【秋祭】蜘蛛の糸は甘い香り

　ふわりと柔らかな香りが広がり、テス・クラルスは香りに誘われて振り返る。
　乳香の樹から立ち上る白煙を見止めたテスは柔らかく頬笑み、直ぐに視線を戦場へと戻せばサマエラ＝フォリウムも空へ伸びる白煙を確認していた。
「作業終了か」
　確認する様にサマエラが言えばテスは一つ頷き遠くを眺めて言う。
「もうアンデッドの影が見えるよ。あの大きさならそう遠くないね」
「ああ、今いるのを片付けたら終わりそうだ……話していたら終わったか」
　そう言いながらも二人は周囲への警戒を怠らない。
「直ぐに出られるよう、ザニと馬車の準備をしておく」
「よろしく」
　サマエラの背に言葉をかけたテスは彼らが戻るのを待つ。
　闘いの終わった者達もまた、周囲を見渡しながら足早に二人の元へと駆け寄ってきた。
　番えた矢を降ろしたロサード・シュナイダーは周囲に敵がいないのを確認していたが、念の為にと索敵を行いながらゆっくりと後退していく。
　前線で戦っていたララベル・サン・ディーベルとピーター・フトリッチが近づいてくるのを待ち、二人の走りに合わせて駆けだす。
「僕はもう見つからなかったけど、何かいた？」
　走りながらベルがそう問い掛ければ、ロサードはベルと目を合わせ首を横に振る。
「そっか、同じでよかった」
　にこっと笑い言うベルにロサードは少し間を開けてこくりと頷く。
「お疲れ様、二人はもう乗っているよ」
「じゃあさっさと出発しようか」
　テスの言葉に一行は駆け足のまま馬車へ飛び乗っていく。最後にテスが乗り込むと、馬の嘶きと共に馬車が動き出す。緩やかに速度を上げる馬車が樹から離れていく。のたのたと遅い歩みのアンデットが樹へと集まり、樹の姿を覆い隠していく様を静かに見守る。
「何回見てもこんな効果があったなんて、って驚くよね」
　テスの言葉に誰もが頷いた。
　すぅ、と大きく息を吸ったベルが安堵の息を吐き出すとにこにこ顔で言う。
「外から戻ると馬車の中に香りが満ちてるのがはっきりするね。とっても落ち着く香り、アンデットもボーっとしちゃうのが解るよ」
「ああ、本当に素晴らしい香りだ」
　ヒクヒクと鼻をひくつかせるピーターがうっとりと呟く。よほど香りが気に入ったのか、採取したばかりの乳香の傍にでんと座り込みスケッチを描くピーターの横にはロサードの狼がピーターと同じく香りに夢中だ。
「しかし……採取時の香りに誘われてくる敵が乳香を積む馬車を襲わないのも不思議だな」
　外の景色を眺めながらサマエラがそう言うとテスがそうだね、と話し出す。
「コボルト達も香炉が焚かれたら樹に近寄ってこなかった。あれは樹にアンデッドが集まるって理解しているんだろうね」
「樹から早く離れないとアンデットに囲まれて動けなくなっちゃう。かといって攻撃なんてしたらぐるっと樹を囲むアンデットに……だもんね」
　想像するだけで恐ろしい、とベルが自分の身体を抱きしめ震える仕草をするとロサードもこくこくと頷く。
「対処の仕方が解りやすく良いけれど、気を抜いたら危険な仕事だ。いやあそれにしても本当にすばらしいなぁ、良い香りだなぁ」
　と、相槌なのか独り言なのか曖昧な言葉を発するピーターはヒクヒクと鼻を動かしながらペンを走らせる。
「確かに、パターンが解れば対処しやすいし敵は弱いから仕留めるのも困らない。しかし方々からやって来る敵と連戦だ。索敵のできる者が二人いて良かった」
　言い、サマエラがベルとロサードへ視線を向けるとベルはぱっと花が咲いたように笑う。
「うんうん。樹を中心にぐるっと警戒、なんて一人で続けていたらすっごく疲れそう。僕もロサードがいて良かったと思うよ。この後もがんばろうね」
　ベルに笑顔でそう言われたロサードはわたわたと手を動かす。言葉も無くベルの目をじっと見つめ、暫く手を賑やかに動かし続けたロサードは何も言わないまま大きく頷いて返した。
　ふっと風が吹き込み馬車に満ちた乳香の香りが動く。
　馬車は静かにイェルノー荒野を走り続けた。



「次の採取地が見えてきたよ」
　テスの言葉に皆が前方へと目をやる。
「三本はあるけど……奥にも見えるね。三本とって、馬車でちょっと移動、かな」
　ベルがそう呟きザニを見れば、ザニはこっくりと大きく頷いた。
「警戒範囲が広がるな。敵影は？」
　サマエラの言葉にベルとロサードはふるふると首を横に振る。大きくなっていく樹を眺め、サマエラは口を開く。
「移動を考えると馬車だけ前方に置いて……いや離すのは何かあったら危険か」
　言葉の途中、じっと見上げてくるロサードの視線に気がついたサマエラが考えを改めるとロサードはうんうんと頷く。
「では変わらずに樹の傍で待機、敵が現れたら動くのだな。さあ、皆さんはりきって樹木の採取に向かいましょう！」
　ウキウキした気持ちを隠さずに言うピーターは、馬車が止まると同時に飛び降りいそいそと樹に向かっていく。
　植物の研究者であるピーターが依頼を受けたのは変わった香料が採取できると聞いたからだ。敵が現れれば護衛を優先するが、それまでは植物の現地調査をやらせて欲しいと前もって言ってある。
　ガサガサと荒くささくれ立った樹皮にむっちりとした手がそっと触れ、目を閉じる。植物共感を行うピーターを余所にザニは樹に登っていく。
　少しして、ピーターの長い耳がへにょんと下がる。
「駄目そうかい」
　テスが柔らかく問えばピーターはがっくりと肩を落とし沈んだ声で答えた。
「ええ。やはり水の少ない地域だからでしょうか、僕の知っているどの樹木よりも内包している水が少なく乾燥気味で、僕が登ったら幹が裂けてしまいそうだ。ああ、残念だ」
　樹の幹は手を伸ばした大人が三、四人で囲める太さだが地上から二メートル程の所から枝が方々に伸びている。小さな葉は枝の先端にしかなく、殺風景な荒野の樹らしいスッキリとした佇まいだ。採取出来る場所は幹より上で、体躯も良くふくよかなピーターは樹に登れず採取ができないのだ。
「環境が過酷だからだろうね。どれも力強い、よい樹ばかりだよ」
「だからこそ、他の樹とどう違うのかこの手で採取してみたかった。他の地域に生息している樹なら僕にも採取できるのだろうか？」
「そうだね、梯子をかけたらできると思うよ。採取で魔物が寄ってくる事もなかったしね」
　二人の会話を聞いていたサマエラが樹に登れるとは言わないのだな、と静かに思っていると、一際強く乳香の香りが漂った。
「採取の時点で香りの強さが明らかに違う……うう、比較もしてみたかった」
　哀しげに言うピーターを慰め肩をポンポンと叩いていたベルがはっと顔を上げた。遠くを見たままロサードが弓矢を手にすると皆が武器に手を伸ばす。
　ロサードの視線を追うと砂埃の中に小さな敵影が見えてくる。
「あっちからも来てるよ。　んんん、複数でいっぱい！」
　ロサードの見ている方角より右を指差してベルが言う。ぽつぽつと見える影は単体と複数の塊が疎らに散らばっているが、近づく間に数の変動もありそうだ。ベルの複数でいっぱいという表現はある意味、正しいのだろう。
「広範囲でも方向が纏まっていて助かるな」
「背後は狼さんが警戒、左から殲滅」
　ロサードは淡々と言うと左手を真っ直ぐ前に伸ばし、そのまま右へ水平に動かす。
「そちらの方が敵影も少なく見えるし次に向かう樹も右方向だ。それでいこう」
　ロサードの提案に乗ったサマエラはテスに輝刃をかけた。テスの杖が淡く透明な光で包まれ周囲に大量の小さな光弾が現れ出す。
「では僕とベルは右に向かっておこうか」
　ピーターとベルが武器を片手に駆け出すと、テスは淡く輝く杖を突き出し光弾が一斉に放たれる。光弾に打ち抜かれた敵影が幾つか倒れ伏す。
「思ったより当たったかな」
　言いながらテスは樹を背に歩き出した。樹の近くはサマエラと狼が待機しザニの護衛に専念するので安心して背後を任せられる。テスは残りの敵を魔矢で、ロサードは矢で射貫き一体ずつ確実に数を減らしていく。
　コボルトの振り下ろした剣を避けたベルは、一気に間合いを詰め細剣で斬りつけるとその勢いのままコボルトから距離をとった。
「折角の採取場所、お前達に荒らさせはしないから！」
　軽やかな足取りで攻撃を躱し、一撃を与えてはまた離れる。紅く長い髪を翻し素早い動きで翻弄し両手に持った細剣を振るベルの動きは、剣舞のような見応えがあった。ドサリと倒れたコボルトが動かないのを確認したベルはふうと一息ついて周囲を見渡す。共に前線へと来たピーターも一体のクリーパーを相手にしている。
「樹から離れすぎないようにもしないとね……ん？」
　心掛けるよう改めて口にするベルの耳にぼごり、と妙な音が届く。注意して耳を澄ませばぼごり、ぼごぼごという塞がった音が徐々に近づいている。
「ピーター、何かが近づいてるよ、気を付けて！」
「任せたまえ、と言いたいが、どこに？」
　棍を振りクリーパーを叩きのめしたピーターが不思議そうに辺りを見渡す。何もいないがベルは探知した。ピーターは棍をしっかりと構え輝甲でその身を輝かせる。
　ヒュンと細剣を振り下ろしたベルは場違いな音を聞きながら捜波を放つ。反応はあるのに姿が見えない。隠れているのならこの見通しの良い場所の何処に。
「ッ下だ！　地面！　土の中を移動してるよ！」
　ベルがそう叫ぶと、ぼごぉと音を立てて地面から何かが飛び出してきた。目の前に飛び出してきたモノに驚いたピーターは反射的に棍を振りかぶりソレを叩き落とす。地面でぴくぴくとしているのはクリーパー特有の触手を持ったモグラであった。
「植物にモグラは天敵、一匹残らず始末せねば！」
　ふんす、と鼻息荒く言い強く地面を踏みしめるとボコッ、ぼこぼこと土が盛り上がり次々にモグラが飛び出してきた。ピーターが棍で応戦するもモグラは数で押す。一匹叩いては三匹が体当たりをし、また一匹叩いては二匹が飛びかかる。
「キ、キミたち、やめたまえ！」
　焦った様に言うピーターだが、輝甲を纏った身体にモグラの攻撃は対して効いていない。ポコンポコンと叩き叩かれを繰り返すピーターに加勢しようとベルが踏み出すと、もこりと地面が盛り上がる。ベルは慌てて身体を捻り、腕を引いて細剣を構えた。ぼこっと地面から飛び出したモグラに細剣を真っ直ぐに突き刺す。
「足音に反応してる。それに直ぐ出てこない、土が盛り上がって、一拍おいて飛び出してくるよ！」
　ベルが後方にいる面々へ叫ぶ。直ぐにロサードが大きく手を振ると、狼が樹の周辺を駆け回る。狼が駆け抜けた後に盛り上がる場所がモグラが出てくる場所だ。出てくる場所さえ解れば何も慌てる事は無い。モグラが飛び出すと直ぐにテスの魔矢が貫き、サマエラの刀が斬り伏せる。
　忙しない闘いの中、樹から白煙が立ち上る。
　ロサードがテスの目をじっと見つめ自分と樹を交互に指差す。
「樹に行くのかな？　わかった」
　テスの言葉にぺこりと頭を下げたロサードは急ぎ樹の元へと走り、樹から飛び降りたザニを引き留める。
　不思議そうにしているザニの目をじっと見つめ、ロサードは馬車を指差した。そしてこれから向かう樹を一つ一つ、指差していく。
「順番」
　それだけ言うとロサードは再び樹を指し示す。
「採取に向かう樹の順番を決めたいのではないか？」
　近くに来たサマエラが口を挟むと、ロサードはこくこくと頷く。
　納得した顔を見せザニが了承すると、ロサードは身を翻し直ぐさま戦場へと駆け戻る。
「アンデッドに囲まれる前に行こうか」
　サマエラが馬車に乗り込むとザニはロサードの指し示した樹へと馬車を動かした。


　四つ目の煙が樹から立ち上る。一呼吸置きぐるりと周辺を見渡したテスは遠くで矢を放つロサードを見ながら感心した声を漏らす。
「なるほど。集まるアンデッドを利用したんだね。これなら警戒範囲も狭まるし、戦いやすい」
　品質の良さからか、一本目の採取の時点で敵が多かった。闘いながら二本目へ移動するのだから休む間もない。三本、四本と移動する度に集まる数も増える。広範囲での連戦が続くとスキルの使いどころも難しい。
　しかし、ロサードが採取する樹の順番を決めた事で採取を終えた樹に集まるアンデッドが防壁となったのだ。
「うん、今だね」
　淡く輝く杖を顔の前に立て、テスはエーテルを燃やして魔力を増幅させ強く輝く光弾を大量に出現させていく。
「さあ、あともうちょっと頑張ろうね」
　テスは穏やかにそう言うと迫ってくる敵へと杖を向けた。



　眼下に広がる景色を一望し、ロサードは立ち尽くす。
　イェルノー荒野に残る遺跡の上からみる景色は遮るモノのない展望だ。
　手前にはイェルノー荒野の広大な大地。点々と生える乳香の樹と空へ伸びる白煙。収穫を終えた田畑の跡がパッチワークの様に連なり、空から差す光がキラキラと輝く。
　その奥には薄らと雪化粧されたヨルド氷雪帯に連なる山が雄々しく聳え立っている。突き抜けるような青空の下、日の光を遮る薄暗い山と光り輝く荒野のコントラストも美しい。
　そして、それらの先端を纏めてすとん、と切り落としたような崖から濃紺の海が広がっている。全貌は伺えないが、あれが有名なクレーターだとロサードは理解する。
「綺麗」
　言葉少ないロサードがつい言ってしまうくらいには、絶景であった。
「……ああ、景色も確かに、良いな」
　遠くを眺めサマエラの呟きに満面の笑みで景色を眺めるベルも頷く。その横ではピーターが風景をスケッチしている。
「頑張った甲斐があるね」
　ブランケットを敷いて寛ぐテスは思い思いに喜ぶ仲間越しに景色を見て、嬉しそうに笑い言う。
　そよぐ風の中にも乳香の香りが感じ取れ、ベルは目を閉じて大きく深呼吸をする。すっきりとした気分で目を開ければ、麓に砂埃が舞っているのに気がついた。眼を細めてじーっと見たベルは、ひゅっと息を飲む
「みんな、見て見て、ケンタウロスだ」
　目をキラキラとさせたベルの指し示す方向には、小さくともケンタウロスであるとわかる影が砂埃を立てて駆けていた。おぉ、と感嘆の声を漏らしたピーターはスケッチの手を止めて走る影に魅入る。
「なるほど……人馬との呼び名、理解した。百聞は一見に如かずとは、その通りなのだな。此度は、良い機会だった」
「お金や知識以上にご褒美を貰った気分だよ」
　満足そうなサマエラにテスも和やかに笑うと、また思い思いに景色を楽しみだす。
　あちこちで立ち上る白煙を見たロサードはテスの横に座るザニと目を合わせ、わちゃわちゃと身振り手振りをしながら言う。
「アンデットが集まる、どうして」
　ぱちくり、と目を瞬かせたザニは困ったように笑う。
「なんとなく、噂とか」
　皆も気になるのかザニへと視線が集まる。真偽も定かじゃないのでよければ、と前置きザニはこう告げた。


　――収穫祭に焚く乳香の白煙は、マトリクス界に繋がっている。