げていくと……一方でやんちゃな猫はたったかと走り出す。
「あたしと追いかけっこしようってのか？」
　シスルは勿論逃さず、疾風の如き速度で追いつきキャッチ。
　残る猫も、トマスが巨大な光の六角柱を顕現。しかと内部に留めて流出を防いでいた。
「大丈夫そうで、よかったね」
　と、先頭の馬車の中から見ていたゲルダはというと――そわそわしていた馬車中の猫達におやつを与えて、しっかりと面倒を見ているのだった。

　日も暮れる頃、一行はようやく伯爵邸に辿り着いた。
　そこは花に囲まれた敷地にある建物で……領主の住まいだけあって、それなりに立派だ。
「やっとついたね」
　アルマが見上げていると、フリーダも頷いて馬車を開ける。
「最後の仕事ですね」
「はいっ。頑張りましょう」
　ゲルダは言って猫達の入ったケージを皆と共に運び出した。
　使用人達も勿論手伝って、入口から廊下を通って広い部屋へ。この為に屋敷の飼育部屋と同じような造りに変えられたそこへ、猫を入れてあげる。
　猫達は始めは興味深げに色々見て回っていたが……段々と順応して、寛ぎ始めていた。
　シズルはそんな猫達を撫でている。
「やっぱりにゃんこさんは可愛いね～。みんなでここに来られて、良かった！」
「……ええ」
　猫達と感情を交わし、皆が健常そうだと判ってAlexandraは小さく安心を浮かべている。
「無事に済んで、良かったです」
　伯爵はうむと頷き、改めて冒険者達へ礼を言った。
「助かった。これで猫ちゃんの世話がきちんと出来る」
「力になれたのなら、良かったよ」
　トマスが言葉を返していると、シスルは見回している。
「しっかし、今度はこっちが猫邸になっちまうな。……猫伯爵……いやなんでもねー」
「早めに雄と雌で居住範囲を分けた方がいいかもしれませんね。そのうち百匹を超えて、ここも圧迫されてしまうかもしれませんので……」
　イヴェールの提案に、伯爵は腕を組む。
「百匹か……それも悪くはない気がする……。ただ、確かにここも狭くなりそうだ」
　それでも猫達は、暫しの安寧を享受出来る事だろう。
　今はただ、それを喜ぶように――伯爵達と冒険者達は猫の姿を愛でていた。