【CP】似た少女

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「急いで！　クリーパーが出現したよ！」
　ニーラ・メッコの叫びに、冒険者たちは走りながら武器を抜く。
（……間に……合ったっ）
　割って入った。
　強引に、しかし確実に。その背に補給隊を庇う。
　荷馬車の往く手を阻むように、馬車道のへりからゆらりと立ち上がった、熊とも犬ともつかぬ異形の群れ。
　彼らを一切、補給隊に近づけるわけにはいかなかった。
　なぜなら――授恵者確定は補給隊御者の親方だけ。残りの一団はおそらく新米と非授恵者(弓持ちと盾にこん棒持ち)の混成。なによりあの子は！？

「無事か？　状況は……」
「ギルドの冒険者か！　ちょうどいい。レイウェスト皇子様だ！　お前達は敵の討伐を担当してくれ！」
　フィニエス・クーガに最後まで言わせず、長い黒髪の少年をまるで独り占めするかのように手を引いた男が叫ぶ。
（レイウェスト皇子と自警団か？　早々これか！　たまったもんじゃねえな！）
　『事務のねぇちゃん(受付嬢)』が言ってた奴！　よりによって束になって騒動中ときた！
　フィニエスはげんなりした表情を瞬時に引っ込める。帝国には世話になった身だ。粉骨砕身をもって臨むこと自体は騎士の誉だ。だが……厄介だ。

「大丈夫だよ。前にはね、私が立つ」
　――最前線。
　ヘレン・ワーグナーの気だるげな声が、「だから援護よろしくね」とフィニエスに。
　真っ向勝負は望むところ。恐れ？　感じたことなど一度もない。けれども……
（６匹ねぇ。搦め手とか一斉突撃とか？　をやられなければ抜かれはしないが、希望的観測か。となると、後ろのほう(護衛対象)対応する担当は面倒が重なるかな）
　だるい。
　面倒は任せていいよね？　とフィニエスに次いでニーラとアンジェリカ・ミュクーサ・リーズデルトにむけて、振り返らずに盾ごと手を振ってみる。

「任されたっス」
　うぇ～い！　おーけい。護衛対象を元気づけるよう、努めて明るく飄々、アンジェリカが杖を掲げて応える。
「任せたぞっ！　さぁ、皇子様……」
　喰い気味に被る自警団の声に、（いや、キミらに言ってんじゃないんスけどね？）と振り向いて、アンジェリカの眉がピクリと上がる。
（レイウェスト皇子！　……皇子？）
　似てる。外見は皇子そのものだ。けれど、感覚(過去の対面)が違うとささやいている――。

　クリーパーの初撃！
　焦れた一匹が仕掛けた馬への吶喊。想定済みだとヘレンが動く。
　驚く馬が暴走しては元も子もないのだ。手綱をしぼる熟練の御者へ「制御は頼む」と、馬の目前で庇うように身を滑らせ、鉄剣を振りぬく。
「今のは軽いひと振り」
　――嘘(ハッタリ)だ。馬車を獲物とする敵だ。カウンターで開く大口へ一太刀浴びせた衝撃は、相応に重い。
　見事な制御の先頭馬車御者がギルドで聞いた授恵者か。武装は望めないが確かな腕だ。ああ……信頼していい。見栄をきって安心させねばならない後ろの有象無象にくらべれば！
　フィニエスの攪乱射撃、ニーラとアンジェリカが放つ魔蝕とスタティックフィールド(行動阻害)のコンビネーションが、残り５匹の牽制を成功させていた。
「初手は上々……っ！」
　このまま一気に削って叩く！　そう続くはずのフィニエスの背後で悲鳴が上がる。
　敵の吶喊に驚いて、窪地へよろけた自警団の男と引きずられて巻き添えになった少年(皇子)。
「大丈夫！　このまま馬車の陰に下がってて」
　追撃を中断したニーラが、とっさに窪地から少年(皇子)を抱きかかえて引き戻す。
（！！　やっぱり！）
『お・ん・な・の・こ(皇子様じゃない)』
　この体格。声を出さずに口パクで伝える。冒険者全員が感じていた違和感。
（そうだろうな……）
（ん……わかってた）
「あちゃー(誤解とくトコからかぁ)」
　なおも皇子皇子と騒ぐへっぴり腰の自警団を横目に、敵の牽制と削りを続けるアンジェリカの、心の声が漏れていた。

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「皇子の御前だ。トドメは我らに任せてもらおう」
　失態を取り繕うとしてか自警団の一人ががなりたてる。
「だから状況は！？　おまえらも要救助者(その子)も自力避難できるのか？　だいたい、その子は独りでこの馬車道にいる。皇子が噂の凄腕もつけずにうろつくか？」
　状況はさっきも聞いたがな、とフィニエスが問う。ギャースカ五月蠅いわりに拘泥した答えへの苛立ちは、クリーパーへの一射に叩きつけた。索敵は当然、状況把握もオレのスキルのほうが速いだろうこれは？
「そゆこと聞いてンじゃないし、その子は皇子様じゃなぃス。怪我人は？　戦力は？　共闘できるにしても適材適所あるっスよね？」
「先ずは下がって戦力立て直して。最前線は授恵者や傭兵さんに任せて。貴方達じゃ太刀打ちできずに死んじゃうよ？　そこの弓の人も盾持ってる人も、馬車の荷台で警戒と防衛に特化して！」
　わかりやすく具体的に言わねばならないのか？
　アンジェリカもニーラも、共闘方針が定まらなければキャスターの実力を存分に振るえはしない。最悪、味方攻撃さえしなければ、ニーラの放つ魔蝕(筋力低下)だけじゃなくダブり上等で攻撃スキル連発してしまおうか？
　第一、これ以上、あの女の子にレイウェスト誤認という負担をかけさせたくはない。

「……私が」
　――その時だ。険悪になりかけた空気を、澄んだ少年(少女)の声が破る。
「私が何者であっても、いまは生存の努力をすべきでしょう？　全員無事でなければ！」
　誰も、もう誰も。死んでしまってはいけないでしょう？
　それはサキの、いや、ここには居ないはずのレイウェスト皇子の叫び。

　死んでしまっては、死なせてしまってはいけない！
　その言葉に我に返ったのか……弾けたように自警団達が配置につく。
　誰であっても自分たちが力になろう。彼らの最初の志は、たしかにそのとおりだったのだから。
「正解。君たちの善意が成し遂げるものは、己の役割を果たした先にあると思うよー」
　自警団を評したヘレンのだるげな声に僅かな安堵が混じる。あの女の子も頑張った。皇子様じゃないのに、あの横転した馬車の関係者だろうに、叫ぶにも勇気が要ったろうに。
「遅くなってごめんね。でも私らが来たからには大丈夫だからー」

　さて、ここからだ。
　ここからがやっと本番だ。
「索敵はオレに任せろ。広い視野(ホークアイ)はダテじゃない。おい。最後尾担当の自警団の弓持ちの。万一抜けちまったら教えるから馬車に接近させず牽制しまくれ。後ろから増援でも涌いたら俺を呼べ！」
　フィニエスの調子が戻ってきた。抑圧(気疲れ)からの解放と、一気にカタをつける算段で、スキルも矢もケチるつもりは毛頭ない。ニーラの連発するメテオライトの光弾がまた、フィニエスの攪乱にたたらを踏んだクリーパーに命中する。
　疲弊を前に、熊犬(クリーパー)どもは、どうやら正面突破を諦めたらしい。
（流石に茹でガエルにはならん、か……だが想定済みだ。てめぇらの一挙一動をオレが見逃すわけがねぇ）
　アンジェリカ、ニーラ。奴らが行くぞ。
　振り向かず、顎をくぃとむける仕草で馬車列左右を睨むふたりに警告する。
　警告した端から２匹が馬車道右端を駆け抜けようとし……
「クソがっ！　タダで抜かせるわけがねぇっ！」
　１匹が側頭部を射貫かれ転倒する。即死、はならなかった。もう１匹、冥途の土産にたっぷりのその身を蝕むエーテルの楔を撃ち込んだ。
「右１匹っ！」
　フィニエスは追わず敵進行方向を叫ぶ。あのキャスター二人(ニーラとアンジェリカ)なら迎撃に抜かりはない。
　それより――。

　――数秒前。
（熊犬(あいつら)、隙をついてフェイントする知恵だけはあるのだね……）
　ふぅん、とヘレンは変な感心の声を上げた。
　抜けようとする敵の３匹目が、援護射撃の切れ間をぬって馬車列右寄りに迫る。先の２匹に追従するように、しかし実際は先頭２匹を煙幕として。
　急激に方向転換し跳躍から襲い来る先にあるのは、先頭馬車の馬の喉元。
　割って入るのに盾は間に合わなかった。その代償(かわり)のカウンター、ヘレンの輝く大剣から放たれる戦士の一断で喰らい付くことだけに特化したクリーパーの脳天は砕かれ果てる。しかしその代償は、小さくはない。
　切り裂かれたヘレンの胸当ての下からぽたりと滴る鮮血を、フィニエスは見逃さなかった。
「ん。ありがと」
「オレのヒールの残弾全部、ヘレンにブチ込める算段だからな。遠慮すんなよ！」
　くすり、とヘレンは笑う。フィニエスの放つ癒し(ヒール)の光はぶっきらぼうな口調に反して暖かい。
（一匹屠って、私のさっきの死に損ないが一匹。フィニエスの瀕死ちゃんが１匹。残りの３匹は皆が削りまくったあとだが……さて、どうしたものかねー？）
　正直、ヘレンは自分自身のことはどうでもいい。仲間だって巧くやるはずだ。けれど、背後に馬の怯え興奮した息遣い……、御者の卓越した腕があってもクリーパーとの対峙は彼ら(馬たち)にキツい。
「ふぅ」
　一気呵成にカタをつける。気合付けに息を吐いて――ヘレンとフィニエスは手負い２匹に対峙する。

「左に来たのは、ボクに２匹纏めてお任せっスよ！」
　続く２匹の前線突破警告をあげたフィニエスに、アンジェリカのおどけた返答。
　彼ならそれでわかるはずだ。
（そう……纏めて。私がメテオライト(纏めて牽制)を撃てば、フィニエスはかぶせて追撃(ハーツベインショット)してくれる。そこを……）
「盾持ってる人と御者さんっ、お馬さん保護と制御をよろしくっスぅ！！」
　クリーパー君たち、馬車道から逸れたのが敗因っスねぇ。
　ほら、ボク、天才っスから。
　ほらほら、メテオライト(光の玉)に爆炎(火の玉)に、おまけにフレイムゲイズ(炎の玉)……
　明るく元気に、馬車道脇の窪地にまんまと熊犬(クリーパー)を押し込んだアンジェリカは、遠慮なしに攻撃を叩き込んでゆく。
　――実際のところ。遠慮などできる余裕なぞないのだ。
「自警団の弓のひとっ！　万一っ、敵が火の玉地獄から這い出てきたらっ、当てなくていいから近づかないよう矢を浴びせて欲しいっス！！」
　危なくないように隠れながら！　こんな感じでオナシャス！
　窪地から這い出かけたクリーパーに魔矢を射かける。追従する自警団の射撃にアザマスッと声援を贈る。
（馬車に吶喊されたら終わりなんだよ。助走のため距離をとったトコロを速攻で叩くしかないんだ。迅速に確実に……）
　内心をおくびにも出さず。
　しばし後に、黒焦げで絶命したクリーパー２匹に対して「流石ボクっスね」とアンジェリカは笑うのだ。

　そうだ。吶喊されたら終わりなのだ。
「右は(フィニエスの引継ぎ)私が！」
　ニーラの迎撃に隙はない。無数の稲妻が召喚(アーケインテンペスト)され、クリーパーが吶喊為らずに転倒する。
（……次に来るのは、再突進よね？）
　ゴクリ、と自身が唾を飲み込む音が驚くほど大きい。
　馬車と護衛対象(自警団と女の子)の盾にできるものは、紙装甲もイイトコのニーラ自身の体躯しかなかった。
（大丈夫。なんとかなる(なんとかする)。ヘーキヘーキ……）
　来た！　熊って見かけによらず素早いし、犬混ざってるのも卑怯でしょ？
　冷や汗と高揚を自覚してニーラは叫ぶ。
「エルフのド根性っっナメてんじゃないわよっ！　おりゃりゃ、おりゃぁっ！」
　エーテルバリア(光の防御膜)を纏ったニーラが長杖を光とともに振るい、クリーパーを跳ね飛ばす。魔蝕の効果があるにせよ――この逆転ホームランは自警団のド肝を抜いた。
「二度とっ！　馬車にっ！　よってこないでよねっ！」
　窪地に滑落した敵に反撃を許さず、ニーラはメテオライトを放つ。
「お、俺たちに、で、できることを」
　折しも……アンジェリカへの援護射撃で経験を得て、自警団の牽制射撃であってもニーラの魔法攻撃をじゅうぶんに支えられた。クリーパーが光の中で果てた時には、思わず歓声があがった。

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　――戦闘終了後。
　ヘレンの頷きで、自警団がおずおずと損害状況の把握を始める。フィニエスの索敵結果はクリア(敵影無し)。乱れた荷物の整理まで自警団に任せられれば、御者は馬のケアに専念できるだろう。
（あの子にも負担掛けなくて済むしー……）
　ヘレンの視線の先に、馬車道に佇むレイウェストに似た少女。

「やれやれだ。皇子に似てる子。怪我はないか？　泥だらけで血もついてるじゃないか」
　フィニエスが少女(サキ)の顔を覗き込み、「……っと、女の子だったな」と汚れを拭おうとした手を引っ込める。
「本当にそっくりだ……。間違えられて災難だったな。怖かっただろう？　難民キャンプまで送り届けるから安心してくれな」
　遅れてごめんな、と、小さく付け加えてニーラを呼ぶ。手当は女の子同士がいいはずだ。
「怪我っ！　大丈夫？　ほかに傷はない？」
　新しい怪我は小さな擦り傷だけなのを確認し、ニーラは昨夜の襲撃が原因の傷を癒す。
　やっぱりこの子は、あそこに滑落した馬車の持ち主だ。
「なにか幌馬車から持ち出す物があるなら手伝うよ？」
　今後の生活で元手は少しでもあった方がいい。生きるため男装までしたこの少女に、これ以上なにかを捨てさせたくない。
　小さく頷いてよろけながら幌馬車へ向かうサキに、肩を貸すニーラは馬車の陰に隠された土盛りふたつに息をのむ。
「……頑張ったっスね。本当に、本当に。絶対生きていかなきゃいけないっスね」
　アンジェリカがサキへ小さな花束を差しだす。
　馬車道脇に咲く野花。今まで気がつく余裕もなかったけれど、この荒野にも花は咲く。
　新しい土盛りに供えられた花束と同じ花が、来年にはまた咲くだろう。サキの家族が眠る地は寂しいだけの荒野ではないのだ。

　フィニエスが補給車の片隅にサキと荷物の場所を作ったようだ。ヘレンが出発はいつでも大丈夫だと手を振っている。
　ニーラの胸に顔をうずめ、堰を切ったように零れる涙を拭い終えたら、キャンプまでの道筋は皆で語り合おう。
　これまでとこれからと。
　そういえばまだちゃんと名前を聞いてなかったなとアンジェリカが思い出す。
「私はサキ、元商人の娘です」

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　回収した荷の買取査定を待つあいだ、サキは冒険者ギルドの裏口そばの一室で所在無げに座っていた。
　諸々の報告を受けた『事務のねぇちゃん(受付嬢)』は大層驚き、荷は高く買わせるからと、上司に交渉(かけあい)に行ったらしい。有り難いがずいぶん永く待たせるなと奥への出入口を覗き込むと、ちょうどドアを開けた人物と真っ正面から目が合った。

「驚いた……本当にそっくりなのだな」
　サキは思わず立ち上がる。
　目の前に自分(サキ)がもう一人。
　いや……帝国皇子レイウェスト・バルダスがそこに居た。

　唖然とし、慌てて臣民の礼をとるサキを制して、レイウェストは背後の人物(懐刀)と目くばせをし改めてサキと向かい合う。
　手を取られ畏れ多いと慄くサキに、レイウェストの奇妙な頼みごとが告げられた。
「そなたの事情は聞いている。それに付けこむようで申し訳ないが、私の――レイウェストの影武者となっていただきたい」