【CP】食糧調達へＧＯ！

●クマジュウ現る
　見上げるほど大きな熊の魔獣（以下、クマジュウ）だった。
　リオン・レスティと尻もちをついた領民は、あまりの恐怖に固まってしまっている。
　このままでは、２人ともクマジュウの餌食になってしまう！
　
　クマジュウがグオーッと咆哮した。
　ビリビリ空気が震える。
「おじさん！」
　リオンは恐怖に身を震わせながらも、領主として必死におじさんを守ろうとしていると、その視界に突然ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングの背中が飛び込んで来た。
「ハヤトさん！」
　ハヤトは背負っていたバックパックを放り投げると、
「動けるか？」
　と尋ねながら、クマジュウに対し双剣を構えた。
「隙を見て逃げろ！」
　
　さらにアーノルドがクマジュウの前に躍り出て光の球を作り出す。
「ニャニャーン！　猫だましだニャ！」
　ピカッ！！
　光の球は眩しい光を発し、クマジュウの視力を奪う。
　ガウッ！
　クマジュウは目を押さえ眩しさに悶えている。
「ああ、眩しいニャ！」
　アーノルド本人も「目が～」状態になってはいるが良しとしよう。
　クマジュウの足止めとしては有効だったから。
　
　リオンたちに向かっていた足はぴたりと止まったが、しかしそれも一瞬のことだった。
　視力が戻った眼は冒険者たちに向けられる。
　クマジュウはブンブンと太い腕を振り回し、手当たり次第に弾き飛ばそうとし始めた。
　草地は踏み荒らされ、土が露わになる。
　こんな荒れた状態で葦原に突っ込まれたら大変だ。
　草地で戦闘しようと、クマジュウの背中にヴィルヘルミナが大剣で一撃を加えた。
「お前の相手は私です！」
　クマジュウの攻撃はヴィルヘルミナに集中。しかし気を引くことに成功はしたけれど、ダメージは受けていない様子だ。
「効いてない！？　随分硬いようですね」
　ヴィルヘルミナはクマジュウの攻撃が届かない間合いを図りつつ、エーテルを纏って刀身が伸びた剣をクマジュウに振るう。
「縄張りを荒らしたことは申し訳ないと思いますが、火の粉は払わなければなりません」

　シャーリー・ブラウンはクマジュウがヴィルヘルミナの方に体を向けたのを確認して、リオンたちの側へ駆け寄った。
「動けますか？　貴方はそのまま木か葦の陰へ。彼はこちらで動かします」
　冷静な声でにリオンに指示を出し、シャーリーは弓に矢をつがえ狙いを定めた。
「私たちが引きつけているうちに、早く」
　リオンが動く気配を確認して、愛狼をクマジュウの足元に向かわせる。
「グレイ、行ってください」
　シャーリーの傍らから走り出す狼。
　クマジュウの足元を飛び回りながら翻弄する。
　シャーリーは弓をかまえると、グレイに当たらないように細心の注意を払いながら矢を放った。

　アルト＝ミルドレッド＝バ・ロッサは、身を低くして移動を始めたリオンの肩に、ペットの栗鼠を乗せた。
「リオンさんたちを守ってね」
　最低限の安全は確保したい。アルトと栗鼠の絆は固かった。
「あたしと栗鼠は、いつも繋がってるから大丈夫。安心して隠れてて」
　リオンが頷くのを見て金の髪を揺らして微笑むと、木の陰からクマジュウに狙いを定める。　

　見上げるほどの巨体に、ユークリア・フィナンシェは怯むどころか意気込みを増していた。
　相手は熊、それも魔獣化しているクマジュウだ。
　それを目の前にしたなら、引くのも逃げるのも悪手でしかないだろう。おそらく背を見せた瞬間ミンチにされるはずだ。
　ならば。
「私たちが、お前をミンチにしてやりますー！」
　ユークリアはハンマーをかまえつつ、すすすっとクマジュウから距離を取るために後方に下がる。
「殴るヒーラーとは私のことですが、今日のところ(・・・・・・)はヒールに集中して、みなさんを癒します！」　

　ロイ・ロビンソンは移動を始めたリオンに声をかける。
「俺たちがいるから大丈夫だ」
　クマジュウの近くの空間にアーケインテンペストで稲妻に似た光を召喚し、召喚された光はクマジュウに纏わりつき草地に足止めする。
「絶対、そこからは移動させないぞ！」
　天眼でもってリオンたちの位置を把握しつつ、ロイはクマジュウの一挙手一投足にも注意を払う。
　
　ライラ・ペトラルカは、尻もちをついた領民に手を貸し立ち上がらせると、支えながら移動を始めた。
　様子を窺いつつ、仲間たちがクマジュウを足止めしているのを確認しつつ、無事葦原に着くと領民を丁寧に座らせる。
「ここで待ってて。僕たちが必ず助けるよ」
「――ありがとう」
　ライラの明るい声に、ようやく落ち着きを取り戻したのか、おじさんは小さな笑みを漏らした。
　立ち上がるとライラはクマジュウの様子を観察しながら、アーケインテンペストでクマジュウの行動を阻害する。
「そこからは一歩でも動かさないよ」
　
「こいつは刃が通らねぇぞ」
　ハヤトが間合いを図りながらヴィルヘルミナに声をかける。
「ええ。硬いですね。柔らかい所を狙わなければ……」
「どこかに弱点があるはずニャン。どれを探すニャン！」
「弱点か――」
　そして冒険者たちは弱点を探るための攻撃に移行する。

●一撃必殺を目指して
「硬い毛に覆われていないところを狙えばなんとかなるさ！」
　通常の熊に比べれば倍以上の太さがある腕に、ハヤトは双剣を連続して斬り入れる。
　しかしクマジュウも皮膚が深く傷つけられるよりも早くに斬撃を避け、攻防は一進一退。
　
　ヴィルヘルミナは間合いを意識しながら、仲間が攻撃しやすいようにクマジュウを誘導する。
　範囲の狭い草地だ。攻撃できる場所は限られている。
　森の方と草地にいる射手が、狙いやすい位置取りを確認。　
　ヴィルヘルミナが斬りつけると、クマジュウの動きが少し鈍るのは、肉体を蝕むエーテルが少しずつ効いているから。
「こうやって、ちょっとずつでも行動を阻害していければ……」
　ヴィルヘルミナの攻撃をサポートするように、アーノルドがクマジュウの手を狙って射撃を繰り返す。指先に弓が刺さり、鈍い唸り声を漏らすクマジュウ。振るう鋭い爪は徐々にヴィルヘルミナの体を捉えなくなってくる。
「効いてるかニャ！　どんどん撃つニャー！」
　ユークリアはヒールで仲間を癒しながら、看破で弱点を見抜こうと努めている。
　シャーリーはひたすらクマジュウの顔を狙って射続ける。
「もし弱点があるとすれば、上半身より上でしょう」
　強い威力の矢が、時折クマジュウの硬い毛に覆われていない部分に突き刺さる。
　グオーと叫び、地団太を踏むクマジュウの足を巧みに避けながら翻弄する、愛狼のグレイ。
「いいですね、グレイ。いい動きです」
　クマジュウの死角になる位置から矢を射るアルトは、攻撃を続けながらもクマジュウとの交感を試みるべく、接触する機会を探っていた。
　もしアルトの声がクマジュウに届けば――。
　あるいは、この暴走を止めることができるかもしれない。
「クマジュウさん、あたしの声を聞いてくれないかなあ」
　今リオンと共にある栗鼠のように――。
「状態異常が徐々にではあるけど、効いて来ているみたいだね」
　ライラが弱点を探しながら呟く。
　しかし多少動きが鈍ったところで、クマジュウの強さが変わるわけではなさそうだ。
　重い一撃を受けるヴェルヘルミナやハヤトのような近接の者が倒れる前に、一刻も早く弱点を見つけたほうがいいだろう。
　ロイはフレイムゲイズで攻撃。ロイの放った炎によって、わずかにだがクマジュウの甲冑のような硬い毛に亀裂が入った。
　
●強襲に耐え――
　クマジュウが突然空を仰ぎ咆哮した。
　その声の大きさに、その場にいた者は耳を塞いで動けなくなる。
「まだこんな力が残っていたのかよ！？」
　ハヤトの漏らした言葉は、仲間たちみんなの気持ちだっただろう。
　空気を振るわせるほどの大きな声。
　その声に驚いて、池の鴨が逃げて行く。
　クマジュウの咆哮は十数秒続き、冒険者たちは草の上に膝をついてしまった。
　クマジュウが天に向かって両腕を掲げた。
「何か……来ます……」
　息苦しさを感じながら、ヴェルヘルミナがみんなに伝える。
　グオーーーッ！！
　クマジュウが全身の力を振り絞るような声を出したかと思うと、全体重をかけるように両腕を地面に打ち付けた。
　ドン！！
　その瞬間、地面がうねり、そのうねりが近接の冒険者たちを襲う。
　ヴィルヘルミナとハヤトはよろめいて膝をつく。クマジュウの足元にいた狼のグレイはその瞬間飛び退き難を逃れたようだ。
　ユークリアがすかさずヒールする。
『癒す光りの波動をもって』
　ユークリアから癒しのエーテルがほとばしり出る。
　それは緩やかな波となって、草地に広がりヴィルヘルミナとハヤトを癒していく。
「もう大丈夫……」
　立ち上がる仲間を見て、ユークリアはホッと胸を撫で下ろした。

　ヴィルヘルミナは立ち上がると、すかさずクマジュウに立ち向かった。
　まだ少々ふらつくが、ユークリアの引き続きのヒールに、それも徐々に癒えていく。
　しかし、クマジュウは再び腕を高く掲げた。
「あの攻撃に次当たったら、やばいニャン！」
　時間を稼ぐために、アーノルドは再び眩い光の球をクマジュウの顔の前に作り出した。
「ピカーッとニャッ！」
　ハヤトは素早く態勢を整え、光に怯んだクマジュウの頭部を中心にヒット＆アウェイの攻撃。
　その時シャーリーの放った矢が、クマジュウの頭の横に当たり跳ね返った。その反動でクマジュウの体が傾ぐ。
　弱ったクマジュウが一瞬見せた隙を確認して、ライラとユークリアが同時に声を上げた。
「「見つけた！　弱点は耳の横！」」
　そこは甲冑のような毛と耳とに隠れた小さな一点。人間で言えば、こめかみと呼べる箇所かも知れない。普段なら硬い毛がそれを守っているはずだったが、今までの力を合わせた８人の攻撃がそれを露わにしてくれた。

　よろめくクマジュウにアルトが駆け寄り、触れる。
「あなたがどうして魔獣になってしまったのか……私たちにはわからない。あなたにも家族がいたのかもしれないけれど、もうその体では戻れないよ。あなたは辛くないの？　もう楽になろう。私たちが楽にさせてあげる」
　真摯な気持ちで動物に向き合うアルトの心は、クマジュウに通じただろうか。
　しかし、もう手遅れだ――。
　胸を締め付けられながら、再び後退したアルトは皆を振り返る。
「倒そう」
「ああ、やるぞ！」
　ハヤトの号令で、８人はその一点に向けて一斉に攻撃を開始した。
　ヴィルヘルミナは他の七人が攻撃しやすいように、クマジュウの攻撃を一身に受ける。
　ユークリアは、そのヴィルヘルミナが負った傷を癒し続ける。
　ライラとロイはそれぞれ魔法攻撃で、クマジュウに反撃させないように攻撃し続ける。
　そして、アーノルド、アルト、シャーリーの援護射撃。

　クマジュウはそれでも、最後の力を振り絞り突進して来た。
　どこにそんな力が残っているのか。
　クマジュウは冒険者たちを弾き飛ばしながら草地を突き抜け、リオンたちが隠れる草地に向かう。
　しかしライラが放った氷の矢が、クマジュウの動きを止める。
　フリーズしたクマジュウに向かって、ハヤトは剣を上段にかまえながら言い放つ。
「この俺がクマジュウごときに遅れを取るわけねえだろ！」
　すると刀身が一瞬燃えるように輝いた。
「この辺で終わりにしようぜ！」
　振り下ろした剣は的確に弱点を穿ち、クマジュウはしばらくふらふらと視線を彷徨わせたかと思うと、ついに巨体を土の上に横たえた。

●食料調達でほくほく
「みなさん、本当にありがとうございました！」
「大事なくて良かったですね。さて、熊……魔獣化していますが、どうしますか？」
「えっと――。魔獣化していると言っても大切な命ですから」
「わかりました。解体はいつもしていますから、私にお任せを」
　シャーリーが手際よくクマジュウの解体の用意を始めた。
「大きいですからね。切り分けたとしても、相当な大きさになるでしょう。私のバックパックに麻袋と、もしもの時の担架もありますから使ってください」
「さすがシャーリーさん、用意がいいですね」
　ユークリアに残りの傷を癒してもらいながら、ヴィルヘルミナが感心したように言う。
「もう少し……。ヴィルヘルミナさん、我慢です」
「ありがとう、フィナンシェさん」
　ヴィルヘルミナの治癒ももう少しで終わりそうだ。
「何はともあれ、食料調達という重要な任務が無事に果たせそうで良かったです」
　そう言って、シャーリーはナイフをクマジュウにあてがった。
「よし。俺も手伝うぜ！」
　ハヤトもナイフを手に、クマジュウの解体を始める。
　
　ロイは切り分けられた肉をバックパックに詰めている。
　アーノルドはその肉をちょっとつまんで口の中へ。
「え、アーノルド殿、生だぞ」
　驚くロイに、ニャハハと笑って見せながら。
「お肉はやっぱり生の方が好きだニャ！」

「ふう。なかなか厳しい戦いだったね」
　やや疲れた様子のライラが木の実を拾いながら呟いた。
「あんなふうに魔獣化してしまうまでに、あの熊に何があったんだろう」
　動物を思いやる言葉を零すと、アルトは拾った木の実を肩の上の栗鼠に渡した。
「こういう時は音楽だね」
　ライラは楽器を取り出した。
「音楽はいつでも心を癒してくれる」
　ポロンとライラが楽器を弾く。
　もの悲しくも優しい音色は、クマジュウへの鎮魂歌。
　それは、やがて草地の外へと漂い出(い)でて、森の隅々へと届けられた――。