にゃんこの成る木を護るため！

●ゴールディ南部の森
「本当に猫がいっぱいだ！　そんなに居心地いいのかな？」
　ハガネは仲間達と共に、にゃんこの成る木の前にやってきた。
　にゃんこの木と呼ばれるだけあって、木には沢山の猫が乗っており、幸せそうに寝息を立てていた。
「猫を刺激しないように登れる、かな？」
　アスティン・ヴェルラインが心配した様子で、ペットである大鼬のディディに指示を出した。
　その指示に従って、ディディが木を登っていったものの、猫達にジロリと睨まれ、アスティンを思わず二度見。
　まるで狼の群れの中に放り込まれた羊の如く、不安げな表情を浮かべていた。
　おそらく、猫達はディディを新米扱いしており、『ここから先に進みたければ、貢物を寄越せ』と言っているのだろう。
　その気持ちをエーテルリンクを通じて知ったアスティンが、困った様子で頭を抱えた。
「猫が気にいる場所ってのは、昼寝に最適だからね。それだけ縄張り意識が強いのかも知れないねえ」
　ディレイン・オールドケイジが木の根元に毛布を丸め、猫のおやつをポンと置いた。
「……！」
　その途端、猫達が一斉に起き上がり、瞳をランランと輝かせながら、木から飛び降りて、ディレインのまわりに集まった。
「かーわいいなぁ。……あー、見てたらオレも寝たくなってきたな……ちょっとくらいなら……」
　それを目の当たりにしたЕсөнхумсが木の根元にブランケットを敷き、水袋と動物のおやつを置くと、猫達と仲良くなるついでに、声帯模写のため鳴き声をよく聞いた。
「猫ってあんまり構われるの好きじゃないって聞くもんね。僕らもトリニティさんみたいに構い過ぎたら嫌われちゃうかな？」
　ハガネが警戒した様子で、猫のおやつを取り出した。
「にゃーん♪」
　その事に気づいた猫達が、興味津々な様子で、ハガネに身体を擦り寄せた。
　だが、その目的は、猫のおやつ。
　少しでも多くおやつを貰うため、可愛さアピールがハンパなかった。
　そのため、自然と手が伸び、気がついた時には、猫を撫でていた。
　その気持ちに応えるようにして、猫達が喉をグルグルと鳴らしながら、横のおやつをチラ見した。
「……可愛いなぁ♪」
　アムが猫じゃらし的なモノを揺らしつつ、まわりにいた猫達の興味を引いた。
　猫達は興奮した様子で、何度も猫パンチを繰り出した。
「猫ちゃん、かわいいの、わかるよ。それを、豚が付け狙うか。猫ちゃんを喰っちまいそうな感じしかしねぇ」
　シルフィード・フェルナールが、ゲンナリとした表情を浮かべた。
　オーク達は猫達が大好きのようだが、それは愛でると言うより、食べるための好き。
　そう言った意味でも、オーク達を近づける訳にはいかなかった。
「子豚さんの可愛い物を愛でる気持ち、とても分かるし私もお肉は好きよぉ。でも、猫さんを食べるのは相容れないわね。可愛いで終わらせておけば、お仕置きされなかったでしょうに……」
　リーザヴェールが複雑な気持ちになりながら、深い溜息を漏らした。
　おそらく、オーク達なりの愛。
　大好きだから、食べる。
　ただ、それだけ。
「……なんだっけか。ライオンはウサギをかわいいと思いながら食うとかいう話聞いた事あるけど…それと似たようなもんなのか？　……いや、可愛いとは思っても食べたくはないよなぁ。やっぱあいつら、わけわかんねぇな」
　Есөнхумсが気まずい様子で、ダラリと汗を流した。
　何とかしてオーク達の気持ちを理解しようとしたものの、逆に訳が分からなくなってしまい、まるで迷路に迷い込んでしまったような錯覚に陥った。
（それにしても、依頼人さん……凄かったな……）
　そんな中、アムが物思いに耽りながら、依頼人の顔を思い出した。
　何やら個性的な依頼人であったが、猫を思う気持ちは本物。
　本気で猫達の安全を考え、依頼をしてきたのだから、期待に応える必要があった。
　何となく、最近オーク達があちこちで暴れ回っているような気もするが、おそらく偶然……単なる気のせいだろう。
「……まったく、自分のペットでもない野良猫の為だなんて、金払いの良い依頼人ね。普通だったら何か裏でもありそうって思うけど、今回はそんな様子は見えなかったし、遠慮なくオークを撃退して、遠慮なく報酬をいただくだけね」
　イーヤ・レプリスが気持ちを切り替え、猫達に視線を落とした。
　猫達は自由気ままに寝転がり、絶好のポカポカポイントを探していた。
「……ん？」
　その途端、ほんのわずかではあるものの、ケモノのようなニオイが鼻をくすぐった。
　最初は気のせいだと思ったものの、次第にニオイが強くなっていき、猫達が警戒しているようだった。
「依頼だからねー。お邪魔するよ、猫ちゃん♪」
　すぐさま、アムが木に登り、ニオイの元を探るようにして、全神経を集中させた。
「豚、発見。とりあえず、出来れば殲滅かな。よっし、止めなくちゃ。絶対に止めるよ。ね、ランディス」
　一方、シルフィードはホークアイを使って、オーク達の存在を確認し、エーテルリンクを結んだハイイロオオカミのランディスに声を掛けた。
　その気持ちに応えるようにして、ランディスがオーク達の襲撃に備え、猫達のいる木を守るようにして陣取った。
　それに合わせて、アスティンが捜波で、オーク達の数と動きを確認した。
　オーク達は猫達を完全に餌として認識しており、興奮した様子で南北に分かれ、涎を垂らしながら、一気に距離を縮めていた。
　その事に不安を覚えた猫達が全身の毛を逆立て、ギュッと身を強張らせた。
「……随分と怯えているようね。……。今から悪いオークさんを倒すから、子豚さんに触れられないよう安全な場所に言ってって、みんなに伝えてくださる？　いい子だから怖くても暴れないでちょうだいね」
　リーザヴェールが動物交感で近くのトラ猫に触れ、これから戦いになる事を伝えた。
　その事ですべてを理解したトラ猫が、にゃーっと鳴き声を上げて、木の上に登っていった。
　その後を追うようにして、ディレインのまわりに集まっていた猫達が、おやつを咥えたまま、ぴょんぴょんと飛び跳ねるようにして、次々と木を登っていった。
「猫さん達、ちょっとうるさくなるかもだけど、我慢してね」
　ハガネも猫達に一時の別れを告げ、木の南側に移動した。
「依頼は依頼。食い繋ぐためにも仕事はきっちりこなすぜ。例え、守護対象が猫でも、依頼主があれでもだ」
　キルシッカ・ニクライネンが自分自身に気合を入れ、作り笑いを浮かべた。
「まぁ、仕事だしやる事はやらないとね」
　そう言ってアムは覚悟を決めた様子で、仲間達と共に木の北側に移動するのであった。

●南班
「ん、んん？　て、敵か！」
　その途端、夢の世界に旅立ちそうになっていたЕсөнхумсがビクッと飛び起き、もふもふで撫で回したくなるような毛質と猫の鳴き真似で、オーク達の興味を引いた。
　それは寝起きの猫がアクビをするような鳴き声であったものの、オーク達が一斉に両目をカッと見開き、Есөнхумсをガン見した。
　しかし、Есөнхумсは、猫ではない。
　そのため、疑うようにして目を細め、脳内で『あれは猫か否か』論争が勃発しているようだった。
「オークには悪いけど報酬のためなんだよ」
　すぐさま、月が木を守るようにして陣取り、スタティックフィールドで光り輝く球状の存在を発生させ、オーク達の動きを阻害した。
　ハガネも光縛封で祈りと共に光輝を放つ六角形の柱を作り出し、近づいてきたオークの動きを封じ込めた。
　その隙をつくようにして、キルシッカが反応強化で精神を集中させ、反応速度を瞬間的に高め、脛撃で肉体を蝕むエーテルを黒曜石の短剣に纏わせ、オーク達に斬り掛かっていった。
「お近づきの印だ、受け取ってくれ。まあ、もう二度と会わんけどな」
　それに合わせて、キルシッカが猛毒の刃で黒曜石の短剣に不可視のエーテルを纏わせ、向かってきたオークの身体を斬りつけた。
　その途端、不可視のエーテルがオークに纏わりつき、徐々に身体を蝕んでいった。
「もふもふしたくて、ついでに食いたいなら、オレの方が食いでがあるだろ！　同じネコ科だし、いけなくもねぇんじゃね！？　……にゃー！」
　その間も、Есөнхумсがオーク達の興味を引きながら、木の槍で衝撃波を繰り出した。
「そろそろ光縛封が解除される頃かな？　んじゃ、その前に燃やしちゃおうか」
　続いて、月がフレイムゲイズを発動させ、オークめがけて、火球をブチ当てた。
「ぶひぃぃぃぃぃぃぃ！」
　それと同時に、オークの身体が炎に包まれ、濃厚な焼き豚のニオイを漂わせながら、断末魔を上げて崩れ落ちた。
「みんな頑張って！　僕もめいっぱい頑張るよ！」
　ハガネが輝刃でアスティンが持っていた木の弓を淡い透明な光で包み、攻撃性能を強化した。
「……猫には近づけないようにしないと、な」
　それに応えるようにして、アスティンが素早く木の弓を構え、ディディに指示を出した。
　その指示に従うようにして、ディディがオークの顔に飛びつき、注意を逸らすと、アスティンが木の弓矢を放って、息の根を止めた。
「ブ、ブヒィィィィィィィィィィィィィ！」
　それを目の当たりにしたオーク達が、苛立ちを隠せない様子で、棍棒をブンブンと振り回した。
「ウサギも案外うまいかも知れないぜ。ちょっと味わってみる気はねえか？」
　その事に気づいたキルシッカが、長いウサギの耳を揺らしながら、疾風足とフェザーステップを駆使して、オーク達を挑発するようにして間合いを取った。
「だぁぁぁ！！　近づくんじゃねぇよ！　食われそうでこえぇわ！！」
　その巻き添えを食らったЕсөнхумсが、全身に鳥肌を立たせながら、強打で威力を重視した強力な一撃を放った。
「ここまで引きつけてくれたら、大丈夫。全部、纏めて倒すから……！」
　そこに追い打ちをかけるようにして、月がメテオライトを仕掛け、出現させた大量の小さな光弾を、オークめがけて降り注がせた。
「ブヒィィィィィィィィィィィ！」
　そのため、オーク達は悲鳴を上げて逃げ惑い、成す術もなく崩れ落ち、物言わぬ肉と化した。
「悪く思わないでね。これも猫を守るためだから……」
　月がオーク達の死体を見下ろし、ホッとした様子で溜息を漏らした。
　その途端、猫達が木の上から、心配した様子で、ニャーンと鳴いた。
「たかが猫に大層なもてなしだったな。ま、猫に罪はないってことで」
　そう言ってキルシッカが、黒曜石の短剣についた血を払った。

●北班
「いやぁね、静かになさって子豚さん達、あまり大きい音を立てると猫さんを驚かせてしまうでしょう？」
　一方、リーザヴェールはスタティックフィールドを発動させ、光り輝く球状の存在でオーク達を足止めした。
　それでも、オーク達の視線は、猫達に釘付け。
　愛でるのではなく、食すため、オーク達に迷いはなかった。
「さて、コイツラが接近するまで、どれぐらい持ちこたえられるかな？」
　そんな中、シルフィードがオーク達を試すようにして、炸光矢でエーテルを籠めた光の矢弾を放ち、無数の光破片を撒き散らす事で、オーク達の身体を切り裂いた。
　その間に、ランディスが一気に間合いを詰め、オークの首元に食らいついて、息の根を止めた。
「まあ、なるべく、こっちに来てくれると、助かるんだけどねえ」
　ディレインがオーク達の注意を引くようにして、魔矢で硬木の棍の先端から光の矢を飛ばした。
　それに合わせて、アムが木の上からエアーライドで飛び降り、壁歩きで辺りの木を利用し、立体的な動きを入れつつ、舞うようにして、ダブルエッジを繰り出した。
「ぶひぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！」
　その一撃を喰らったオークが、大量の血を撒き散らし、辺りに悲鳴を響かせた。
　だが、オーク達は怯まない。
　みんなハラペコ状態に陥っているのか、傷つく事も恐れず、棍棒を振り回して襲い掛かってきた。
「怪我をしたら、すぐに下がりなさい。多少の傷なら、すぐに癒してあげるから」
　その事に危機感を覚えたイーヤが、サイドヒールを発動させ、癒しの力を秘めた光球を、傷ついた仲間に向けて放った。
　その間に、ディレインが光縛封を発動させ、範囲内にいるオーク達を足止めした。
「ふふ、前衛の方ばかりに良い格好させられないもの。子豚さん達、覚悟はいいかしら？」
　すぐさま、リーザヴェールがメテオライトを発動させ、オーク達めがけて大量の小さな光弾を降らせた。
「ブ、ブヒィィィィィィィィィィ！」
　その途端、オーク達が身の危険を感じ、叫び声を上げながら、逃げていこうとした。
「あらあら逃げても無駄よぉ。もし逃げることが出来ても……もう二度とここに来たく無いと思うくらい貫いてあげる」
　それと同時に、リーザヴェールが含みのある笑みを浮かべ、雑木の長杖を振るって、光の矢を飛ばした。
「あ、なるべく殲滅するのが僕のオーダーなんで、皆殺ししようか」
　そこに追い打ちを掛けるようにして、シルフィードがランディスと連携を取りつつ、強射を放ってオークの心臓に撃ち抜いた。
　ランディスも逃げ惑うオークに飛び掛かり、鋭い牙を突き立て、次々と命を奪っていった。
　そのため、オーク達は逃げる事が出来ず、重なり合うようにして、血溜まりの中に沈んでいった。
「これで猫達も、少しは安心できるのかしら？　また狙われそうな気もするけど……。その時は、その時ね。また依頼があれば、守ってあげるわよ」
　イーヤがホッとした様子で、木の上を見上げた。
　その視線に気づいた猫達が、オーク達の死体を見下ろし、不安げな様子でにゃーんと鳴いた。
「さすがに、死体は片付けておこうか。厄介になりそうだから」
　そんな空気を察したシルフィードが、仲間達に声を掛けながら、オークの死体を荷車に運んでいった。
　何処で処分をするのか、まだ決めてはいないものの、猫達が不安になるため、ここで放っておく訳にはいかなかった。
「依頼じゃなくても、また来るからねー」
　アムが名残惜しそうにしながら、まわりに集まった猫達に別れを告げた。
　猫達は寂しそうな様子でアムを見上げ、甘えるようにしてニャーと鳴いた。
「毛布が猫の毛まみれだな。まあ、いいか。なんなら一緒に寝るか？　……って聞く前から勝手に寝てる奴もいるが……。まあ、猫だしな」
　ディレインが何やら察した様子で、毛布の中で丸まった猫達の頭を撫でた。
「愛らしすぎて頬が緩みそう。ねぇね、貴方わたしの所に来ない？」
　リーザヴェールも動物のおやつをあげながら、トラ猫の喉を撫で回すのであった。