【死軍】橋焼きの境界線

●作戦会議
　丘の麓に位置する廃小屋の陰で、冒険者達は地面に広げた見取り図と古い図面を交互に見比べていた。
「この設計図は少々古過ぎはしないかね？」
　ロイ・アウレアの指摘に、ディーグ・ディオロンは苦笑を返す。どうやら同じことを考えていたらしい。
　ここから丘を駆け上がって500メートルの位置に横たわる峡谷は然程に大きくはなかったが、兎に角深い。橋を全て破壊すれば天然の空堀として機能する。
　この峡谷に架かる三本の木造橋は、いずれも全長が30メートル程度。橋の規模としては小さい方だ。だがこの深い峡谷を越える為の手段としては極めて重要で、三本全ての木造橋を破壊すれば、屍の群れは大きく迂回せざるを得なくなる。
　図面にはその三本の橋の設計図が描かれていたのだが、どの橋もここ数十年の間に何度も補修や改修が繰り返されており、当初から比べると相当に様変わりしていた。
「自分で見て破壊ポイントを見つけるしかねぇな」
「流石ディーグさん！　臨機応変な対処にも動じない御姿、頼もしいですわっ！」
　横合いからネーナの賞賛が飛んでくる。ディーグはやや面食らった様子だったが、ネーナがディーグに寄せる期待感と信頼感は、他の冒険者達の比ではなかった。
「木造橋ならば焼き落とすのが手っ取り早いと考えますが、如何？」
「左右の二本はそれでいける。問題は中央だ。こいつは下部構が石造りのアーチでね。上っ面を焼いただけじゃあ落ちやしねぇ」
　ハリス・アル・ターミルはディーグの応えを受けつつ、再度図面を覗き込んだ。確かにこれは厄介ですねと口の中で小さく呟いたが、ハリスが見たところ、ディーグの表情には然程悲観の色は浮かんでいなかった。
　すると、今度はニーラ・メッコが幾分複雑な表情でディーグの傍らにしゃがみ込み、下唇をきゅっと尖らせて小首を捻った。
「勿体無いよねぇ。こんなに立派で歴史のある橋を壊しちゃうのは……でも仕方ないか。敵の侵攻を防ぐ為、だもんね」
　自分にいい聞かせる様に呟いてから、ニーラは立ち上がり、ロイと並んで丘の中腹付近に視線を走らせる。不気味な程に白い肌と、どんよりと濁った瞳を見せる死者の群れが辺り一面を徘徊していた。
　ロイは立ち上がってディーグに、石造アーチを破壊する方策を尋ねた。ディーグは口角を釣り上げた。
「アーチってのはお互いを支え合う構造になっててな」
　曰く、石造アーチの頂点には楔石なる石材が挿入されている。その楔石を破壊すれば下部構は一気に崩れ落ちるということであった。
「設計図上でいうと……成程、これが楔石」
　再び図面に視線を落としたロイは、すぐにその位置を特定した。ネーナはネーナで、ディーグの技師としての博識ぶりに感心し、更に賞賛の言葉を贈っていた。
　ともあれ、方針は定まった。まず左右の橋の中央付近に油を撒いて点火し、速攻で焼き落とす。次いで中央の橋の楔石を破壊し、下部構を崩落させる。
　移動距離が大きくなるが、確実に作戦を遂行するには他の選択肢は有り得なかった。

●突入
　戦士レイ・ロバーツは、廃小屋から斜面上へと踏み出しながら小さく肩を竦めた。
「この数がまだ先遣隊程度とは……いやはや、厄介な話だね」
「っていうか、普通に多過ぎでしょ……ちょっとレイ。あんたわたしをしっかり守りなさいよッ！　あと、無理はするんじゃないわよッ！」
　レイと共に突入班へと組み込まれたエーリカ・アムブロシアのやや押しの強い剣幕に、レイは苦笑しながら頷き返した。次いでレイは、アンナ・イフェイオン・ニグリへと視線を転じた。
　レイの従者たるアンナは通常であればレイと共にゾンビ殲滅へと動くのが筋であろうが、今回は工作班護衛として防衛任務に全力を傾けることになっている。
　しっかり頼むぞ、というレイからの厚い信頼に対し、アンナは小さくお辞儀を返す。必ずや主の期待に添えてみせるという確固たる決意が、その瞳の奥に強い光となって宿っていた。
　そのアンナと共に護衛班を構成するセリオス・オーガストは、今回の任務に従事している他の冒険者や傭兵達に、工作班護衛に徹する様にと指示を出していた。
「決して無理はするな。お前達はお前達の務めを果たせ」
　セリオスの落ち着いた声音に、若い冒険者、或いは経験の少ない傭兵達は一様に青ざめた顔で頷く。彼らはいずれも実力的にはセリオスに到底及ばず、相手がゾンビ一体であっても苦戦するような未熟者ばかりだ。過度な期待は却って危機を招くだろうことは、セリオスの分析に与るまでもなかった。
　その彼らに対し、今度はレイが不敵な笑みを見せた。
「さて、諸君……此処を抜けられれば今尚、砦で抗う勇士や無辜の民草に甚大な被害が出るだろう。つまり我らが此処で橋を落とし切れば、多くの命を救うことが出来るという訳だ。では、諸君……死なない程度に、英雄になりに行こうじゃないか」
　大剣の先端をゾンビの群れへと突きつけ、レイは悠然と踏み出した。その傍らに、巨大な戦斧を肩に担ぐ戦士アーギス・マーレイが並んだ。アーギスは幾らか困惑した表情を浮かべている。
　どうしたのかとレイが訊くと、アーギスは歯切れの悪い調子で答える。
「あのネーナってお嬢さん、俺に恨みでもあんのかなぁ？　何だか妙に当たりがキツいんだけど」
　アーギスのぼやきを受けて、レイはエーリカと一緒になってネーナの表情をちらっと盗み見た。ディーグと共に歩を進めている様子を見る限り、ネーナは機嫌が良さそうだ。が、時折アーギスが視界に入ると、あからさまに不機嫌そうな色が表情をかすめる。
　あぁ確かに、とレイとエーリカは顔を見合わせたが、しかしネーナの真意までは流石に分からない。
　第一、今は目の前の死軍に意識を集中させるべきだ。ネーナのアーギスに対する意識にいちいち構っていられる状況ではなかった。
「先程もセリオスがいっていたが、己の務めを果たす……それで良いのでは？」
「年頃の女子だもん。そりゃあ色々思うところぐらいあるっしょ」
　レイとエーリカの励ましにもなっていない励ましに、アーギスはそんなもんかなぁと、余り納得していない様子で再び視線を前に戻した。
　ゾンビの大群が、既に目の前へと迫りつつある。確かに、最早仲間同士のコミュニケーション云々といっていられるような状況ではなくなっていた。

●任務開始
　突破口を開いたのは、ハリスの抜群の戦闘力であった。
「元はひとなれど、加減は出来ません……せめてその魂に安らぎを」
　愛用の槍がエーテルの輝きを得て、更に強大な刃と化す。手近に群がるゾンビを弾き飛ばし、更に迫り来る左右からの猛攻を噴出する闘気の力で強引に押し返した。一気に斃す、とまではいかなくとも、群れを遠ざけて橋へと辿り着く進入路を形成するには十分な威力を発揮していた。
　ハリスが造り出した突破口を維持する為に、エーリカの助力で攻防共に威力を増したレイとアーギスがハリスの傍らから前へと飛び出し、後続の死者に容赦無い一撃を浴びせる。敵は怯むということを知らない為、ひたすらに力で押しまくるしかなかった。
「ココは私達に任せてッ！　早く橋を落としちゃって下さいッ！」
　鋭く吠えながら、ニーラは杖の先端を素早く振り下ろす。同時に、彼女の周囲に浮かんだ無数の光弾が目にも止まらぬ速さで宙空を駆け抜け、橋の手前を徘徊する死者共を峡谷の底へと弾き落とした。
　前衛陣が一気呵成の勢いで造り出した突破口を、ディーグとネーナ、そしてその護衛役たるアンナとセリオスが未熟な冒険者、傭兵達を引き連れて駆け抜けてゆく。向かう先は、右側の橋だ。
　ところがロイだけは、他の面々と違った。彼は相棒の黒狼ルプスと共に、中央の橋へと向かった。
　破壊に最も時間を要する中央の橋の真ん中付近にバリケードを構築し、破壊の手番が回ってきた段階で峡谷向こうの敵を橋の途中で押し止める必要があったからだ。
「ここで足止めする……バリケードの材料は、死体だ」
　ロイの指示を受けて、ルプスが黄金に輝く美しい襟巻毛を揺らしながら手近のゾンビに襲い掛かった。
　一方のロイも上手く距離を測りつつ、エーテルを纏った矢を次々と射かけた。必ずしも斃し切る必要は無く、歩行機能を破壊して、その場に将棋倒しの形で死者の壁を積み上げさせれば、それで良いのである。
　ロイとルプスは押し寄せる死者の下半身に攻撃を集中させた。狙い通り、死者共はその場に崩れ、或いは倒れ込み、後続の死者に圧し掛かられてゆく。
　見る見るうちに生ける屍が積み重なって、死者共の手足だけが虚しく蠢くバリケードが完成した。
「さて……残るは後方か」
　ロイは踵を返した。なだらかな丘の斜面にも、多くの死者が徘徊している。それらがこちらに向かってきてしまえば、意図せずして背後を衝かれる格好となるだろう。それだけは絶対に避けたい。
　死者のバリケードを背にしたまま、ロイは斜面上のゾンビの掃討にかかった。
　そして右側の橋では、ディーグとネーナが橋上中央付近へと走り、用意しておいた燃焼用油を橋面一杯にぶちまけていた。
「ディーグさん、これを」
「おぅ、用意が良いな。助かる」
　ネーナからオレンジ色の火が燃え盛るたいまつを受け取ったディーグが点火作業に入る。その間、ネーナは短弓を肩付けに構えて死者の接近を警戒していた。
　後方は味方が守ってくれているが、橋の向こうから迫ってくる敵に対しては無防備に等しい。事実、何体ものゾンビが点火作業に入っているディーグに近づこうとしていた。
「ディーグさんは、あたしが守ります」
　その宣言通り、ネーナは峡谷の向こうから次々と押し寄せてくる死者を手早く迎撃する。だが、歩く死者は兎に角タフだ。一発二発鏃を撃ち込んだ程度では、斃れてはくれない。それでも、出足を鈍らせることは出来た。ディーグが点火作業を終えるまで死者を近づけさせなければ、それで良いのである。

●焼き、破壊し、落とす
　次は左側の木造橋だ。
　先行してハリス、レイ、エーリカ、ニーラが到達すると、橋上には相当数のゾンビが徘徊している。
「これ以上は先に進ませないよッ！」
　ニーラが先ず、橋上を進む十数体のゾンビに足止めを仕掛けてから、氷嵐で薙ぎ倒した。更に橋向こうの敵に対しても同様に足止めからの魔法攻撃で打撃を与える。
「私の魔法攻撃の雨を、くぐり抜けられるかしら？　おりゃおりゃりゃーっ！」
　気合十分のニーラだったが、ゾンビの群れは打撃を受けても尚、侵攻を止めようとはしない。タフさだけが売りの連中だけに、その足を止めさせるのは単なる力押しだけでは中々難しいところがあった。
　そこへセリオスとアンナが到着した。
「橋上の敵が多いな。先ずは奴らを排除するか」
「お掃除の時間ですね」
　幸い橋上は幅が限られている為、敵は比較的密集している。セリオスがそこに立て続けにエーテルを纏った鏃を撃ち込み、アンナも岩石の弾丸を雨あられと叩き込んだ。既にニーラの術で出足が鈍っているところに追い打ちをかける格好となった為、ゾンビの群れが橋上で一時的に大渋滞を起こしていた。
「もう少し押し返す必要があるな」
　矢を放ちながら徐々に歩を進めてゆくセリオス。一方、アンナも敵がニーラの術を逃れて一斉に押し寄せてきた場合を想定し、炎による攻撃に切り替えることにした。
「ついでですから、橋も少し燃やしておきましょうか」
　アンナが炎弾を炸裂させた時、ディーグとネーナが到着。ふたりはセリオスとアンナがゾンビの群れを押し返している隙に橋桁中央付近に油を撒き、早々に点火を済ませた。
「この橋はもう十分だ。残るはあの厄介な一本」
　セリオスが視線を向けた先では、ロイが造り上げた死者のバリケードがバランスを崩し始めている。後続のゾンビ共が押し寄せることで、重心が安定を失いつつあったのだ。
　再びセリオスとアンナがディーグとネーナに先行する形で、峡谷のこちら側の敵を排除しながら走り始める。次が最後の橋だとセリオスが呼びかけると、未熟な冒険者や傭兵達もようやく気合が入った様子で、それぞれの目に力ある光が宿ろうとしていた。
「さて……そろそろ斜面上の敵の掃討も始めなければなりませんか」
　ハリスが呼びかけると、レイとアーギスが黙然と頷き返す。ここまでは突破に主眼を置いていた為、丘を徘徊する敵の数は然程に減っていない。殲滅戦を本格的に開始するに当たっては、今一度戦術上の攻撃支点を見定める必要があった。
「あの岩場の上が良い。敵を遠ざけよう」
　レイが指差す低い岩場へと、ハリスは一気に走った。当然、ゾンビ共が群がり寄ってくる。だがそれこそ、ハリスの思う壺であった。
「これなるは大地より奔るエーテルの楔。逃れる術はなしッ！」
　再びハリスが、周辺の敵を一斉に巻き込むエーテルの衝撃を放つ。死者の群れは瞬間的に押し戻され、包囲の輪が拡散した。
　そこへエーリカとニーラが三人の防御陣の間に走り込み、後衛の位置に就く。
「これだけの数……確かに脅威ですが、怯んではいられません」
「諸君、ここが踏ん張りどころだ。こちら側の敵を全てこの岩場に引き付け、最後の一本の破壊への助けとしようではないか」
　ハリスとレイの声に、一同は一斉に頷き返した。アーギスが、何かよく分からない雄叫びを放っていた。

●砦へ
　三本目の橋も、崩壊した。
　ロイが構築した屍のバリケードが何とか最後まで持ち堪え、ディーグとネーナによる橋桁と楔石の破壊は多少手間取ったものの、無事に完遂された。
「落ちますよーッ！」
　ネーナの叫びに、冒険者達は歓声を上げた。
　任務は達成されたのだ。後は、丘に残るゾンビを全て殲滅するだけである。
　だがここで、思わぬ事態が出来した。最後の一本が破壊されたことを受けて、未熟な冒険者や傭兵達の気が一気に緩んだのである。ほんの一瞬だけではあったが、彼らは押し寄せるゾンビ共への対応に遅れた。
「ちょっと、何ボーッとしてんだよッ！」
　エーリカの叫びで、全員が事態の急転を知った。

　ヴァイセントラフ砦への帰路。
　冒険者達は疲れ切った表情で足を引きずっていた。一時はゾンビ共の圧倒的な物量に押し潰されそうになったが、ハリスやレイ、アーギス、ディーグといった面々の頑張りで何とか脱することが出来た。
　セリオスとロイ、ルプスらが敵を引き付けてくれたのも、脱出の一助となった。結果として、既に橋のこちら側へと渡っていたゾンビ共の殲滅はならなかったが、橋の破壊任務は完遂した。
　任務は成功したといって良い。
「最後はかなりヒヤッとしましたが……上手くいって良かったですね」
　ネーナが、ディーグの太い腕に軽く手を添えた。
　今度ばかりはお世辞でも色仕掛けでもなく、心からそう思った。
　だが本当に厳しい戦いは、これからだ。無数の屍が今もヴァイセントラフ砦へと侵攻しつつあるのだ。