【死軍】峠を占拠する骸骨と『鳥』

●集結
　峠を占拠するアンデッド達を倒すべく、峠の東南側より冒険者達が進出する。
「収穫祭ももう終わったというのに、アンデッドさんだらけですね！」
　エルナ・クルプファルツの言葉通り、峠を塞ぐようにスケルトン（以下『骨』と略）が５体並び、魔獣らしき鳥（以下『鳥』と略）が３体空を旋回している。
　収穫祭では悪霊や怪物に仮装した人達もいるが、ここにいるのは本物の魔獣やアンデッドだ。
「みんなが使う街道です！　開放してもらいましょうか！」
　話が通じる相手ではないことはエルナも承知している。
「野良のアンデッドも組み入れて膨れ上がる死者の軍勢、か」
　ゴブリアはアンデッドを前にしても動じることはない。
「なに、某の剣は魂魄（エーテル）を切る。死人だろうと切れぬものは無い」
　仲間達と同じく東より進出したゴブリアは、北西方面へと駆けだす。
「地上歩兵に加えて範囲攻撃が可能な航空戦力、シンプルだからこそ脅威ですね」
　キーゼは戦術眼を用いた分析から、今回の敵が侮れない相手だと認識する。
　その上でキーゼは自身の役割を決めていく。
「僕は味方射手に近づく敵を抑えることで、鳥との連携を防ぐ対地戦を展開します」
　そう言ってキーゼはゴブリアに続き、前へと踏み出していく。
「こういうタイプのアンデッドもいるのね。連携も取れてるし、知能もしっかりあるのかしら？」
　キャロル・エタームは鳥と連動して動く骨達を注意深く見定めている。
「私は後衛を意識して位置取りをするわ」
　そう言ってキャロルはエーテルリンクを駆使し、大鼬の『イズナ』に骨達の監視を任せると、自身は鳥達へと対峙する。
「整備されてるとはいえ……なんでこんな危ない場所で戦わなくちゃ……」
　ゴルバルティアは前衛を務めるつもりだったが、場所の悪さに閉口する。
「いやまぁ、セリオスを守るために来てやったんだからそりゃ……」
　そこまで言ってゴルバルティアは内心照れたようで、背後のセリオス・オーガストへと一瞬視線を向けると、再び前に向き直る。
　そのセリオスは、今いる位置から動かないつもりだった。
「俺の作戦としては、まずシューター組で骨鳥を全て落としてからスケルトンの対処をするつもりだ」
　既にセリオスは超視覚によって、上空を飛ぶ鳥３体の位置や動きを把握している。
「骨鳥は３体ともこちらに流れてきそうか……好都合だな」
　敵の動向を分析したセリオスは、同じように鳥と戦う仲間達へタイミングを合わせるよう打診していく。
「良い隊長だったんだね……仇は取るよ」
　セリオスからの打診に応じながら、ロイ・アウレアは犠牲となった兵達の隊長のことを想う。
「当たり前のように人が死ぬ今だけど、オレはそれを当たり前と受け止める事は出来ないんだよな」
　せめて一人一人の命の重さを尊重し、犠牲になった人達の遺族と友人達に納得のいく結果を届けようと、ロイは奮起する。
　一方後方で鳥を見上げているコハクは、ぼそりと呟く。
「とり、とり……からあげ、たべたい」
　鳥を見ているうちに、コハクは食べ物を連想したようだ。
「さっさとかる。おなかへった」
　そう言いながらも、コハクは骨への牽制に動き始める。
　骨達も冒険者達に気づいたのか、その多くが東へと駆けだした。

●開始
　冒険者達は峠東南側へと陸空の敵を集めていく。
「とり、おとす、まで、きたの、ほね、とめる」
　ゴブリアが北西方面の骨Ａへ向かう間、先手必勝によりエーテルを体内に巡らせたコハクは、北側より走り寄る骨Ｂを迎え撃つ。
　疾風足で加速したコハクは、一気に肉薄しダブルエッジを行使。
　コハクが鉄の剣と鉄の細剣を縦横に振るい、光芒が十字を描いた瞬間、骨Ｂは縦横に断ち割られて崩れ、動かなくなる。
「ほね、わりと、もろい？」
　フェザーステップの機動を活かし、その場を飛び退いたコハクが小首を傾げる中、入れ違いにキーゼが前に出て、骨Ｃへと向かう。
「まだ上の鳥達は、どこに降下するか決めかねているようですね」
　キーゼは上空を飛ぶ鳥の炎で街道に被害が出る可能性を考慮し、最悪自分の身で炎を防ぐつもりだった。
　既にキーゼは堅甲によって自身の鉄の鎧を淡い透明な光で包み、防御を強化している。
　超感覚で見た限りでは、今のところ鳥達に降下する様子はない。
「結構なことです。おかげで僕も仕事がやりやすくなります」
　キーゼは骨との対決に意識を戻すと、肉薄した骨Ｃに向けエーテルブローを行使。
　眩い光を宿した古木の長杖が強い一撃と化して骨Ｃの腰を強打し、直撃を受けた骨Ｃは損傷を負って転倒。再び立ち上がる。
　その間に駆けてきた骨Ｄには、背後にセリオスを庇ったゴルバルティアが応戦する。
「……っつっても、こんな骨に恐怖心なんざねぇだろうなぁ……」
　ゴルバルティアは尻尾を地面に叩きつけ、威嚇姿勢で骨Ｄを見据えつつ、ため息をつく。
（……っつかビビってるのはこっちなくらいだし……）
　内心そう呟くも、ゴルバルティアは肉薄する骨Ｄに向け、破鎧砕を行使。
　黒曜石の短剣が肉体を蝕むエーテルを纏って繰り出され、その一撃を受けた骨Ｄの身が脆くなる。
　ゴルバルティアが骨Ｄの攻撃を防ぐ間、セリオスはゴルバルティアを眺めていた。
「ふむ……相変わらずいい体だな」
「戦闘中っ！」
　顔を赤くしたゴルバルティアからの抗議を受け流すと、セリオスは頭上の鳥へと鉄の長弓を向ける。
「この場から狙える骨鳥は……あれのようだな」
　セリオスは鳥の１体へと狙いを定め、スティンガーを行使。
　エーテル光が弓へ集中する中、弓弦を鳴らして撃ち上げられた矢が、破壊力と速度を増大させた一射と化して、鳥Ａを貫いた。
　射抜かれた鳥Ａは血を撒いてよろめくも再び飛行を続け、その鳥Ａに向けてロイが片膝をつき、鉄の長弓を振り上げる。
「エルナさん。右翼を狙うから、左翼をどう？」
「左翼のほうですね。了解です、ロイさん」
　ロイからの打診をエルナは快諾し、同じく武器を鳥Ａに向ける。
　短いやり取りの後、まずロイがタイミングを合わせるべく、カウントを開始。
「３・２・１、『ステルラ・アーラ（星の翼）』！」
　自称の技名も含めて叫んだロイは、『星の翼』ことスティンガーを行使。
　エーテル光の集中した弓より、威力と速度を高めた矢が空へ駆け上がる。
「という訳で私からも！　いっきますよー！」
　エルナもまた武器を鳥Ａに向け、魔法攻撃を撃ち上げる。
　ロイとエルナの攻撃は、それぞれ狙いあやまたず鳥Ａの両翼を貫いた。
　そのまま鳥Ａは血を撒いて落下し、地面に叩きつけられ絶命する。
「ゾンビはまあ、解る気がするけど。スケルトンの骨の間ってどう繋がってるのかしら？　浮いてるの？」
　キャロルはそのあたりが疑問らしい。イズナを介して見た限りでは、骨は人の形を保っているようだが……。
　そんな骨達を仲間達が押し留めており、今なら鳥退治に集中できると判断したキャロルは頭上を仰ぎ見る。
「鳥さえ落とせば、スケルトンとの戦いが楽になるし、一気に行くわ」
　そう言うとキャロルは叫喚を発して降下を始めた鳥Ｂへ、ラピッドショットを行使。
　目にもとまらぬ速さで立て続けにキャロルは鉄の弓を鳴らして矢を放ち、立て続けに鳥の身に突き刺さして、血をしぶかせる。
　それでも鳥Ｂに残る鳥Ｃも加わり、叫喚を発して炎弾を放ち、地上に着弾するなり立て続けに火柱があがった。
「南側の崖からの滑落は今のところなし、か。敵の方だが――」
　この間にようやく骨Ａを射程に捉えたゴブリアは南側を確認した後、周囲にいる敵の動向にも目を向ける。
　既に骨と鳥は１体ずつ撃破したが、まだ健在な敵も多い。
「味方が討ち漏らした敵を確実に屠ることを重視するつもりだったが、それがしの役目は背後の味方に攻撃を届かせないことだ」
　意識を切り替えると、ゴブリアは迫る骨Ａに雑木の長杖を突きだす。
　杖の先より撃ちだされた魔法攻撃は、そのまま骨Ａに命中してその身を裂き、損傷を蓄積させていった。

●齟齬
　敵はほぼ全てが冒険者達と交戦中だが、北西でフリーになっていた骨Ｅが西へと駆けだした。
　その先には、街道を封鎖する別動隊がいる。
　それぞれイズナと栗鼠を介し、この動きを視認できたキャロルとエルナがそれぞれ仲間達に伝達する。
「北西に残っていたスケルトンが西に向かって逃走を始めたわ。追えそうな人がいたら追ってよね」
「一番北西にいた骨さんが、西に向かおうとしています！　逃がさないよう追撃をお願いします！」
　もし最初の段階で西側に冒険者がいて、敵が西に向かった場合の対策を講じていれば、焦りは少なかったかもしれない。
「いって、キーゼ。そのほね、の、あいて、は、ひき、うける」
　コハクは唯一骨Ｅを止められる位置にいたギーゼに片言ながら対処を頼むと、ギーゼと交戦していた骨Ｃへ襲いかかる。
「了解です、コハクさん。あのスケルトンは絶対にここから逃がしません」
　コハクの要請に応じたキーゼは「後は頼みます」と言い残し、骨Ａを射程に捉えられる場所まで駆けていく。
「そこの、ほね。じゃま、は、させない。さっさと、かる」
　フェザーステップの機動力を維持したまま、コハクは縛糸刃を行使。
　剣に纏いついた赤光のエーテルが刃と成して、骨Ｃを斬りつける。
　斬撃を浴びた骨は、光る糸状に変化したエーテルにその身を絡めとられ、動きを鈍らせていく。
　既にキーゼの攻撃で脆くなっていた骨Ｃは破片を散らして頽れ、沈黙した。
　その間に骨Ｅを射程に捉えたキーゼは、杖を骨Ａに向け魔法攻撃を射出する。
「間に合いました。あのスケルトンは僕が確実に仕留めます」
　撃ち放たれた一射は魔法の一撃となって、骨Ａの身に炸裂し、骨Ｅは吹き飛ばされて転倒するも、再び起き上がりキーゼに向き直る。
　コハクとキーゼの連動により、骨が別動隊を襲う危険は消え、一連の動向をエーテルリンクを駆使したロイが、狼の『ルプス』の視界を介し捉えていた。
「直ぐにお前の番がくる。討たれる順番が早いか遅いかの違いだけだ」
　ロイは骨達にそう宣告すると、天眼を駆使して降下を始めた鳥Ｃを捕捉したうえで、エルナに再度打診する。
「エルナさん。２人なら１人が外してもあの鳥は崩せる。両方抜けたなら止めを刺すだけだろう？」
「そうですね、ロイさん。では私も同じ相手を狙いますよ！」
　そう言い交わしたロイとエルナは鳥Ｃへと狙いを定め、まずロイが強射を行使。
　ほぼ同時にエルナより放たれた魔法攻撃と共に、ロイの一射が駆け上がり、立て続けに鳥Ｃの胴を貫いた。
　射抜かれた鳥Ｃは血を撒いて落下するも、なおも叫喚して炎弾を投下する。
　その先には、現在キャロルが交戦中の鳥Ｂへと狙いを定めるセリオスがいた。
「セリオスへの攻撃は絶対にさせない」
　ここでゴルバルティアがセリオスに向け、カバーリングを行使。
　瞬間的に加速して炎弾とアリオスの間に割り込むと、アリオスをかばって炎弾をかわりに受け止める。
　火焔の花が咲き、炎がゴルバルティアを包むも、軽傷を負ったのみのゴルバルティアは炎を振り払い、アリオスを守り抜く。
「――だれの女に手を出してるんだ」
　底冷えのする低い声で呟くと、セリオスは無表情のまま即座に標的を鳥Ｃに変更し、ラピッドショットを行使。
　文字通り矢継ぎ早に放たれたセリオスの連射は、鳥Ｃの頭と胴を同時に貫き、刺し貫かれた鳥は血飛沫を上げ、大地に叩きつけられ絶命する。
「守ってくれて感謝だ、ゴルバルティア。……ふむ、やはり守る姿も魅力的だな」
　セリオスは感謝しつつも、やはりピントのずれたことをゴルバルティアに伝え、ゴルバルティアは挙動不審に陥る。
「だ、だから戦闘中だって言っただろう、セリオス！」
　頬を紅潮させ、しどろもどろになりつつも、ゴルバルティアは再び骨Ｄへと向き直り、衝撃刃を行使して不可視の衝撃で骨Ｄを吹き飛ばす。
「戦闘終了後は、撃った矢の回収はしとかないとね。折れてないならまた使えるし」
　キャロルは残る鳥Ｂへ着実に損傷を蓄積させていきながら、終わった後のことも考える。
　後はこの鳥を倒せば、空からの脅威はもうなくなる。
　そう判断すると、キャロルは鳥Ｂにむけ重撃射を行使。
　矢の先端にエーテルを収束させたキャロルが弓弦を鳴らして矢を放ち、命中した矢よりエーテルが炸裂して鳥Ｂの身に絡みつき、その動きを鈍らせる。
　この時地上方面では、ゴブリアが骨Ａと交戦しながら誘導を続けていた。
「それがしが把握した限りの話だが、このスケルトンは物理魔法いずれも有効と考えてよさそうだな」
　ゴブリアは仲間達と骨達の戦闘も視界に入れながら、その結果から敵の特性をそう推し量る。
　そしてゴブリアは、骨Ａをゴルバルティアと交戦中の骨Ｄの近くまで誘引したところで、闘気槌を行使。
　雑木の長杖に纏った巨大な光塊が振り下ろされ、効果範囲にいた骨達へとその威力をぶちまけた。
　既に損傷を蓄積していた骨２体は、耐え切れず打ち砕かれ、その破片は周囲に四散する。
　残る鳥Ｂや骨Ａも、眼前の敵を倒した他の冒険者達が攻勢に加わり、撃破されていった。

●完了
　敵が全て倒され、冒険者達から連絡を受けた別動隊も現場に到着し、復旧作業を始める。
「これで隊長さんの遺族や友に、納得のいく結果を届けることができるかな……」
　ロイは今回敵を撃破し仇を討つことができたことを、遺族達にも伝えるよう別動隊に頼んでいた。
　別動隊はロイの頼みを快諾し、作業に戻っていく。
「ここの街道が復旧すれば、また物資の運搬も出来るようになるわね」
　キャロルは自身の作業を終わらせたところで、周囲を見渡しそんな未来を願う。
「街道へのダメージも抑えることができてよかったです」
　鳥の炎弾を街道は何発か受けたものの、別動隊より被害は想定範囲内と聞いて、ようやくエルナは安堵のため息をつく。
（野生のカンと言うやつですね！　都会暮らしですが！）
　エルナは今回自身がうまく立ち回れた理由を、そう考えていた。
「ばっバカっ！　こんなまだ人のいるとこ……いや人気がなければいいってわけじゃっ」
「ふむ……消毒だ」
　不意に人気のないところで、ゴルバルティアから動揺した様子で抗議の声をあげ、セリオスがしれっと応じていた。
　何があったのかは誰も見ておらず、不明で終わる。
「負傷された人はこちらに来てください。全員治療いたします」
　そこへキーゼが仲間達にそう声をかけていく。
　キーゼは温存していた治療スキルをフル活用し、負傷した仲間や自身の傷を癒していった。
「珍しい経験だったが、これも剣の切れ味を増す一つの経験となるだろうよ」
　ゴブリアは今回の戦いで得たものをそう評する。
「おわった。かえる。おなかへった」
　最後までコハクはマイペースを崩すことなく、帰路に就く。
　こうして冒険者達の奮闘で峠の脅威は取り除かれ、街道は平穏を取り戻した。